春日的春芜院里，坐落着许多错落有致的花草树木，盎然春意中尽显勃勃生机，沈怀栀视线落在这些花木上，微微怔了一怔。
回头再看，其实许多事情都是有迹可循的。
她自小在祖父身边长大，年纪大了之后，沈老太爷格外喜欢调弄花草，她跟在长辈身边，也顺势跟着学了不少有用的东西，时间久了，渐渐就养成了习惯。
世事有时是很奇怪的，如沈老太爷那般热情满满精心操持的，却经常状况频出，在花草一道上可以说是收获甚微，倒是她，看起来不上心不尽心的，做起事来反而顺手拈来，似乎当真有几分难得的天赋。
祖父去世之后，院里那些花草就全都留给了怀栀，而她一养就是许多年，后来当真凭借着这几分天赋做成了不少大事。
至少，沈怀栀现在掌控自己人生和未来的最大依仗与根基，就是她这几分被许多事实验证过的才华。
“姑娘，养身汤熬好了，您用一碗吧。”婢女夏月送了一盅汤品过来，放在怀栀手边的茶桌之上。
这几日睡得不算好的沈怀栀在阳光下忍不住打了个哈欠，最近的她夜里梦多思虑多，睡得不太安稳，老大夫就给安排了养身汤，喝了之后确实有几分效果。
怀栀一边懒洋洋的喝汤，一边盯着庭院中间那宽敞的空余位置。
自从那年从梧州回来后，她就生出了种棵树的心思，可是直到出嫁，这片位置都始终是空着的，即便是嫁给薛琮之后，她那份缺憾多年里亦从不曾被补全。
其实只是一棵海棠树而已，只要她想种，随口吩咐下去，无论什么时候，都会有许多人积极的为她分忧解难，可那时候的她偏偏固执的守着那一份难以诉诸于口的执念，生生将之酿成了自己的一个坎坷与磨难。
后来，她终于如愿得到那株只属于她的海棠树了，只是代价有些大，以致于她宁愿不要。
而现在——
“夏月，找人去买一棵好一些的海棠树种在我院子里吧，”沈怀栀突然开口道，“要花开得格外红艳的那种。”
对于自家姑娘的心血来潮，夏月虽然不明所以，但还是很快应了下来，“知道了，姑娘。”
沈怀栀满意的笑了笑，现在，她不用等谁再来送什么海棠树，她自己就能满足所求，让自己得偿所愿。
毕竟，这世间不会再有比她自己更了解更爱自己的人了。
大概是这一瞬间的坦然太过通透，准备回屋时沈怀栀突然又改了主意。
“算了，树不用买了，也不必种了，”她笑着说，“我早已经有了一棵海棠树，现在种不种的也没什么紧要。”
再者说，过不久她就要离京，这树种了也浪费，还不如留待日后她到达新的定居之地，到那时候拿来做恭贺乔迁之喜的礼物正正好。
***
这天晚上，家中的姑娘们接到了来自荣辉堂的邀请，说是老夫人想要和孙女们共享天伦之乐，准备了一场热闹家宴。
沈怀栀自然毫不例外的要出席。
去往荣辉堂的路上，她还没见到自己那位惯于精打细算的祖母，就在花园里与几位姐妹狭路相逢。
“呦，七妹在房里窝了这么久，今天终于舍得出门了？”开口的是出身三房的五姑娘，这人性子一贯掐尖好强，说话也尖酸刻薄，算是家中姐妹里和沈怀栀最不对付的。
对于这位五姐，年少时候的沈怀栀偶尔还会彼此吵上两句，毕竟她脾气也算不上特别好，虽然多数时候不爱搭理这些挑衅，但真要犯到她眼前，不教训对方两下都对不起五姐的这份“姐妹情深”。
如今的沈怀栀面对来自年少五姐的挑衅，可谓是心如止水，她面上含着两分从容笑意，看起来颇为情真意切，认真的道，“多谢五姐对妹妹的关心，这份心意妹妹领了。”
