没等顾千阳找上李秀云。家里传来坏消息。六支商队竟都要毁约，不肯再签契约。
李星和等人不知缘由，上门找过商队几回，结果连人都没见到。张守干脆去商队落脚的客栈守着，好不容易守到人，得到的也只是推脱之言。他们连对方为何毁约都不清楚。
本就等着定金应急，现下却是不行了。
山野杂货店铺生意大不如前。现在还得交租金、发放工钱。没办法，李星和只得放宽竹荪售卖。
原本店里售卖竹荪每日限购，现在是放开买，又让了价，总算缓了过来。李万里猜测多半是赵璋动的手脚，只是没证据。他思考半日，打算静观其变。
再过三四月就要上京赶考。以后不可能一直守在家里。是时候放手了。李星和和张守开店已有三年，总不能遇事都来问他。他们要学着独立。
得知李万里的意思，两人刚开始很迷茫，无从下手。不过，到底是历练了三年，很快镇定下来。
就算商队要毁约也是不怕的。竹荪干又不会马上坏掉。而且现在还在采摘环节，后续的晾晒烘干也需要时间。他们还有时间。
知道李万里特意锻炼两人，两人都紧张起来。这是一场对他们的考试。
从商队口中问不到消息，又找了其他商队，都没有合适的。有那胆大的，趁他们现在有难，也把价格压得极低，完全是贱卖，一年的成果全为商队做嫁衣。李星和自是不肯，和张守坐在店里想办法。
十月中的小镇，天气开始变凉，玩闹的小孩都少了很多。
中午外面下起濛濛细雨，从北方刮来的风吹动雨丝，斜着打进店里。张守走过去把北边的门关上，只剩另一面一扇门开着。店内暗了下来。
不远处，一群小孩跑过来，钻进小巷子里。小孩后面跟着一个半大的少年，手挡在额前避雨，脚步匆忙。跑几步便就抬头看两边的招牌。看样子像在找什么。
李星和和张守对视一眼，同时走出店内。张守喊道，“少年郎，过来这里避下雨吧。”
少年刚要开口婉拒，又听见那高大的男子喊道，“这条街可没有客栈。”
意识到自己跑错路，雨越来越大，出门在外淋湿衣服很不方便。若是生病了更是得不偿失。
且这间店铺是镇上临街的商铺，应该没有危险。少年略思索，转头冲进杂货铺内。李星和不知道从哪里掏出一条布递给少年，“擦擦头发吧。”
少年面容稚嫩却生得人高马大，李星和堪堪到他胸口。十三四岁的少年看着面前小哥儿递过来的毛巾红了耳朵。人却没有犹豫，大方接过毛巾，冲李星和露出笑，“谢谢哥哥。”
应该是哥哥吧。看着比自己大几岁，长得真好看。与他们北方人不同，这里的小哥儿长得较为娇小。不过，真是个好人。少年心里胡思乱想着。
“十月的天，娃娃的脸。说变就变，这雨看着一时半会停不了。”张守乐呵呵地说，“这大中午的也真是不凑巧。”
那可太巧了。
大人嘴里套不出话来，小孩总行吧。张守看着眼前面容稚嫩的少年笑得意味深长。忽悠，他最会。要不然一个孤儿能把自个养得高高大大的？
不止张守，李星和也认出来了。去年有支商队带了个少年郎过来，说是带儿子认路。还是少年馋张守的鸡汤才认识的。
商队过来店铺时，少年没进来。李星和在店内远远地看了一眼。时隔一年，少年除了身高往上窜，面容变化不大。这段时间，他们一直跟几支商队打交道。虽然没正面对上，但只远远一眼，两人都认了出来。
看似腼腆的少年，人却很机警。张守多问几句已经听出不对劲。他再一看店内顿时什么都明白了。
原以为是遇到好心人了，没成想是下套给自己。他还奇怪对方怎么知道自己在找客栈。跟着父亲出门两年，已不是什么都不懂的少年。张守再问，少年抿紧嘴唇，一声不发。
他盯着门外，把布放在桌上，“我得走了。再晚回去我父亲该担心了。”
说完，冲出店外，一会跑没影了。
“哎。”张守伸手去挽留，少年跟泥鳅似的从他手中溜走。
两人都很失望。
“这步哪来的？”张守叹气。下雨没生意，他们闲着擦东西。这布越看越像用来擦灰的。
没等李星和回答，少年去而复返，头发湿漉漉的。他冲回店内，“你们一定是得罪了什么人。我们只是小商队，得罪不起便不敢买了。那人是谁我也不知道。”
说完不等两人回答，又跑出门外。他脚步一顿，回头冲着李星和露出灿烂的笑容，“哥哥，你记住了。我姓曲名虎，是家里的老大。下面还有一个妹妹。”
说完又冲了出去，彻底消失在雨幕里。
“哎。谁想知道他有几个弟弟妹妹？”张守说，“咱也没得罪谁吧？”
