她指着单子末尾，“对了，阿娘，再额外买几斤上好的面粉回来。”
“面粉？”刘氏一愣，“那东西可精贵，做甚用？”
胡姣抿嘴一笑：“阿娘只管买来，我自有用处。”
刘氏一听，也不再多言，小心地收好那张采购清单：“成，娘明日一准儿办妥！”
第二天晌午，刘氏一下工，连饭都顾不上吃，揣着铜钱便出了门。她依照女儿的吩咐，一一采买。花生、海棠果都是寻常物，价格尚可。木莲籽果然在药铺寻到，掌柜的听说用来做吃食，还颇感新奇。饴糖选了中等成色、价格适中的。又寻了一处卖南货的，要了几根竹子，那伙计倒也实在，听说是做竹筒还帮忙切割好了，倒是省了刘氏的事儿。唯有那几斤精面粉，价钱着实贵的咂舌。零零总总算下来，竟花去了近两百文。
当刘氏背着沉甸甸的褡裢回到家时，胡姣也刚好也下工回来。看着娘亲一样样往外掏东西，胡姣满心欢喜。刘氏却看着那堆东西，脸上难掩心疼之色：“椒姐儿，这一下子就去了快两百文，顶得上咱家一个多月的嚼用了，这买卖真能成么？”
胡姣挽住刘氏的胳膊，劝慰道：“阿娘，您想啊，这些都是咱们赚钱的本钱，那做买卖的，哪个开张前不得先投本钱进去？俗话说，舍不得孩子套不着狼，等咱们把东西做出来，卖出去，钱不就又回来了么？说不定还能翻着倍地赚回来，您就放心吧，女儿心里有数。”
刘氏看着女儿亮晶晶的眼睛，心头那点疑虑和心疼终于被压了下去。
接下来连着几日，陈府上下因着给早逝的敏大爷做冥寿、积功德，陈老娘、王娘子等主子们都吃斋茹素，饭食极其简单。大厨房的差事，竟是一下子松快了许多。
胡姣来了这些日子，也算摸出了门道。这大厨房的差事，真真是个“薛定谔的忙碌”。忙起来时，恨不能生出三头六臂，连喝口水的空档都寻不着；可一旦清闲下来，那也是真能闲得人骨头缝都发酥，毫不夸张地说是“闲出屁”来。这不，今日刚交巳时，厨房里便已拾掇得干干净净，再无甚要紧勾当。至于晚食的准备，那得等到申时才开始张罗，中间隔着老大一段时间。
管事娘子们早早便各自归家歇息去了。留下的丫头、婆子们，也如同卸了磨的驴，不是懒懒散散地坐着打盹儿，就是三五成群溜出去寻相好的姐妹耍子。翠姐儿和喜姐儿两个，也觉着身上乏，便问胡姣：“椒妹妹，左右无事，不如家去歪会儿？横竖离得近，申时再回来也误不了事。”
胡姣略一踌躇。她本不想回去，可转念一想，自己一个新来的，若显得太过“勤勉”，反倒惹人注目，不如随了大流，便点点头：“也好，回去歇歇脚。”
到家时，日头才爬高不久，堪堪巳时初刻，比平日晚食之后下工足足早了三个多时辰。胡姣心头一喜，暗道：正好趁此良机，把那几样预备给绣橘姐姐品鉴的“样品”先做出来。
她打定主意，便挽起袖子，净了手，准备先做海棠冻。这东西需要搓木莲籽，颇费工夫，但没啥技术含量。所谓的木莲籽其实就是冰粉籽，所以胡姣的海棠冻其实也就是山楂冰粉。
她将那黑褐色的木莲籽，小心地兜进一块洁净的细纱布里，扎紧了口。接着，寻了个干净的木盆，注满晾凉的开水，便将那纱布包浸入水中，双手用力地反复地揉搓起来。
这搓籽着实是个力气活。胡姣手腕用力，将那布包在清水里揉、挤、压、攥。不多时，额角便沁出细密的汗珠。渐渐地，那清水里开始泛起一层细腻绵密的泡沫，水色也变得粘稠滑腻起来，这便是木莲籽里的胶质已然渗出的表现。然后把熬好的海棠果糖浆倒进去搅匀，形成海棠冻的雏形。
接下来便是最关键的一步——点凝。传统的法子是加入生石灰水，取其碱性与胶质反应凝结。可胡姣觉得石灰这东西不太好弄，而且比例极难掌握，稍有不慎，点出的冻子便带着一股子苦涩味儿，所以进行了改良，用草木灰水代替。
材料是现成的。灶膛里每日都积着厚厚一层新鲜的稻草灰。胡姣小心地取出一些来，倒入另一个木盆，加入清水，细细搅匀。待灰烬尽数沉底，水色变得澄澈，再用细纱布一次次过滤，直到滤去所有灰渣，得到一碗颜色淡黄、清亮无杂的草木灰水。
接着，胡姣便将这过滤好的“天然碱水”少量多次地加入那盆粘稠的木莲水中，另一只手则握着筷子，顺着一个方向，不停地搅动。这是一个极其需要耐心的过程。
