“铛——”
刀刃碰撞的声音引得杏寿郎频频向外张望，这样的声音，即便是里屋的瑠火，也明显地注意到了。她轻轻拍打着怀里的千寿郎，安抚着自己的小儿子。
“杏寿郎，你父亲在和谁战斗？”
“唔，我想是父亲的那位客人，就是之前鎹鸦说的，鬼杀队的新任缘柱大人。”
面对母亲的询问，杏寿郎也不是很确定。父亲和初次来访的客人爆发这么激烈的战斗，这种事怎么想都很奇怪啊？
炼狱家的女主人，炼狱瑠火刚刚把千寿郎哄睡，现在正闭着眼仔细聆听外面传来的动静。
“母亲……请允许我前去查看一下！”
杏寿郎不放心，正欲起身前去庭院，却被炼狱瑠火叫住了。
“回来，杏寿郎。你前去又有何用？”
“是，母亲。”
听到母亲的呼唤，杏寿郎立即重新坐好，努力忽视那令人在意的响声。瑠火用不会惊扰千寿郎的音量轻轻说到：
“你的父亲，自从翻看了祖上传下来的典籍文书后，就变得情绪低落。我原以为，他只是沉浸在那些内容里受到感染，可已经过去这么久了，他还是那副样子……在我面前强颜欢笑。”
“他恐怕是心境上出了问题。我不知道他在祖籍中看到了什么，我旁敲侧击的询问，都被他挡了回来，想必是发生了不愿意与我诉说的事。眼下的情况，恐怕只能等待了。”
瑠火说到这里，便不再言语。剩下的事情，她暂时还没有说与杏寿郎听的打算。
炼狱槙寿郎，为人正直，热情，在剑之一道上有着很高的追求，但是，凡事过刚易折，他越是追求完美，就越容易被自己反噬。
长年以来，稳重严厉、遇到任何事情都能沉着应对的瑠火弥补了槙寿郎性格中不足的部分，成为了他重要的依靠。
槙寿郎是为什么而消沉，瑠火嘴上说着“不知道”，心里却多少有些猜测。槙寿郎过去曾跟她说过，他似乎摸到了自己的边界，很难再进一步了。
而最近，虽然他不再提起这个话题，但没有消息就是最坏的消息。瑠火推测，槙寿郎大概率是困在“抵达极限”一事上了。祖籍中的某个，或者某些内容，只是恰巧在他原本就摇摇欲坠的心境上抽了一鞭子，使其变得极其不稳定，随时可能倒塌。
其中具体的原委，槙寿郎连自己都不肯倾诉。但是，瑠火知道，他是个认死理的，靠他自己根本不可能走出来。因此，瑠火真正担心的其实是，槙寿郎如今这样，若他能重振旗鼓便罢，若不能……
自己的离去或将成为压倒他的最后一根稻草。
瑠火很清楚自己的身体情况，生下千寿郎不久后，身体上日益增长的苦痛就开始时刻提醒她，自己恐怕与健康无缘了。
这与乐观与否无关。的确，她可能被治愈，这可能是她杞人忧天，但是作为一家之主，她不得不做最坏的打算——在她走后，事情将一发不可收拾。到那时，槙寿郎真的还能担得起柱的责任，担得起父亲的责任吗？
她当然愿意相信槙寿郎，但她的理性告诉她，她不能全然“信任”槙寿郎。
她看向了杏寿郎，和正在熟睡的千寿郎。
她的长子杏寿郎成长得非常出色，身强力壮，小小年纪便拥有不俗的意志与韧性，这很好。她的次子千寿郎刚满周岁，连话都还不会说，他还需要她。哪怕是为了这孩子，她也绝不能倒下。
对于两个孩子不同的情况，瑠火思考了很多。鬼杀队的责任她无法帮槙寿郎分担，但维系这个家，让她的两个儿子有所依靠，是她能够做，也应当去做的事。
瑠火的思绪停下了，她微微侧过头去，“杏寿郎，你说，来拜访的是鬼杀队新任的柱，对吗？她是个什么样的人，来做什么？”
“是，母亲。那是位年轻的女性，拥有非常沉稳的气质，和母亲您有一点点像。她走过来的时候，我完全没听到她的脚步声，连父亲都做不到这一点，她一定很强。”
“父亲跟我说，她是来学习炎之呼吸的，虽然不知道为什么柱还要学呼吸法，但这位大人应该有她的道理吧？”
杏寿郎回忆着那个照面，他对流歌的第一印象很好。
“是吗。”
瑠火的目光没有聚焦，她似乎透过墙壁，想要看到外面的景象。
“来学呼吸法……呵……”
瑠火还是那副面无表情的样子，不过，她从喉咙里挤出了一个半是冷笑，半是叹息的气音。
“怎么了吗，母亲？”
“你听，外面的声音，变了。”
-
“已经足够了吧？炼狱先生。”