“不需要得罪谁。做生意难免被人眼红。”换个角度想想，竹荪刚起步就被眼红，可见其中利润之大。若是做成了......李星和越想越美，“当务之急，先把东西卖出去。”
再好的东西放家里也没用。
“哪里去？”
马坤还没走出家门，身后传来母亲的质询。回头一看，马母带着四个身强体壮的护院围过来。
“把少爷带回房中。”
四个护院一拥而上，直接把马坤抬回去。
马坤又气又急，只是他一个文弱书生如何能挣得开护院的束缚。身旁的仆从都在劝他不要惹夫人生气，夫人都是为他好。
“少爷，别为难我们。夫人的命令我不敢不从。”
月银都是夫人发的，听谁的话护院分的清。不管在哪，打工人最难。这头惹了少爷不高兴，回头少爷夫人还是亲亲热热的母子，他们可就两头不讨好了。
护院把马坤抬进房里，直接把门锁死？叮叮当当一顿敲打把窗户都封上。
“母亲，李家出事。我与万里同窗一场，如今他不在家，于情于理我都该去看看。”马坤拍着门大喊。
“你去又能如何？是去送银子还是要把马家都拖下水？”
“把少爷看好了。若是让少爷跑出去，有你们好看的。”
马母说完气哄哄地走了。四个护院两人一左一右守在门边，另外两个守在窗下。
马家有些门道，哪怕没参与也知道李家被人针对了。马母刚因李万里中举而默许马坤与李星和来往。还没几日又不许了。
学习之外的事，马坤舍得动脑筋，何况是因为喜欢的小哥儿。旁敲侧击把事情还原得七七八八。
他自己有几百两的存款让账房管着便想取出来给李星和应急。只是，银两没拿到反而惊动马母。马母恨铁不成钢，又怕儿子惹事，干脆直接把马坤禁足了。
就算马家有钱，钱也不是这么浪费的。马母对李星和更加不满，还没进门就把自己儿子迷成这样。将来真进了门，家里还有自己说话的份？再说，李家能不能过这一关还不一定。她且看着，这个乡野之家，有什么能耐，难一次次逢凶化吉。
“你的银两、衣裳、鞋子，哪怕是手中买来的胡饼，都是你母亲给的。伸手要钱的人，谈何喜欢？你没有喜欢的自由。”
“既要靠着家里，那就听话点，别来烦我。”
马坤躺在床上，再次回想起李星和的话。以前觉得，自己是家里的独子，家里的一切自然都是自己的。即是自己的，自己怎么花怎么用，都是理所应当的。
除了学业，母亲什么都顺着他，他一直以为自己不会遇到什么烦恼。他知道母亲为他好，所以就算他不喜欢读书，也只是嘴上说说。
马坤想等，等到母亲真的发现自己没有读书的天赋，不再逼他读书。他就可以顺理成章做喜欢的事。
就像之前，等李万里中举，母亲默许他出门找李星和。等着，一切都会好的。
可是，现在好像等不下去了。
马坤心里焦灼又无可奈何，越躺着越是无力。而后体内生起熊熊大火，泄不出去的熊熊大火。
在窗边喊了一天一夜，马坤声音嘶哑，字字泣血。马母终于忍不住跑来。自己的独子哪有不心疼的。正是因为心疼他，事事顺着他，才养出这般天真无忧、不计后果的性格来。
“娘，我求你了。放我出去吧。”
“娘，这是我的人生大事啊。为何不能顺我的意？”
“你要我读书，我哪怕再不喜欢也读了十几年。”
听着儿子嘶哑的声音，马母更觉心疼。只是理智终究战胜心疼。少年一时心动哪比得过马家的富贵。
“你且死了这条心。等事了，我自会放你出去。乖孩子，娘不会害你的。你的前程难道不要了，这些事沾不得。”
“娘，求你了。”马坤还在哀求，“至少你告诉我，星和现在怎样了？”
马母听了更没好气。自己这么担心他，他倒好到现在还计挂着那个小哥儿。马母心里酸酸的，养儿十几年比不上认识几年的小哥儿。
“快死了。还能怎样？”马母气话说完转身走了。就该让他难受几天，长长记性。都这个时候了，还有心情惦记着那个小哥儿，想来没大问题。家里的事倒是一句不问。
马母说完是爽快了。马坤信以为真，又是拆门拆窗闹得厉害。
门窗他拆不了，屋顶爬不上去，马坤痛恨自己的无能。
外出赏菊回来，管家侯在门口等着。马母以为马坤跑出去了，正想着马坤怎来的三头六臂能躲过四个护院。
没想到，管家开口就是晴天霹雳，“夫人，少爷绝食了。”
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