“不过，五姐与其用多余的闲情逸致关心我，这两日倒不妨去外面打听下李家公子的消息，想来会很有收获。”
闻言，脾气有些燥的五姑娘登时柳眉一竖，“老七你什么意思？在这里阴阳怪气什么？！”
沈怀栀微微一笑，半点不接茬，同旁边性情软些的六姑娘说道，“六姐，咱们一起走吧，可别让祖母等急了。”
六姑娘讷讷应一声，“好，我听说七妹这两日身子有些不舒服，现下如何了？”
“多谢六姐关心，已经大好了。”沈怀栀道，“倒是六姐，听说老太太最近在帮六姐相看人家，姐姐可得上点心，千万不能被那些外表光鲜内里污糟的人家给忽悠了。”
这番话沈怀栀说得可谓是情真意切，就是那话语中的意有所指明显是在针对谁，反正五姑娘这会儿就差气得暴跳如雷了。
对于自己这位五姐，沈怀栀也只会多说这么一句，年纪大了见多了奇葩人和污糟事以后，她学会了一个很重要的人生道理，那就是不强求度人，尊重他人命运。
老夫人给五姑娘寻的人家固然有许多瑕疵，但在当年沈怀栀一力尽心帮助她改变命运却被背刺之后，她也发现了，自己这位五姐天生是只为虎作伥的伥鬼。
想要救伥鬼脱离虎穴？不，她只会毫不犹豫的拽着你的手共同沉沦污浊泥泞。
总之，沈怀栀曾经在自己这位五姐身上跌了一个极重的跟头，若不是薛琮出手帮她善后，她恐怕也落不得好。
至于被五姐当面发疯痛斥她虚情假意虚伪施舍什么的，在沈怀栀看来，不重要的人的疯狗乱吠，无足轻重，想要她因为这份指责难过崩溃痛彻心扉？也纯属做梦。
自此，沈怀栀和五姐之间就形同陌路，除了大家都姓沈，行事需要顾及一二沈家的颜面之外，彼此之间再无其他。
反正，沈怀栀是一点都不为自己的冷酷感到心虚与愧疚的，倒不如说，她很庆幸自己在这点上像了她的祖母沈老夫人，至少，有这么分秉性在，她没过得太辛苦，说起来也算是来自祖母的馈赠了。
沈家如今未嫁的这些姑娘里，也就五姑娘六姑娘和沈怀栀是年龄相近需要操心婚事的，下面几位妹妹年纪尚小，性情还未定，平日里存在感并不强，是以这会儿也安静乖巧的跟在几位姐姐身后，一路去往荣辉堂。
天色将晚，日落西山之后，荣辉堂里点灯亮烛，一场丰盛的家宴开始了。
沈家规矩大，素来奉行食不言寝不语，是以，直到晚饭结束，大家各自捧了清茶漱口消食，上座的沈老夫人才缓缓开口。
“栀姐儿今天精神和胃口都不错，看起来是大好了，这样我老人家就放心了。”
“多谢祖母挂怀，”沈怀栀笑道，“都是孙女不孝，往日行事不周惹得祖母操心惦记，祖母放心，经此一遭，日后孙女行事必定谨记分寸，万不会再堕了沈家声名与颜面。”
这话说得敞亮，饶是沈老夫人对这个孙女有着诸多不满意，这会儿也挑不出什么不妥来，但正是因为这份好似回到从前一般的懂事与贴心，才愈发让她觉得家里这个七姑娘是个不好摆弄的刺头儿。
心中有些不虞的沈老夫人，下意识用锐利眼神将沈怀栀从上到下打量了个彻底，不得不说，或许是因为之前的事吃了教训冷了心肠，今日的栀姐儿看起来当确实几分脱胎换骨之感。
历经世事的老人家眼睛毒得很，打量一番过后，心中不由自主的下了结论。
她家这个七姑娘，本就是华光内蕴的蚌中珠，现如今，这份光彩似乎已经开始无知无觉的绽放，只差一个合适的时机就能彻底将璀璨展露于人前。
老夫人心说，不怪老头子当年要给孙女取字真珠，真珠通珍珠，确实是货真价实的珍贵宝珠，要不然她也不会相中这个孙女做振兴家族的进身之阶。