炼狱槙寿郎喘着气，紧紧握着日轮刀，不肯就此罢休。他已经数不清多少次发起进攻，却无一例外都被流歌轻易化解。
“呵呵……哈哈哈……”
在再一次被流歌格挡后，他突然低声笑了起来，“你用了几分力？七分？还是五分？”
流歌没有回话。
“哈……算了。你说的对，再打下去，我也只是自取其辱罢了。”
槙寿郎收起攻势，退后几步，颓废地站着，手里还牢牢地抓着他的刀不放。
“交手的第三招开始，你就在放水了。我说的没错吧？”他垂着脑袋，死死盯着地面，自顾自地说着，“仅仅用了三招，你就完全看破了我攻击的章法，而且，只凭借最开始对一之型的分析，你就拆解出了其他几型的套路……这算什么？一力破万法？”
流歌仍然没有回话。她知道以槙寿郎现在的状态，无论她说什么都是在火上浇油。要接话，至少也要等到他发泄完之后。
“啊啊……上天还真是不公平……”
槙寿郎的声音弱了下去，他被流歌击垮了最后的心防，险些就要将思绪倾泻而出，可碍于他一直以来的骄傲，他最终还是在适当的地方忍住了，没有对流歌这个外人说这些不该说的。
他其实很想表达自己对流歌的羡慕、嫉妒。他羡慕她的才能，他嫉妒她的年纪，他很想拥有面前这位把他拍向岸边的“后浪”所拥有的一切，他努力了，可是他做不到。
炼狱家传下来的书籍中，记载着几百年前曾经出现在鬼杀队剑士中的一种特殊“现象”——斑纹。据记载，那是只有武艺精湛之人所能获得的印记，是抵达至高境界的证明。
炼狱槙寿郎自认为已经达到了自己的巅峰，可是无论他再付出什么样的努力，都无法开启斑纹。他把这归结于自己的才能不足，又因为过剩的自尊，没有与任何人诉说这件事，哪怕是他最爱的妻子瑠火，他也没有告诉。
在日复一日原地踏步的修行中，槙寿郎愈发能笃定自己的想法：一个人的才能在出生的时候就确定了。像他这样不完美的人，注定不可能抵达传说中的那个境界。
昨天，接到流歌的信的时候，想到主公大人先前与他说的话，槙寿郎想都没想就答应了她的请求。回过信后，他才后知后觉地产生了“与流歌对决”的想法，并且这个想法经过一天的发酵，变得愈发迫切。
他抱着某种侥幸心理，迫切地期待着能赢过流歌，赢过这位获得过主公大人亲口夸赞的新柱，仿佛这样就能让他找回一些自信——哪怕他心里门儿清，如此难堪的、单方面发起的战斗，即便他赢了，也胜之不武。
槙寿郎无法忍受自己的软弱，无法接受自己的不足，最终，与流歌这一战的失败彻底揭下了他的遮羞布，把他想要隐藏的一切暴露在阳光下，明晃晃地说着“你是不行的”。
槙寿郎做着深呼吸，他最终还是没有如流歌预料的那样把他对自己的无名怒火发泄出来。他只是紧紧篡着日轮刀，深深地看了流歌一眼，说句：“抱歉，我先失陪了，你请自便。”就转身回了房间。
流歌望着他落魄的背影，还是没说一句话。她还能说什么呢？在她的视角看来，今天的遭遇可以说相当莫名其妙，莫名其妙地就被迫与人战斗，对方输掉后莫名其妙地转身离去，莫名其妙地把她晾在这里……
就算她想要劝解对方，她也不知道如何去做。毕竟她完全不了解炼狱槙寿郎这个人，对方的遭遇超出了她至今为止的经验，而他看起来也不会给她好脸色，那她还能做什么呢？
思考良久，最后，她只是轻叹一声，收刀，准备循着来时的路回到客房去，再做打算。
好在，炼狱家不是会放着客人不管的家族，大炼狱不顶事的时候，小炼狱还依然可靠。一颗黄红相间的小脑袋及时冒了出来，“那个，抱歉让您见笑了，我带您回到客房去吧。”
“啊，谢谢，麻烦你了。”
流歌顺着炼狱杏寿郎的话说，表现出“我没有在意刚才的事情”的意思，重新拾起笑容，从容地迈开腿，向杏寿郎走去。
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大正悄悄话：
炼狱槙寿郎无法接受自己的软弱，这正是他最大的软弱。
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