01
三个小丫头子并两个婆子立在垂花门外向外张望，一个小丫头站只觉腿脚有些酸胀，在石矶上坐下。
另一个小丫头见她坐下，也随着坐下，第三个小丫头见两个小丫头坐下，也挨着她二人身侧坐下。
三个丫头还未说上一句话，便听李婆子“哎唷”一声，接着道：“来了！”
小轿方落地，李婆子领着小丫头们迎上前去。
丫头们打起轿帘，李婆子忙伸出手，好让轿中人搭着她的手下轿。
一只手从轿中伸出。
这只手白腻而修长，十个指甲修剪得圆润而干净，指如葱尖。
旋即，一位白衣少女微微弯着腰，扶着李婆子的手臂下了轿，身后紧跟出一个矮小干瘪，满头白发的老婆子，她已老得连眼睛都快睁不开了。
白衣少女下轿后，又转身扶老婆子，轻声叮嘱道：“张奶奶慢些。”
众人目光齐齐落在少女身上，想来便是姑奶奶的女儿，秋萤姑娘了。
这位秋姑娘的母亲本是府里庶出小姐，后嫁与一个白面秀才，成亲后便随他搬到玄黄城洪荒镇南柯村里去了，夫妻虽清贫，但好在恩爱美满，后诞下一小姐，便是眼前这位了。
姑奶奶虽非老太君所出，但因她孝顺贴心，老太君又少了个女孩儿，便将她当做亲女孩儿来待。姑奶奶出嫁后，虽远娘家而去，但逢年过节便托人送来些鲜果蔬菜，腌鱼腊肉来，信中也时常问老太太好，老太太每每对人说：“这女孩儿是个极好的，怎叫人不疼？”
秋秀才逝去那年，老太太时时派人送信去，叫她带着膝下孩儿回家来，大家也好有个照应，但姑奶奶性子虽温软，却是个有主见的主儿，每每不肯来，只在夫家守着一个女儿过日子。
但孤母寡女终究是难，前些日子老太太收了一封信，乃是姑奶奶逝世前托人送来的，望太君怜她女孩儿男孩儿孤苦，好歹收养于膝下，她便在阴间，也时时为老太太祈福。
老太太得了信，不由得堕下泪来，急忙遣管家去接人。
这少女瞧起来不过十四五的年纪，着一身素白衣衫，肤色白皙，眉眼秀美，眉间一粒嫣红的胭脂记，令人见之难忘。
仿若朱砂点在白玉上，红的更红，白的更白。
少女衣着朴素而简单，乌黑秀发以木簪绾在脑后，衣衫虽陈旧却干净，干净得像江南烟雨楼前的一株白玉兰。
李婆子不动声色打量少女一眼，笑道：“姑娘舟车劳顿，身子可还吃得消？”
秋萤微回一礼：“有劳挂念，虽略有些疲乏，并不妨碍。”
李婆子笑着应了一声，又看向她身后的老婆子，道：“这便是张奶奶了？”
秋萤道：“正是。张奶奶年岁颇大，腿脚不便，是以我便让她与我同乘一轿。”
张奶奶见这些女孩儿衣着光线，生得齐整，心里只觉是大人物，心想大户人家最是在礼，恐她们责怪小姐，又是摆手，又是弯身打千：“我千不肯万不肯，奈何我们家小姐向来心善，见不得我这没用的老废物受苦……没坏了你们的规矩罢？”
李婆子笑道：“张奶奶快别说这话，若让外人听见，还说我们府里待人苛刻呢！这城里谁不知道我们府里的老太太、太太们最是宽容不过，和善不过的了。”
一面说着，一面朝后面看去，只见轿旁立着一个少年。
少年穿一身粗布麻衣，长挑身材，身板却很单薄，衣衫倒像一只袋子套在他身上似的。他面皮白皙，五官俊雅，眉下眼上，斜斜一条疤痕，却也是生得一表人才。
李婆子笑盈盈道：“这位便是尤公子罢？”
秋萤回道：“正是我哥哥。”
少年闻言，对着李婆子坐了一揖，便不再说话。
李婆子对秋家人口早有大概了解。秋家只得一个小姐，这少年虽与她以兄妹相称，实则是养子，但姑奶奶已已将他当做亲孩子教养，信中已与老太太说明。
李婆子道：“今日本是要领尤公子去见大老爷、三老爷的，可巧大老爷、三老爷今儿个有事外出，不在府中，只得晚些见罢。且大太太说了，此后姑娘与哥儿便是一家人了，让府里的姑娘们认认也好，免得在府里碰见呢，恐不晓得是自家人。”
秋萤应下，三人跟着丫头婆子进了门去。
三个小丫头子在前方引路，李婆子一面走，一面对秋萤道：“按理说，本该先去拜见老太太，但老太太前儿个感了风寒，前个时辰才吃药睡下了。大太太不忍扰老太太，吩咐待老太太醒来再去拜见。”
秋萤应了一声“是”，随着她们穿过抄手游廊，一路无话。
一行人在四通八达的小路上东转西绕，不知多时，到得一处院子外。
月洞门下坐着个十一二岁的小丫头子，正靠着石壁打瞌睡，听见人语声，揉了揉朦胧睡眼，旋即跳起身来，扭脖子朝院内喊道：“秋姑娘到了！”
须臾，一个老婆子从里头快步行出，一径行至众人身前。
她笑着打量一眼秋、尤二人，对李婆子道：“先领这位老妈妈歇着罢，老人家年岁大了，不须东奔西跑的了。”
张奶奶只觉人生地不熟，秋萤年纪又小，不大放心，却又不敢说话，恐坏了人家的礼，只得看看婆子，又看看秋萤。
