二人分坐两乘，前由孙承德带路牵引，章苍驾车跟随其后。魏府原坐于怜音居以西，此刻复往西行，市井热闹之气渐稀，愈前行，车侧穿行的游人愈是寥寥。
惨白的日光自窗隙泄入，将沈未琥珀般的眸子映得褪了色，恍如江南烟雨洗过的墙瓦，明秀中夹杂着点点斑驳。
约莫行有两炷香时间，孙承德勒紧缰绳，跃下车辕束手旁立道：
“大人，到了。”
旋即，小心翼翼掀敞车帘，于舆侧垫了踏凳，伸手扶魏缉熙下了马车。这时，两个身着号衣、头戴黑色皂隶巾的男子踱来，与魏缉熙见礼，孙承德则行至沈未所乘马车旁，面上仍是一副僵固的淡笑，语气虽平和，却含着不容置喙的威严：
“相公，该下车了。”
章苍不被允许跟着，心头不免焦躁，想伺机传信常炁，却恐无故擅离反引魏贼生疑，故只能眼见沈未被孙承德引着，同魏缉熙一道三条身影，踏入那扇幽黑不见底里、仿佛地狱深渊般厚重的大门。
刑部大牢。
先时，四下尚且宽敞易行，复前行数十步，则渐趋污下幽暗，诸气萃然愈盛。一时间，人拉撒的圊溷气、身上腥臊汗垢的酸臭气、尸体腐烂的恶臭气皆杂糅凑聚，扑面而来，秽气逼人。
或有囚徒见贵人涉足，贴面跪求，涕泗横流，亦有因病气缠身痛苦不堪者，咿呀呜咽声不绝如缕，仿佛飘荡于阴曹地府不眠不休的无数怨魂，却不知何时才可获得超度。
魏缉熙只身走在前面，双目沉沉，默然不语。微弱的壁灯将他的影子剥离，透过阴湿的栅门投照在发臭的草垛上，上身登时汩没于黑暗。蓦地，他顿住脚步，伫身于一间戒律房前，视线冷冷投注于其内二人身上。
只见一黑衣狱卒正手持长鞭，狠狠地抽打囚犯。那囚犯被铁链紧紧缚于刑架上，脑袋无力地低垂着，脸上身上血污凌乱，肮脏难辨。鞭身粗粝似蛇，狱卒每次扬起，鞭梢与空气相撞便如雷炸响，每次落下，囚犯便难忍地闷哼呜咽，身上添一道刺目的红线，而后徐徐濡染，开出无数朵细密而诡艳的花。
“近些时日，皇城内颇不太平，适才于兰芷汀我所以问你近况便是因此缘故。”魏缉熙的声音十分平静，平静得近乎冷漠，同此处的挣扎与喧嚣格格不入。他负手淡淡注视于前，似是触景生情，顺接上项事道：
“不知先时你可曾听闻，有歹人夜半偷潜入我府上，伺机行刺之事么？”
鞭声与呻吟声不停，引得壁间灯烛颤晃摇曳，火光似浪映在沈未白皙的面颊上，却催生不出任何一丝波澜。他只是微微颔首，依言答道：
“沈未确曾听闻……”
“你如何看此事？”魏缉熙扭过头，望着他道。
沈未闻言，略作思索，神色较之方才更添了几分肃重，却依旧从容：
“义父现任内阁首辅，身居高位，又颇得皇上器重，此份殊荣想已令朝中不少人觊觎眼红。若有欲念重者，不择手段亦是常有之事。沈未愚钝，远离朝政已久，不能为义父分忧，实在愧对义父大恩。”
魏缉熙听罢，唇角微扬，笑道：“无妨。”后又走上前，伸出手，轻拍了拍他的肩膀，手掌却并未移开，而是顺着他细长的颈线游移至后颈，一面拇指轻柔地摩挲，一面又有些强硬地将他转向戒律房，意味深长道：
“区区蝼蚁却妄想翻云覆雨，着实可笑。此人现下便在此，只是嘴硬得紧，无论何种刑罚皆不能令其开口。依你之见，当作何处置？”
沈未眸光淡淡，旋即屈膝伏跪在地，故而藏于那淡淡深处的冰冷恨意便被不露声色地掩埋，寻不出一丝踪迹：
“沈未不敢。”他叩首道。
魏缉熙见状，亦随之蹲下身来，丝毫不在意衣角沾染污秽。他笑得慈祥，伸手抬起沈未的下颏，从容不迫道：
“说。”
不远处，刑罚还在继续，囚犯已被打得气息奄奄，拼着最后一口气含混不清地求饶，纵使这丝毫无用。沈未被迫抬起头，方才的冷意已然消失，却代之以某种诡异的定见，只是这抹定见亦很快如梦幻泡影，消失得无影无踪，他方又沉静道：
“既是义父之命，沈未不敢不遵。”说着，他侧首转向戒律房的方向，似是旁观他者事，言语疏离淡漠，“依子之愚见，此人究底不过是把杀人的刀，实无甚价值，若是能顺藤摸瓜揪出幕后主使固然是好，可若不能，便只是把锈刀，作何处置皆无甚所谓了。”
魏缉熙听罢，目色含混，似是在衡量什么。手自沈未颈项后移开，蠕虫般搓至他肩头，只那抹笑意却渐趋冰冷。
