谢明棠一夜睡得极好。
心里惦记着事，她悄悄跑到寝屋外面，看到窗沿上完好无损的两个小雪人时，眼前一亮。
“好可爱呀。”谢明棠小心拿起，蹭掉落在上面的细雪。
她越看越喜欢。
戳戳脑袋，戳戳肚子，看着缩小版的自己发笑。
“可惜了，屋里太暖和，你们进去就化了……”谢明棠撇了下嘴，放下自己的小雪人。
手指却无意间碰到了另一个。
小侍卫雪人摇摇晃晃。
谢明棠哎了一声，慌忙伸手稳住，小雪人这才没有摔倒。
也不知道他好了没……
“椿榕，今天谁执勤啊？”谢明棠放下两个小雪人，跑回寝屋。
窗沿上，两个小雪人并排站在一起，靠得极近。
“是那个奴隶，公主。”
-
今日早朝，无人敢打瞌睡。
皇帝终于上朝，亲自过问皇家猎场刺杀案。太子殿下将查到的线索一一呈上来，整个朝堂落针可闻。
“太子是说，这人可能与悒州刺史有所关联？”皇帝重复了一遍，神情不清。
“太医检查过，赵历体内的血融合了菱花草。”谢明昭手持玉笏，上前一步，“菱花草极为罕见，仅在南疆生长，儿臣以为他至少与南疆有什么牵扯。”
“南疆两州郡，一滁州一悒州，赵历的祖籍正是悒州。父皇命儿臣主审悒州刺史贪污案，这个赵历若是与刺史有什么关系，意图行刺儿臣，也说得通。”
“又是这个悒州！”皇帝猛地拍了下桌子。
“陛下喜怒——”朝臣们纷纷跪下。
谢明昭表情无一丝变化，继续道，“该刺客胆大，竟敢引发兽潮，致使陛下和大臣们受惊。不调查清楚，儿臣心中难安。”
代理朝政多年，太子熟悉皇帝秉性。如果将后果落到陛下自己身上，他更容易松口。
“赵历死了，死无对证。儿臣斗胆，恳请父皇允准我亲自前往南疆，将此事调查清楚。正好，悒州天寒地冻，粮荒尚未解决，赈灾事宜也需要人，儿臣恰好顺路，可以帮衬一二。”
朝堂一片寂静，大臣们彼此对视几眼，却无一人站起来反对。
皇帝沉吟片刻，终于点头应允，“再拨一队人马跟着，太子的安危最重要。”
“谢父皇。”
此事一了，皇帝放松些许。一抬眼，却见最前头几位老臣面如土色、不敢说话。
皇帝看了看太子，又看了看他们，用力拍了拍桌子，“你们啊你们，倘若都能像太子这般为朕分忧，朕也不至于如此头痛！悒州、悒州刺史！他到底贪了多少银子？谁能告诉朕，啊？！”
“悒州的老百姓都闹到上京了，下一步是不是要直接闹进皇宫了啊，啊？！”
“悒州刺史贪污不假，对账后，儿臣却发现多笔款项无法对齐。恐怕他贪污的银两，有一大部分交给了别人。”谢明昭继续呈上文书，神情冷峻，“目前已经查清的银两已十分壮观，但和这笔不知交给谁的款项相比，却是小巫见大巫。”
太子尚未说完。
“陛下陛下——悒州刺史贪污，是老臣无能，未能及时察觉，为陛下分忧。老臣掌管户部多年，竟没发现手底下的人出了这么大的纰漏，这悒州刺史的胆子是真大！”户部尚书赵守成急忙上前，眼眶含泪，跪地告罪。
“臣无颜面对陛下，真是死不——”
“行行行，得了，朕还不知道个你！胆子比老鼠都小，你能去贪污？！”皇帝烦躁地挥手，“刺史这个案子你不用管，你又不是刑部！你又不是大理寺！”
“但毕竟是你看管不严，让底下人钻了空子。今明两年俸禄，直接收归国库，交给悒州百姓吧。”
“……两年俸禄？”赵守成眼含热泪，连连摇头，“这怎么行，陛下！老臣自愿捐出赵家祖宅，置换些银子，用来安抚悒州百姓的心。”
赵守成神情惶恐，悲天悯人，忏悔不已，“若不是老臣疏忽职守，也不会出现这等滔天巨案……”
“哦？你这般行为，倒是有几分达则兼济天下的风骨了。”皇帝眉峰挑了挑，“赵家祖宅可是你赵……”
