齐煊爽朗的笑声在房内回荡，“胡夫人夜深乔装打扮来见本官，不知谁该自重？还替本官更衣沐……”
楚琰羞得捂紧双耳，尖叫，“啊……”
看着他笑意更甚，楚琰怒目瞪圆，似想对他有所震慑，却是徒劳。
门外的衙役听着里面的动静，丈二和尚摸不着头脑。
当差多年，从未见沉着冷静、威仪四方的齐大人有这般爽朗的笑声，合该是，那只夜猫扰的吧！
烛光在昏暗的内堂摇曳，一股淡淡的檀香弥漫在空气中。
楚琰换了身干爽的衙役服，从屏风后走出来。
宽大的衙役服更显得她娇小柔美。她脸庞上泛起一抹红晕，湿发轻垂，指尖穿梭在如绸缎般的黑发间。
她轻抿嘴唇，“齐大人。”声音如莺啼婉转。
齐煊拿着案卷的手顿住，扭头，与她潋滟眸色相交，“嗯？”
“齐大人，我手上的保险经营权仅有一年期限？”楚琰看他的眼神略显担忧。
齐煊这才回过神来，侧身不再看她，“咳，胡夫人好生经营便是。若你能把保险事业发展兴旺昌盛，造福百姓，朝廷一定再续经营权。”
“那么再续保险经营权的标准是什么？”楚琰眼神灼灼地看向齐煊，“是不是即便我再努力，到了评选环节，只要被人造谣诬陷，我就会被有后台的人给比下去？”
齐煊上前一步，义正言辞道，“有本官在，旁人休想动歪心思……”
话音未落，楚琰逼问道，“明明知道朱元乾搞恶性竞争，卖假保单骗钱，朝廷依旧把北方三省的保险经营权给他，这还有皇法……”
“够了。”齐煊的语气淡然，威仪却能把楚琰震慑住，“朝廷的决定，岂能任人非议！”
楚琰咬唇。毕竟，朱元乾背靠朝中重臣，而她不过是破落豪门的寡妇，既没人脉又没后台。
相较之下，帮谁更有利于前程，一目了然。
即便如此，齐煊依旧力排众议，力挺她赢下烙城的保险经营权。
于她而言已是大恩，本不该冲他发怒。奈何难平此不公之气，心中愤懑。
思及此，楚琰敛住了情绪，福身作赔道，“民妇方才言语冒犯，还望大人海涵。”
齐煊回眸看向她，目光柔和了些，“本官亦了然，胡夫人因不公之待遇，深感愤懑。胡家刚涉足保险经营，恐力有不逮，须踏实经营，待强大后再论公道。”
她可不是刚涉足保险，已有接近十年的从业经验。
可齐煊说的话，虽不好听，却在理。
胡家的保险业务在烙城刚站稳了脚跟，须得做大做强，日后才会有话语权。何必争一日之长短。
“谨遵齐大人教诲。”
楚琰垂下了头，齐煊语气软了几分，“朝廷既颁政令，分别设定烙城及北方三省两个保险试点，独立核算，不得跨区经营，期限一年，期满再行评定。”
楚琰猛地仰起头，“同时作为试点？很容易让人拿两者来对比，烙城怎么能跟北方三省比？”
烙城与北方三省从面积、人口都不是一个量级，两者相较，必输无疑。
楚琰努嘴，说道，“还不如直接把保险经营权给朱元乾得了。”
“古往今来，以少胜多、以弱胜强的事例屡见不鲜。战斗尚未开始，何必妄自菲薄？如若做成全国示范，胡家何愁保险生意？”
楚琰依旧满脸愁容，“做好那当然是万事大吉，若稍有闪失，恐会万劫不复呐！”
“本官定当助你一臂之力。”
齐煊的话让她又回想起朱元乾的话：只要朱某像这次一样，力证您为了帮她而徇私舞弊。一年后，在下如法炮制……她还有胜算吗？
楚琰垂眸，多了几分顾虑，“众口铄金，积毁销骨。外面那些闲言碎语，恐有损大人声誉……”
齐煊转身站在她面前，含蓄轻语，“你在乎吗？”
楚琰的头微微昂起，两人对视，近在咫尺，昏淡的烛光让彼此的轮廓迷蒙，周遭的空气酝酿着一丝缱绻。
齐煊的眼神七分疑惑，三分期盼。
楚琰轻轻摇头，“只要齐大人不在乎，民妇便不在乎。”
“好，从此往后，本官与卿共谋良策，合作无间。”
……
初秋清晨，薄雾弥漫在大地上，淡淡的晨光透过薄雾，给大地披上了一层金色的纱衣。
马车轮子碾过湿润的泥土，发出轻微的辘辘声。车内，楚琰端坐在齐煊身侧。
“齐大人，听闻朱元乾之前所建的灾民收容所已荒废多时，民妇想盘过来经营。给灾民们提供食宿、技能教育等保障，先保后收保费。等灾民们学有一技之长，重新投入工作有收入后再补交保费。”