“甚好。”
话甫落，他重又站起身，径自开步往前踱去。鞭声仍于四壁回荡，不绝于耳，只是愈往前走时，又闻另种同似有节律的声音响起，却是更为沉闷的钝响，与鞭声彼此交织，勾得人头皮发麻。
那是又一间戒律房，上演着同样戏码。
魏缉熙驻足，静静注视着那个被倒刺铁棍打得庶几体无完肤的人，少顷，忽提唇微笑。待孙承德引沈未走近，魏缉熙又恢复适才那副慈爱相貌，脉脉注视着沈未，语中似含了几分期许：
“算起来，倒是有好一阵不曾听你唱过曲子。先前总在兰芷汀，日久亦不免乏味……”话间，孙承德已搬来一把红褐色的挂灯椅，正摆在戒律房对过，其内情状尽可由此览之。魏缉熙顺势坐下，身子前倾，两手交握在一起，幽幽望着前方，又道：
“还是这处好，热热闹闹的有活气，今日便在此处唱一曲罢。承德，你帮着想想，唱何样曲目好些？”
孙承德眼观鼻鼻观心，端笑上前，恭谨道：“依奴才看，歹人被捕大人无恙，乃是顺应天道、福泽万民之事，当唱曲《天官赐福》以驱否生泰，亦是应时应景之戏。”
“好。”魏缉熙交手称赞，侧目觑向沈未。
“你觉得如何？”
实际在场三人心内皆知，此话问与不问并无甚区别。不远处，铁棍上的倒刺狠狠勾掉囚犯胸前一块巴掌大的皮肉，只腰腹处仍黏连着，方不至飞掷在地，仿佛集市肉肆门前悬挂的现宰猪肉，新鲜得不时滴下血来。那囚犯却铮铮扬首，自始至终不曾叫喊一声，唇齿皆破，满口噙血。
某一刻，沈未垂于身侧的衣袖似有些微颤抖，这颤抖恍如一把拉满的雕弓，却又在箭矢将将离弦至际匆忙调转方向，只见他躬身抬手揖拜道：“孙管家所言极是。”
“那便唱罢。”
沈未的脸埋在袖中，声音闷圈其中，显得有些低沉。
“是。”
少顷，他平身，双手掇袖抬至胸前交叠，眉目弯弯，面呈笑靥，声腔迤逦悦然：
“雨顺风调万民好，庆丰年人人欢乐。似这般民安泰、乐滔滔，在华胥世见了些人寿年丰，也不似清时妙……”[1]
许是这柔丽腔调在此地太过突兀，声方起，便已引得四下目光盼顾，其中自然也包括戒律房中之人。行刑的狱卒此刻方知魏缉熙在此，慌地便要放下铁棍上前拜见。魏缉熙见状却摆了摆手，无甚在意道：
“不必停。”
狱卒闻言称是，许是当着首辅大人的面，又许是为彰显自身恪尽职守，他打得比适才更为卖力，下手亦更重，铁钩之下血肉横飞，红雪漫天。这时，始终一声不吭的囚犯竟破天荒地开了口，却既非遍体鳞伤疼痛难忍的呻吟，亦非借贵人机缘为自己谋得生路的求饶。只见那人兀地吐了口血，后凛眉，目眦欲裂，拼了最后一口气勃然大怒道：
“魏氏狗贼不得好死！老子纵是下了黄泉也不会放过你——”他的嗓子喑哑宛如一把枯死的荆棘，目光穿过木闸门时似有一瞬飘忽，转而又死死盯着魏缉熙，嫉恨中却隐含一抹难明的痛苦。
“——请天官赐福。”
“小圣奉上帝敕旨，进爵一品，愿长生不老，公侯世代，福禄绵长。”[2]
沈未饰冠生，踮足上前一步，左手盈虚一握以为敕旨，瞬目扬眉，念白道。此处念白原为天官念旨赐福，肃正威仪即可，可沈未念时却似有些吃力，字字铿锵如掷，倒宛如泣血诉状。
魏缉熙却似满意，并不理会戒律房中囚犯的叫骂，只抚掌激赏称赞：“唱得好！”
这时，囚犯竟一改此前詈骂，亦跟着笑起来。那笑仿佛在血水中浸泡过，湿沉沉的血腥气如浪翻涌，愈起愈盛，摧桅折杆，将沈未的唱腔都覆盖住。
狱卒见状愈奇，此人明明已被打到几近残废，却不知为何仍有这般嚣张气力，转念一想，岂非显得自个儿气力不够，打得轻么。思及此，他将铁棍放下，抹了把汗，而后重拾起来，狠狠抡向那人脖颈。
喉骨尽断。
鲜血喷溅在狱卒的脸上，他伸手抹去脸上沾染的浓热，拧眉低低啐道：“晦气。”
[1][2]文中唱词引自昆曲《天官赐福》。
作者有话说
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第14章 赐福
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