“百姓生死面前，哪有什么祖宅不祖宅？不过是遮蔽风雨的一间陋室罢了。眼下正是寒冬腊月，财政紧张，能多安抚安抚百姓也是好的。”赵守成义正言辞，跪地不起，“陛下，您就满足老臣这个心意吧！”
“臣也愿意。”
“臣等也愿意。”
几个大臣纷纷出列，表示自愿捐赠银两，以解燃眉之急。
“好好好！你们都是我大晋一步步精挑细选出来的臣子，有你们在，朕心安啊。”皇帝抚了抚胡须，颇为满意，“太子，放手去做，尽量赶在年关前回来。”
太子淡淡扫过带头主动捐钱的几位大臣，神情不变，“儿臣遵旨。”
-
东宫书房内。
“殿下，这几位大臣平时跟个铁公鸡一样，怎么突然如此慷慨？”守德正在给太子研磨。
“不过是让几处宅院，捐百两银子，对他们这种高官豪族来说不过洒洒水。”谢明昭执笔回信，眉眼冷峭，“看来悒州刺史是条大鱼，牵连出数位大臣主动作保。孤也想看看，赵守成那个老狐狸还能不能坐的住。”
“殿下，即便如此，您也不至于亲自去南疆啊。”守德心里担忧，研磨的速度也慢下来。
“这个赵历，竟然跟赵守成的次子有联系，孤不能不去查。”太子闭目，揉了揉眉心，“赵筠是个纨绔子弟，养尊处优，却多次前往南疆，着实奇怪。”
候在另一侧的守忠不停点头，满脸惊喜，“你不知道，多亏了这个赵历，我们顺着他查到了赵筠，说不定能抓到赵家的小辫子。殿下就是为了这个，才决定亲自去南疆的。”
“赵守成稳坐户部尚书这把椅子几十年，谨慎保守，轻易不会露出马脚。这个赵筠，或许能成为突破口。”太子封存好信件，递给守德，“送去青州。”
缓了片刻，太子想到什么，问，“那个奴隶查清楚了？”
“底下人专门跑了一趟南疆，调查清楚了。他无名无姓，不知父母不知籍贯，突然出现在悒州奴隶场，卖他的奴隶贩子声称是在山林里发现他的。此前他一直过着野人生活，到奴隶场后一直以斗兽为生，算是奴隶贩子手里的头牌。否则，也不会进您的车队，带来上京。”
守忠一五一十地讲了出来，沉吟片刻，他又道，“南疆战乱频仍，孤儿甚多，对户籍路引的管控远没有上京严苛，像他这样的奴隶数不胜数。”
“看起来没有问题。”太子思索一番，想到公主多次因为这个奴隶朝他撒谎、生气，他疲惫地叹了口气，“算了，直接除掉。”
“如今上京危机四伏，稍一个不注意就会满盘皆输。满满生性天真善良，孤不敢保证他毫无目的，若是惹出什么风浪牵连到公主……”
“守忠，让留在公主府里的人出手，无论什么法子，让他离府。”
“是。”
“孤离京后，东宫上下全部由你打点。守德，公主府那边要时刻盯着，一有问题即刻来报。”
“是。”
“殿下，您也不要过于忧心了。上京到底在陛下脚下，他们不敢明目张胆着来。倒是您，此去南疆危机重重，千万要小心啊。”守德看着这个自己照顾了二十多年的年轻太子，眼神忧虑，忍不住多言了几句，“南疆偏远，遍地都是毒草毒虫，您的身体……”
“好了。”太子合上折子，睨他一眼，“研磨。”
“哎，是，老奴多嘴了。”守德叹了口气。
东宫院中，雪渐渐停了。
雪花飘落，无声无息，遮住一切暗流。
“雪停了，这怎么还越来越冷了呢。”谢明棠抱着手炉，一目十行看着话本。
看完一页，她勉为其难地移开搭在手炉上的手，迅速翻过下一页。
“嘶，好冷好冷。”她嘟嘟囔囔，吩咐椿榕让炭火再大点，“那奴隶呢，怎么还不来？慢吞吞的。”
她轻声埋怨。
“公主，罩房在府里最西边，暖阁在最东边，他走过来也需要时间嘛。”椿榕又添了好几把炭火，擦掉额上的汗，“太子殿下给您送的荔枝，殿下尝尝。”
