旌旗猎猎，秋高气爽。
南国皇家猎苑内戒备森严，三千披甲持戟的内卫凝神静气，目不斜视。
奢华而巨大的皇帐之内，太监宫女跪了一地。
“朕不去！谁愿去谁去，年年都要打猎，每次都是一个样！烦都烦死了。那第一箭有什么意思来？谁愿射便叫他去射，都别来烦朕！”小皇帝挥舞着手臂，一边大声叫嚷，一边悄悄斜着眼睛向后偷看。
太后娘娘额上青筋跳了两跳，“皇儿勿要任性，文武百官都已列阵奉迎，只等天子亲临了。”
小皇帝闭了闭眼，母后正襟危坐，眸光吓人得很，她是真的生气了啊。
可是……一想到猎场内震天的喊杀声，他就发自内心的感到十分抗拒和害怕。
那些死了的羊啊、虎啊、豹子，都睁着一双死瞪的大眼，毛皮上染着血，偶有些没死透的还要抽搐着蹬蹬腿……偏偏还要一头头抬到他眼前，给天子过目，再由他给有功之臣颁下赏赐！回忆起那淡淡的腥味和血糊糊的场景，小皇帝已经开始目眩了。
“母后…”他颤着嗓音哀求，“母后疼疼我！仪儿真的受不了那份恶心。求您让舅舅代替朕，射这第一箭吧。”
宇文萱又何尝不心疼自己亲生的儿子呢！可是……娘家愈发势大，大哥近些年已经生了些不该有的心思。天子行猎，这第一箭的政治意义不同寻常，宇文家无功而得此殊荣，只怕于眼下的形式有害而无益啊。
太后娘娘揉着太阳穴，纤纤素手一挥，满屋仆婢静悄悄退了出去。
小皇帝竖起耳朵听动静，见人走了个干净，心中一紧。厚重朝服下的脊背绷得溜直，熟料那熟悉的耳根痛并没有传来，反而听到轻泣的声音。萧子仪慌忙回头，正见到太后娘娘用手帕按着眼角拭泪。唬得他魂飞魄散，“母后……”
宇文萱吓够了儿子，便将手帕递给身后的大宫女，面容一肃。
“仪儿，你从小顽皮懒怠学政，一心只爱画画木工那些小巧玩意儿……母后从不强逼你。”见小皇帝不自在的扭来扭去，宇文萱转换了语气，“可今时不同往日。我南国境内接连三年水患，国库空虚。西南的楚国和北边的各部都有些不安分。这次秋猎，恰逢本宫的整寿辰，你舅舅用尽了力气，才将云南王请了回来。”
“穆王爷镇守西南多年，战功赫赫，这次带着小郡主回都城，未尝没有几分做国丈的意思。”
“他要做我的老丈人？”小皇帝跳了起来。“不行不行，都说云南王的小郡主和定国侯府的三小姐沈稚是手帕交……两人的脾气性格想来也一模一样！这样的媳妇儿，我可要不起！”
太后气得柳眉倒竖，“稚儿怎么了？她的脾气模样、出身性格儿，有哪一点不好了？”
小皇帝不知回忆起什么，吓得打了个寒颤。任凭太后怎么问，只一味摇头，不肯多说一字半句。
太后叹息一声，“罢了，稚儿你不喜欢，母后也不能硬逼着你。”话虽如此，太后也不禁暗暗想着，若是能将稚儿迎娶为南国的皇后，要省了多少心！沈稚不仅出身定国侯府，而且她的母亲定国侯夫人，正是云南穆王爷的亲妹妹！
一下子笼络了燕然十三州和云南境的总共二十万兵马，多好。兵权也有了，钱粮也稳了，南国的皇位又能稳稳当当地传上一代。
可惜啊。
太后娘娘拽着小皇帝的胳膊，“吾儿听着，今年秋猎非比寻常，你必要亲去。不得顽皮！”
“穆王府代代镇守西南、功劳煊赫，穆王爷人忠心持正，乃我南国之柱石。稳住他，就是稳住了整个西南境！今年水患何其严重，为解百姓疾苦，军中粮草已然吃紧……”见小皇帝苦着脸、眼神儿一飘一飘，太后就知道他根本没听进去。她深深吸气，先捡着小皇帝关心的事说，“小郡主自幼生在南边，那边的规矩小、礼仪松，人家从小就见识不凡。所以…后位的事皇儿先不必多想，小郡主未必能看得上你呢。”