也就是现在圣人年纪太大，若是年岁再轻些，她少不得筹谋一番将人送进宫里去搏泼天富贵，否则哪至于沦落到去盘算什么国公与王爷的内宅，想到这里，沈老夫人有些感叹，幸好，就算栀姐儿不听话，行事出格了些，这出格的对象也未曾让人失望。
虽行事不太合她心意，但到底是有几分本事的，否则也不会让侯府太夫人松口，要知道京中相中薛世子的人家那么多，其中还不乏郡主等诸多闺秀，能在行事出格的情况下还被秉性苛刻的太夫人相中，足见栀姐儿的出挑，这么一想，沈老夫人心中也算有几分安慰。
在座祖孙闲聊几句之后，沈老夫人将话扯到正题，“今日祖母叫你们来，是为了几日之后康元长公主府上的赏花宴，近来京中难得有热闹宴会，到时候让你们大伯母带着一起去，你们这些年轻小姑娘也去凑凑趣见见世面。”
“听说这次长公主邀请了不少人家，年轻人也多，你们正好顺道和小姐妹们联络联络感情……”
听话听音儿，自家祖母向来不爱把话说得太直白，在座的年轻姑娘们只是略微一想，就明白了老夫人的意思。
前阵子因着宫中圣人为河道贪腐案大发雷霆的缘故，京里现在谁家都是夹着尾巴做人，生怕不小心冒出头被怒气难消的圣人拿来做出气筒，因而本该是每年最为热闹的缔结年轻人姻缘的春日盛会，突然就冷到了谷底。
而康元长公主作为圣人最为宠爱的女儿，着实在御前有几分面子，敢在此时筹办热闹的赏春宴，诸多请帖送到各家后，大家赴宴的热情极高，毕竟年龄不等人，各家等着婚嫁的小儿女一茬茬的，怎么舍得错过眼前这个极好的场合与时机呢。
五姑娘最是爱这些热闹场合，因此一脸热情的道，“祖母，要是赴宴的话，那我是不是得做两条新裙子？之前做的那些花色有些暗，怕是不太合适。”
沈老夫人笑道，“既然要做，那你们姐妹几个就都多做两条，既是出门见世面，就合该穿得鲜亮些，如此才不辜负你们这些年轻姑娘的好年华，还有你们这些小的，既然姐姐们有，那妹妹们也不能少，都是我沈家的好姑娘，祖母也不厚此薄彼……”
来自祖母的爽快大方显然让在场的姑娘们都格外开心，沈怀栀将一切看在眼里，不免生出感叹，果然姜还是老的辣。
要不说当年她初初听闻祖母的盘算时难以置信呢，慈爱公正至此，如何能让一个年轻姑娘承认自己是被冷酷利用的工具，尤其是和其他婚事尚算平顺的姐妹们对比之后。
出身名门世家，女子的婚事为家族服务是常态，沈怀栀觉得自己是能够接受婚事为沈家谋利的，她只是不能接受，祖母的算计会这么冷酷这么狠。
若非她后来如愿嫁给薛琮，按照老夫人的盘算，她或许会是沈家这些姑娘里嫁得最高的，但以过程与结果来看，一个继室一个侧妃，她同样会是最难堪与最凄惨的，毕竟，被老夫人视为好人选的那两位，后来在夺位之争里的下场着实不怎么样。
但即便如此，在她和薛琮成婚后，京中因为皇位争夺闹得天翻地覆风声鹤唳那几年，被卷入漩涡的永嘉侯府也是人人退避三舍，作为岳家的沈家无论是明面上还是私底下都从未有过来往走动，一直到帝位之争彻底尘埃落定，薛琮大权在握，自此才算是恢复往来，而沈家，自然顺势跟着沾光鸡犬升天。
以沈怀栀对薛琮的了解，她这位前夫从来不是什么心胸宽广之人，是以，后来薛琮待沈家这个岳家面上虽还算不错，但真论起来，沈家有人犯事的话，他从不曾有半分徇私，端的是心肠冷酷。