谢明棠嘟了嘟唇，咬下一颗荔枝，“皇兄也真是的，离京也不跟我说一声，还美其名曰怕我生气，我是那么小心眼的人嘛。”
“现在走，也不知道年前能不能回来……”
“府里嚼舌根的下人可都安排出去了？平日里他们争些鸡毛蒜皮的小事也就罢了，现在是什么时候。”小公主吐出荔枝果核，若有若无地瞥了眼椿榕，“前段时日，皇兄遇刺，我不希望公主府惹出事端连累太子。你私下里去排查一番，来路不正的找个理由打发出府吧。”
椿榕睫毛颤了颤，轻声应是。
“公主，他到了。”下人前来通传，打断了谢明棠的思绪。
她眼眸一亮，连忙让人进来。
“奴见过公主。”
奴隶穿着一身侍卫装，干净整洁，进门时还肃着脸，一看到她整个人都柔和下来。
谢明棠打量他一圈，别别扭扭地问，“咳咳、膝盖……”
“无碍。”奴隶摇头。
谢明棠终于放下心来。她眉眼带笑，装模做样地问，“这几日适应的怎么样？”
“每日晨练，晨练后跟着其他侍卫一起巡逻、站岗。”奴隶迅速回到。
“嗯，说话也越来越流利了，”谢明棠眼尾一扬，“本公主再锻炼锻炼你说话，帮你更快适应。”
“过来，我先考考你。”她矜着脖颈，命令。
奴隶一怔，顺从地跪坐到她对面。
谢明棠软绵绵地窝在软榻上，胡乱翻了一通，忽地双眼一亮，“有了！”
说着，她把书卷铺在桌上，笑起来像只小狐狸，“念这个。”
奴隶低头看去，木着脸，皱眉。
“念这个念这个，快呀。”小公主两只手都捧着手炉，握在暖融融的狐裘中，笑得狡猾。
奴隶肉眼可见地划过一丝无奈，他端起书卷，又慢又缓地吐出一句绕口令，恨不得一个字一个字地往外蹦。
“说快点说快点，你跟人说话就这样说呀。”小公主不依不饶，杏眸又大又亮地盯着他。
奴隶闷闷地嗯了声，闭眼，一口气叽里呱啦念了出来。
暖阁内静悄悄的，奴隶念完，没有听到本应到来的笑声。他一怔，连忙睁眼，却见小公主一手捂着嘴，娇小的身子不停颤抖。
“噗哈哈哈哈哈哈。”谢明棠终于忍不住了，笑声悦耳轻快。
奴隶看着她，神色怔忪。
恍然忆起初见那晚，湖边一脸漠然、心存死意的少女。
“咳咳咳，”谢明棠笑够了，擦了擦眼泪，“念、念得不错。”
“哈哈咳咳咳，念得很好听。嗯嗯，你通过考试了。”
她眼中仍含着浓浓的笑意，“现在，可以给本公主念话本了。”
说完，她递过来方才正在艰难阅读的话本子，抬眼示意他几下，“喏，念吧。”
奴隶接过话本，又抬眸看向公主。
她已经熟练地窝进软榻中，雪白的狐裘盖在她身上，柔软的绒毛贴着她的脸颊。她双手捧着一个手炉，两手交叠互换，汲取暖意。
她似乎极其畏寒。
明明暖阁内已经温暖如春天，他现在已有汗意，但公主身上仍裹着昂贵保暖的狐裘，捧着手炉。
他又闻到了熟悉的甜腻的香气。
奴隶深吸一口气，任由鼻尖萦绕。
他翻开话本，一句句念出声。
嗓音低沉平缓，被刻意放柔，是专门讲故事的语气。
谢明棠听得舒服，有些昏昏欲睡。
睡意朦胧之时，她想起什么，拿起几颗荔枝，抛给对面跪坐的男人。
她软声嘟囔，“赏你，听话。”
说完，小公主彻底沉入香甜的梦乡。
荔枝从衣袍上滚落下来，滑到地上。
他冷眼凝视片刻，终于捡起来，嗤笑一声。
作者有话说
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第9章 第九章
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