小皇帝立时松了口气，“那就好、那就好。”
“所以你更要好好表现！”太后皱着眉，语重心长，“太傅怎么教你的，别忘了。还有，你的骑射近日练得也算勤勉，这第一箭尽力射中，取个承命于天、一击必中的好意头。”
见小皇帝为难，太后斜睨了他一眼，“天子行猎，必有礼乐相随。此番用的是三番射，金箭共有三支。无论哪只射中，都算你的。”
小皇帝笑逐颜开，“母后放心，儿臣必不给您和太傅丢脸就是。”
“等一下。”太后娘娘深深望了他一眼，“今日场合特殊，见了丞相，不可再叫舅舅。”
小皇帝一怔，“母后何必多叮嘱，这种事朕还是知道的。”
望着小皇帝匆匆离去的背影，太后娘娘疲累地向后倾靠。大宫女指尖轻揉着她的穴位，“娘娘为何不告诉陛下实情呢？”
太后闭目叹息，“告诉他，他从小依赖的舅舅其实一直惦记着他的皇位？还是告诉他，萧家的江山已经危如累卵？宇文宏盛费尽心机地将穆王爷召进皇城，根本不是为了替皇帝拉拢云南，而是自己想和穆王府结下儿女亲家！好进一步独揽朝政…”
“如今告诉他这些，他听得懂、受得了吗？”太后疲累已极，“冰娘，你也是看着仪儿长大的。那就是个实心眼儿的纯善孩子，他知道了，只怕连面上都瞒不住。现在哥哥多少要顾忌着朝局平稳、顾忌着物议人声……尚且不到那个时候。”
大宫女手上不停，面色有些怜惜，“娘娘说得是，只是…苦了娘娘。夙夜忧寐，不得安眠。如果皇上知道了，不知道要多心疼呢。”
太后终于露出一丝笑容，“是啊，仪儿是个孝顺孩子。冰娘，别揉了，没用。这都入秋了，天气怎还是如此闷热？去取我儿亲手制的‘冰风送凉仪’来。”
大宫女垂首忍笑，“是。”
不到片刻功夫，四个小太监抬着一架硕大繁复的雕花木仪进来。当中是个大圆盘，四周立着十二片镂空玲珑的旋转木叶。
大宫女指挥着宫人们将冰块纷纷倾倒于圆盘上。沉甸甸的冰压着圆盘下坠，牵动底下的机括齿轮，硕大的“冰风送凉仪”慢慢旋转起来，精巧的木叶将徐徐凉风送出，帐内瞬间凉爽下来。
到底入了秋。大宫女生怕太后着凉，轻手轻脚拉一架绡纱屏风隔在中央。太后娘娘也不恼，只是隔着那一层纱帘，静静凝望着这走马灯一般旋转的木叶，似乎入了神。
“娘娘，此时距离夜宴还有些时候，殿中又是如此凉爽宜人，奴婢点了凝安香，娘娘不如先小歇一会儿吧……”
“娘娘？”
太后宇文萱缓缓回过神来，“冰娘，你说，这木头架子有什么好处？吾儿懈怠朝政、也不近女色，偏偏为这木头东西着迷？”
大宫女低眉，这话她没法接。
太后也没指望她回答，缓缓从座椅上走下来。宫人们解开屏风，用支架撑住圆盘，使冰风送爽仪慢慢停止运转。
宇文萱直直盯着那木头仪器，繁复精致的木叶片上都是些美好寓意的福寿云纹、神话传说。纯金圆盘上还凝着细小的水珠儿，散着凉气。
“拆了。”太后声音平静。
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第1章 秋猎
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