至于怀栀自己，那些闯祸的沈家人，没有一个值得她开口求情的，无论分量与情分都不够，就算老夫人来做说客，她也能言笑晏晏的用大义与国法凛然拒绝她这位老祖母。
想起那时老夫人被她一番义正言辞的话语堵得哑口无言的模样，沈怀栀忍不住笑了笑，她可真喜欢那时的精彩场面啊。
当祖孙之间的天伦之乐结束后，沈怀栀单独留了下来，一副有话想要和长辈说的模样。
“栀姐儿这是想和我说什么？”沈老夫人温声笑问。
“回祖母，孙女是明日想出府一趟，所以提前与祖母报备一下，以免祖母忧心。”沈怀栀道。
“出府？”老夫人问，“栀姐儿打算去哪儿，需不需要祖母安排两个人跟着，以保安全。”
“孙女打算去小青山，”沈怀栀一副情真意切模样，“听说文谦先生近日在小青山出游，故而我想去碰碰运气，若是可以，想求一副先生的墨宝。”
听到“文谦先生”四个字，沈老夫人瞬间来了精神，一双眼睛亮得出奇。
要知道文谦先生姚文廉其人，乃是当世知名的儒学宗师与治学大家，曾经奉命主修前朝史书，还参与制定了朝廷诸多仪制，如果不是因为当年作为太子太傅牵扯进了废太子案，被圣上厌弃选择辞官归乡，现下早已是天下间人人敬仰的文坛宗主。
不过因为顾忌圣人如今喜怒不定的脾性，所以士林间对文谦先生的推崇有所收敛，但即便如此，这依旧是一位人人趋之若鹜想要拜见求学的大儒，因此不怪沈老夫人失态。
“栀姐儿，你有把握能见到文谦先生？”沈老夫人有些焦急的追问，“还是说，你只是去碰碰运气？”
“把握称不上，只是手里恰巧有一本前朝京明先生所著书籍，”沈怀栀道，“我自己暂且辨别不出真假，听说文谦先生对京明先生推崇备至，所以想趁此机会上门拜访。”
至于能不能借着拜访的机会求得大儒墨宝，那就是另一回事了。
听完孙女的计划，沈老夫人心中瞬间闪过许多想法，若是能与文谦先生搭上关系，进可让大房文才出众一心求学的孙子有亲近儒学大家的机会，退可用大儒墨宝来讨好薛世子和薛家太夫人，实在是一笔极其划算的生意。
有了一举多得的结论之后，沈老夫人再看自家老七，当真是满眼喜爱，不愧是她精心养育的宝珠，确实聪慧又机灵，总能在最合适的时机做最好的事。
“好，祖母答应你，”沈老夫人痛快道，“栀姐儿你尽管放心大胆的去做，只要不损沈家颜面，你怎么做祖母都支持，若是银钱上不趁手，尽管去账上支取，祖母必不会给你拖后腿。”
“那孙女就多些祖母支持了。”沈怀栀笑道，“明日孙女必定竭尽全力施为，以求能得偿所愿。”
“很好，不愧是我沈家的姑娘，就是有志气。”沈老夫人满意的将人夸赞一番后，心情愉悦的离开了。
于是，翌日一大早，准备妥当的沈家七姑娘带着一干人等出门了。
马车之外，是熟悉又陌生的旧日风景，去往小青山的路上，迎着和煦的春风与稍微有些刺眼的阳光，沈怀栀忍不住眯了下眼。
老师，经年重逢，这次不用遗憾相遇太晚了。
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作者有话说
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第3章 第 3 章
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