秋萤知她心意，握了握她的手，安抚道：“张奶奶去歇息吧，我晚些去看您。”
张奶奶听了，双手合拢对李婆子和王婆子道了谢，被小丫头搀扶下去了。
王婆子对秋、尤笑道：“太太唤呢，快请来！”
秋、尤随王婆子进入正房，方踏进门槛，只闻一股子淡而轻的幽香。
抬头望去，只见室内装饰富丽堂皇，博古架上置着珍奇古玩，雪白墙壁上挂着几幅字画，香炉架上置着一个鎏金扁嘴鸭香炉，鸭嘴里腾出一线缥缈的香雾，满室幽香，竟让人心安了几分。
炕上端坐一个衣衫华丽的中年妇人，鹅蛋脸，柳叶眉，一双狭长的眼睛含着笑意，想来就是大太太了。
她身下坐着个粉雕玉琢的小女孩子，小女孩一张圆圆脸，一双清澈眼，眼珠黑得像两粒泡在清泉里的黑宝石，生得十分可爱。
王婆子引二人进屋后，一径行至大太太身后侍立着。
大太太看向二人，招手道：“好孩子，快来这里坐。”
秋、尤二人见了礼，行至大太太身前，早有丫头搬了两张椅子来，秋萤正欲坐下，那小女孩子已哒哒哒跑至她身前，一手拉着她的手，一手指了指她的眉间，又指了指自己额心，娇声娇气地道：“姊姊的红点点真好看，为什么我没有红点点？”
语罢，扭脖看向大太太，娇声娇气地道：“娘亲，小桂花也想要姊姊的红点点。”
秋萤见这小女孩子娇憨可爱，对她扬了扬唇。
大太太道：“你秋姊姊远道而来，你不请姊姊喝茶，却在这里混搅混缠，仔细姊姊不同你玩了。”
那小女孩一听，忙撒了手，点头如捣蒜：“我去倒茶！”
说罢，叮咚叮咚跑至桌前，接过丫头手里递来的桃花点水茶杯，一步一步慢慢走回，将茶杯端给秋萤，乖巧地道：“姊姊，请喝茶。”
秋萤瞧了瞧大太太，大太太含笑道：“这是你四妹妹，不必见外。”
秋萤只得接过茶杯小啜一口，丫头另奉一杯给尤解尘。
喝了茶，丫头撤下茶杯，换上一盘精致的藕粉桂花糖糕来吃。
大太太拉过秋萤的手，一面摩挲，一面温声道：“家里的姊妹兄弟们性格虽有些古怪，待人却是极好的，此后你同她们一块儿玩乐，一块儿读书写字，若她们冒犯了你，你只管来与我说。”
说着，含笑的目光移向尤解尘，叮嘱道：“若是缺了吃的穿的，也只管与我说。此后这里便是你们的家了，一定不要拘礼。”
秋萤正要回话，小女孩轻轻握着她的手晃了晃，笑嘻嘻道：“秋姊姊，我叫小桂花，今年九岁了。”
秋萤微笑道：“我叫秋萤，今年十五岁了。”
小桂花听她认真地介绍自己，眼神一亮，又哒哒哒跑尤解尘身前，仰头道：“哥哥，我叫小桂花，九岁了。”
大太太见状，无奈地笑道：“我还有一个男孩儿，与你年岁相仿，但今日一早便随你大舅舅出府算账去了，晚饭时便见得到了。”
尤解尘应了声“是”便不再说话。
秋萤听大太太说了好些体己话，一一答应下来，眼见时辰差不多，便辞过大太太，又随李嬷嬷前去拜见三太太。
老太太本有三个公子，其中二公子不到十五岁便夭折了，是以现在只剩下大公子和三三公子。二公子夭折时年岁尚小，并未留下一儿半女，他虽离开人世，却从未离开老太太心间。每每逢年过节，老太太便请一众僧人与他祈福，只盼来世平安喜乐。
秋、尤二人离开大太太院后，随李婆子转了几段小路，便来到三太太的屋子。
到得院外，仍有一小丫头向里传报，旋即院内出来一个十七八岁的丫头，互相见过礼后便引他们进屋去。
只见屋内有四五个衣着考究的丫头伺候着，其中更有四个主子打扮的人。
坐在炕上的妇人肤如凝脂，秀美端庄，这便是三太太了；她身侧站着一年纪稍轻的妇女，身姿窈窕，十分美貌，便是应三爷的妾室余姨娘了。
此外还有两个与她年级相仿的少女，衣着发髻皆相差无几，穿浅蓝衫子的少女面带笑意，温柔可亲，如霏霏烟雨笼了春日江南；穿鹅黄衫子的少女长眉虎眼，顾盼之间，神采飞扬。
这两个少女正是应兰、应莲两姊妹。
应兰乃三太太长女，亦是应府的嫡长女，应莲则是余姨娘所出，排行老二。
三太太才与二人叙了几句话，忽有一小丫鬟咚咚咚跑来禀报，一面喘气，一面道：“太老太太醒啦，正要见姑娘和公子哩！”
三太太闻言，缓缓站起身来，笑道：“可巧了，我也同你们一道去拜见老太太。”
说罢，几人一道出了门，又转过几段鹅卵石铺就的小路，便来到一间正屋。
珠帘微晃，几人依次走进屋内，只见一位衣衫朴素，慈眉善目的老太太坐在软椅上，丫头们捏肩的捏肩，揉腿的揉腿，一见便只是极尊贵的人。
老太太一见到秋、尤二人，由丫头们扶着坐起身来，笑眯眯招手：“我的好孩子，路途遥远，苦了你二人了，快快让外祖母瞧瞧，受苦了没有？”
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