“女儿省得。”胡姣利落地换好衣服，用水抹了把脸，将散落的碎发抿到耳后。正打算走，想了想，又去厨房拿起一个还算雅致的粗瓷碟子，将剩下的芋头条仔细地码放进去。
家里没有食盒，她寻了个干净的小竹篮，里面垫上块洗得发白的粗布，小心翼翼地将碟子放稳，又罩上一个篾片编的盖子。这简陋的“食盒”，便是她能拿出的唯一一份心意了。
收拾停当，胡姣提着篮子出来。绣橘见她换了干净衣裳，人也显得清爽利落，目光又落在她提着的篮子上，问道：“椒姐儿，你这提的什么？莫不是……”
胡姣有些不好意思地揭开篮子上的盖子，露出里面的粗瓷碟子：“姐姐别笑话，就是方才你尝的那种点心。我想着头一次去拜见姑娘，空着手总是不恭敬。家里又实在没什么拿得出手的东西，这点心虽然粗陋，但胜在还算新鲜，斗胆带一点过去，请姑娘尝个新鲜。”
绣橘脸上的笑容更加真切，赞许地点点头：“椒姐儿，你这份心，真真是细！我方才尝了就觉得好，正想着能不能请你匀一点给姑娘尝尝呢，你倒先想到了。姑娘见了，必定欢喜。” 她站起身，“那咱们这就走吧，别让姑娘久等了。”
胡姣又对母亲刘氏道：“阿娘，我去去就回。” 刘氏忙不迭地应着，一路送到巷子口才回去。
芳汀阁坐落于陈府内宅的东北角，位置颇有些偏僻。院落不大，几竿修竹掩映着三间小小房舍，檐下悬着的素色灯笼在风里微微摇晃。胡姣跟在绣橘身后，穿过几道回廊，终于来到院门前，抬头便见黑漆门楣上悬着一块小小的匾额，题着“芳汀阁”三字，字迹娟秀清雅。
绣橘引着她进了西次间。屋内陈设简单洁净，临窗一张花梨木书案，案上整齐地码放着几卷书以及笔墨纸砚。靠墙是一张罗汉榻，榻上铺着半旧的秋香色锦褥，旁边一张小几，摆着一个素净的白瓷瓶，里面随意插着几支疏朗的枯梅枝，倒添了几分野趣。角落里燃着一个小小的炭盆，散发出融融的暖意。
兰娘正倚在榻上，捧着一卷书在看。她穿着一件家常的浅青色袄子，下系月白绫裙，通身并无多少饰物，只腕上戴着一只通透的玉镯。见绣橘引着胡姣进来，她立刻放下书卷，坐直了身子，脸上露出真切的笑意，招呼道：“快进来，外面冷。” 声音清软，带着点不易察觉的羞怯。
胡姣不敢怠慢，上前规规矩矩地行了礼：“奴婢椒姐儿，给姑娘请安。”
“不必多礼，”兰娘忙道，指了指榻前一张铺着半旧锦垫的杌子，“快坐下说话。” 又转头吩咐侍立在一旁的一个小丫头，“芸豆，去给椒姐儿倒杯热茶来，要早上沏了两遍的。”
那小丫头芸豆不过**岁模样，脆生生应了，很快捧来一盏热腾腾的茶，放在胡姣手边的小几上。几上还摆着一碟四色细点：酥皮小饼、芝麻糖片、蜜饯金桔和几块奶白色的云片糕。
“尝尝这个，”兰娘将点心碟子往胡姣这边推了推，“是今儿早上二婶娘打发人送来的，我吃着还好。” 她语气温软，面容可亲。
胡姣心里有些紧张，她一个灶下烧火的粗使丫头，何曾受过这般礼遇？忙欠身道：“姑娘折煞奴婢了，奴婢实在不敢当。”
兰娘见她拘谨，笑容反倒更深了些，柔声道：“在我这里，不必拘着那些虚礼。那日花厅里，多亏你扶了我一把，我一直记着，总想当面谢谢你。只是前些日子……”她顿了顿，似乎不愿多提被功课拘束的事，转而问道：“你今年多大了？瞧着身量倒比芸豆高些。”
“回姑娘话，奴婢八岁了。”胡姣依言坐了半个杌子，垂眼答道。
“八岁呀？比我小三岁呢。”兰娘点点头，又问，“家里几口人？都在府里当差么？”
胡姣便将自己父亲胡舫在外为梅娘子管账，母亲刘氏管浆洗，幼弟豆哥儿尚小，以及自己在大厨房烧火的事，都一一简单答了。言语清晰，不卑不亢，既无夸大也无抱怨。
兰娘听得认真，末了轻叹一声：“小小年纪，便要当差辛苦了。在大厨房可还习惯？听说那张婆子脾气不大好？”
“回姑娘，张妈妈待下虽严些，却是为着差事周全。奴婢手脚笨拙，正该跟着妈妈多学规矩，不敢说辛苦。”胡姣回答得滴水不漏。