她目不转睛地盯着盆中变化，手腕酸麻也不敢停歇。只见那原本滑溜的液体，在草木灰水的作用下，渐渐变得厚重起来，呈现出一种半凝固的、微微晃动的胶冻状态，颜色也呈现出清透的粉嫩色。
“成了！”胡姣心中一松，知道已经差不多了。她停下搅拌，将海棠冻小心地装入干净的竹筒中，又把竹筒转移到阴凉避风处。“剩下的，就交给时间吧。”她抹了把额上的汗，看着那散发着淡淡草木清香和海棠果酸甜气息的“半成品”，眼中满是期待。
又歇了半盏茶功夫，胡姣便打起精神，开始做那焦糖米花。可惜此间尚无玉米，否则焦糖玉米花才是真正的“王炸”，现在只能变成焦糖糙米花了。
焦糖米花的关键在于米要爆得好。没有现代的爆米花机器，寻常做法直接炒糙米，又容易导致爆花率低或者炒糊，不过这根本难不倒胡姣，她早就想好了要用阴米做米花。
所谓阴米，就是将大米煮至断生，捞出沥干水分，摊开在阴凉通风处慢慢阴干。这种阴米比正常的米更加容易开花。前两日，她正好做了一些，此刻取出来，颗颗干爽，呈现出半透明的玉色，显然非常成功。
胡姣将阴好的糙米倒入铁锅中，嘱咐豆哥儿保持中小火，自己则执着锅铲，不停地翻炒。米粒在热锅与铁铲的裹挟下，渐渐变得干燥。约摸过了一炷香的功夫，锅里开始响起细碎的“噼啪”声，紧接着“噼啪”声越来越密，越来越响，一颗颗米粒膨胀开来，绽开成雪白蓬松的花朵。胡姣手下不停，加快翻动，确保每一粒米都受热均匀，爆得完全。
待声音渐小，胡姣便迅速将锅里雪白喷香的米花倒入一旁备好的竹编簸箕里散热。趁着这空档，她刷净锅，往锅里倒入适量饴糖，又加了小半碗清水。豆哥儿很机灵地添了把细柴，保持着小火。胡姣则专注地盯着锅里的糖水。糖块渐渐融化，翻滚着细密的气泡。随着水分蒸发，糖浆的颜色由浅黄转为诱人的琥珀色，质地也越发浓稠，空气中弥漫开一股浓郁的、带着微微焦感的甜香，这便是焦糖熬好了。
胡姣眼疾手快，立刻将簸箕里温热的米花全部倒回锅中。手腕翻飞，急速搅动，让每一颗雪白的米花都裹上一层晶莹剔透、色泽诱人的焦糖。裹好糖浆的米花又被重新倒回簸箕，趁着温热，胡姣用锅铲背轻轻敲打粘连在一起的米花块，将它们分散开。不多时，一簸箕金黄油亮、粒粒分明、散发着诱人焦糖甜香的米花便大功告成。
最后一样是怪味花生，也是操作最为简便的。胡姣选了颗粒饱满的生花生米，只在锅中倒入薄薄一层素油烧热，便将花生米倒入，用小火慢慢煸炒。花生在热油的刺激下，发出“滋滋”轻响，特有的坚果香气弥漫开来。直炒到花生外衣颜色变深，胡姣便迅速将其捞出，放在一旁晾凉。
接着便是调那裹花生的面糊。粗瓷碗里磕入一个鸡蛋，加入适量的面粉，一点点细盐，再兑入少许清水。胡姣执着筷子，手腕灵巧地搅打，直至面糊呈现出均匀的、提起筷子能缓缓滴落成线的状态，然后将晾至温热的熟花生米倒入面糊中，轻轻翻拌，确保每一粒花生都均匀地裹上一层不厚不薄的面衣。
锅中重新倒入少许油，烧至温热。胡姣便将裹好面衣的花生米下入油锅半煎半炸。只见面衣在热油中迅速定型，变成浅浅的金黄色，碰撞时发出细微的“沙沙”声。花生本就是熟的，只需将这层薄薄的面衣炸酥即可，这也是胡姣的改良版本，比生花生直接裹面糊炸更省油而且更酥脆。很快，一份色泽金黄“酥衣花生”便出了锅，胡姣将它们控在笊篱上沥去多余的油分。
接着，趁着花生尚有余温，胡姣开始调制那“怪味”的灵魂料汁。小碗里放入少许的盐、比盐多一倍的糖、还有一小撮她自己调配好的“五香粉”以及适量的清水，搅拌均匀。
锅底留了薄薄一层热油，胡姣手腕翻动，将这混合料汁倒入锅中，“嗤啦”一声，浓烈的复合香味瞬间爆开。她迅速将炸好的酥衣花生倒回锅里，趁着余温，锅铲翻飞，颠炒拌匀。盐的咸、糖的甜、五香的辛麻，完美地附着在每一粒酥脆的花生上，形成一种难以言喻、勾人心肺的奇特滋味——怪味花生，成了！
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第13章 第 13 章
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