齐煊赞许地看着她，眼中又有一缕挥之不去的担忧，“此意甚佳。朱元乾经营许久，虽花费巨大，然终未见起色，且亏损严重。灾民之吃喝住行，样样皆需耗费巨大。胡家是否能承担得起如此高昂费用？此事须得思虑周全。”
两人相视片刻，楚琰欲言又止。
马车停于一处破败院落前，楚琰随齐煊下车。两人望着那残破的收容所，书写着“东华堂”的牌匾将掉未掉地悬在门檐上。
秋风乍起，牌匾微微摇晃，发出“吱吱”的声音。
残枝败叶随风翻滚，卷起满地尘埃。步入院内。院墙坍塌，杂草丛生，房舍破败，景象凄凉。
院落之中，挤满了无家可归的灾民，孩童的哭声此起彼伏，母亲紧紧拥抱着怀中婴儿，眼中尽是无助和绝望。
年迈的老人佝偻着身躯，坐在角落，手中捧着一碗稀粥，双手颤抖，眼中泪光闪动。
清晨的一缕光照在灾民们木然的脸上，显得格外凄凉。
楚琰与齐煊并肩前行，她目光流连于灾民间，怜悯与惋惜之情溢于言表，“齐大人，民妇确经深思熟虑才做此决定。灾民们现下渴求有饭可食，有处栖身。所以，重建灾民收容所势在必行。”
看着百姓疾苦，齐煊眉心的褶皱未能抚平，“可灾民众多，仰仗朝廷拨款，也仅能略施薄粥，难以为继。”
“俗语说，受之以鱼，不如授之以渔。与其给灾民们施粥，苟延残喘，倒不如，让灾民们掌握生存技能，尽快让他们重投社会，安身立命。”
齐煊点头，“你若接管‘东华堂’，如何盈利？”
“入住‘东华堂’的灾民们可以先有吃住保障，并给灾民们提供技能培训，等灾民们重投工作后，则再补交保费，先保后付。”
“这样的方式周转时间太长，恐未到灾民补交保费时，经营压力过大，难以为继。”齐煊的话让楚琰陷入深思。
“听说，胡夫人约朱某来此，想要盘我的‘东华堂’？”朱元乾略显嫌弃地从脏兮兮的灾民旁趟过。
楚琰闻言，转身，“是的，朱老板。你既已负责北方三省的保险业务，鞭长莫及，也再难管理‘东华堂’，何不转让予我，好让这些灾民有条活路。”
“他们的死活与我何干？”朱元乾嗤笑一声，“把‘东华堂’盘给你也不是不行。一口价，十万两。”
“这破墙残瓦值十万两？”
“我在这‘东华堂’就亏掉了十万两，讨回本而已，一分都不能少。”楚琰见朱元乾寸步不让，下意识看了眼齐煊。
“再不盘出去，你就不怕再亏十万两？”楚琰接着道。
“我准备断水断粮，让这些灾民自生自灭。何来再亏钱一说？十万两，少一个字儿，我都不会卖‘东华堂’。”朱元乾有心刁难，众人心中了然。
齐煊此时开口，“胡夫人，要重开灾民收容所，本官拨地给你重建便可，非买下‘东华堂’不可？”
楚琰在众多灾民期盼的眼神中，犹豫片刻。
其实，也并不是非盘下‘东华堂’不可。重新筹建，虽费些时间，至少能不受朱元乾的掣肘。
朱元乾语气有些急，“可这些灾民的保单在我这儿，没钱交保费，他们死也得给我死在‘东华堂’。没下家接手，断掉他们的吃食，就在这儿等死吧！”
在场的灾民闻听朱元乾欲断他们吃食，饿死众人，皆陷入惊慌。
妇孺啼哭，老弱无助，面面相觑，愁容满面。人群中涌动着惶恐不安，耳边尽是低语声与叹息。有人双手合十，祈求上天怜悯；有人跪地嚎啕，诉说心中绝望。
整座院落，顿时陷入一片愁云惨雾。
东华堂收留了五百多户灾民，每户应收保费十到五十两。如果增加技能培训，缩短灾民们重新工作的周期，还是可以盈利的。
而且，这班灾民的生死就在她一念之间。
楚琰咬牙：这十万两，我认了。
齐煊与楚琰异口同声道：这十万两以等价的保险合同来抵。
楚琰闻言，错愕地看想齐煊。
朱元乾顿时来了兴致，“此话当真？”
楚琰正要开口制止，齐煊继续说道，“当然，胡家以十万两盛世守护险保单与之交换东华堂所有权。若朱家有财产损失，则十倍赔偿。”
朱元乾贪婪的眼神看向他里俩，“我家损坏十万两货品或财产，便可陪我一百万两？”
楚琰难以置信地看着齐煊点头，齐煊转眸，给她一个放宽心的眼神。
确定齐煊不是在坑她？
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