两人正说着话，绣橘在一旁瞧着胡姣搁在脚边的小竹篮，抿嘴一笑，走上前对兰娘道：“姑娘瞧瞧，椒姐儿还给您带了份心意来呢！只是在您跟前还藏着掖着，不好意思拿出来。”
兰娘这才注意到那篮子，眼中露出讶异和好奇：“哦？带了什么好东西？怎的不早说？”
胡姣脸上一热，忙站起身，将篮子提到小几旁，揭开篾片盖子，露出里面粗瓷碟子盛着的芋头条。那金红相间的卖相在这素雅的屋里显得有些突兀，她窘迫道：“不是什么好东西，是奴婢在家胡乱做的一点子粗食，味道粗劣，不敢污了姑娘的眼。只是……只是头一次来拜见姑娘，空着手心里实在过意不去……”
兰娘的目光落在那碟奇特的点心上，非但没嫌弃，反而充满了兴致：“这叫什么名儿？样子倒新奇得很。” 她说着，便示意芸豆：“去拿双干净筷子来。”
芸豆很快取来筷子。兰娘夹起一根裹着“金沙”与“红霜”的芋头条，在胡姣紧张的目光中，小心地送入口中。甫一入口，她那双原本带着些许忧郁的眸子倏地亮了起来。
“唔！”兰娘忍不住发出一声低低的赞叹，细细品味着，又接连吃了两口，才放下筷子，眼中满是惊喜，看向胡姣，“这真是你做的？用的是什么？”
胡姣见她喜欢，心中大定，连忙点头：“回姑娘，用的是苣根。原是今儿早上奴婢和弟弟去街上耍子，瞧着这苣根还算新鲜，就买回来试着做了。法子也是奴婢瞎琢磨的，先用油煎出脆壳，再用咸蛋黄炒出‘金沙’裹上，最后挂一层薄薄的糖霜，胡乱取了个名字叫‘金沙映雪’。姑娘吃着……不觉得粗粝刮嗓子么？”她最后一句问得小心翼翼。
兰娘捂着嘴笑道，“椒姐儿，你也太过自谦了。这哪里粗粝了？又香又糯，咸里透甜，滋味十足，比外头点心铺子卖的也不差什么。难为你怎么想出来的？竟能把那粗粝的莒根，变成这般美味。” 她语气真诚，带着由衷的欣赏。
她看着眼前这虽然穿着粗布旧袄，却眼神沉静、举止得宜的小丫头，越看越是喜欢。明明比自己还小几岁，说话做事却透着股通透与沉稳。兰娘平日里在府中如同隐形人，少有人主动亲近，更少有人像胡姣这样，带着一份朴实又用心的小礼物来看她。这份心意，比什么都珍贵。
“椒姐儿，”兰娘声音越发柔和，“以后若得了空，常来我这儿坐坐，说说话可好？我这里……也怪冷清的。”
胡姣心头微暖，忙应道：“姑娘不嫌奴婢粗笨聒噪，奴婢自然愿意来伺候姑娘说话解闷儿。”
又坐了片刻，胡姣见天色不早，便起身告退。兰娘亲自送到门口，又嘱咐绣橘：“绣橘，替我送送椒姐儿。”
绣橘应了，陪着胡姣走出芳汀阁的院门。离了正屋几步远，绣橘停下脚步，从袖中摸出一个小小的素圈银戒指，拉起胡姣的手，不由分说便塞进她手心：“拿着，这是姑娘赏你的。”
那戒指入手微凉，分量实在。胡姣吓了一跳，如同捧着块火炭，忙不迭地要推回去：“绣橘姐姐，这……这太贵重了，我万万不敢收。不过是举手之劳，哪里当得起姑娘如此厚赏？”
绣橘按住她的手，嗔道：“姑娘喜欢你，才赏你这个。若是寻常人，也不过抓把铜钱就打发了。姑娘待人最是和善不过，她既给了你，便是真心实意，你若不收，反倒辜负了姑娘的心意，叫她心里不安。”
胡姣捏着那沉甸甸的小银戒指，心里又是感激又是惶恐。这戒指对兰娘或许不算什么，对她家而言，却是一笔不小的财富。
她看着绣橘真诚的笑脸，心中一动，试探着道：“姐姐待我的好，我都记在心里。这戒指是姑娘的恩典，我自然珍重。只是……若论实在，倒不如赏几个钱更合用些，姐姐别笑话我眼皮子浅，家里先前为着我那场病，已是精穷了……”
绣橘闻言，非但没笑话她，反而理解地点点头：“这倒也是实话。姑娘赏东西，全凭心意。不过你既缺钱使，”她凑近些，压低声音道，“把这戒指悄悄拿去外头银楼熔了，或是直接当了，也能换些钱来周转。府里人多眼杂，你做得隐秘些，别让人瞧见就行。”
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