周稚宁将银子拢在袖子里装好的时候，周明承也从七录书斋里出来了。
彼时周稚宁正在明亮的雪光里站着，眉眼俊秀，清淡雅致，冷的仿佛生人勿近。
周明承喉咙上下滚动了一圈，忍不住叫了声：“宁堂弟。”
周稚宁闻言朝他欠了下身子，道：“堂哥，我本是个坐不住的人，看了会儿文章就想上街逛逛。但看堂哥看的正入神，我实在不敢搅扰，所以就自己先出来了，堂哥勿怪。”
“不怪你，再好的文章读起来都是枯燥的，即便是我，有时候也会走神。”周明承笑了笑。
随即二人并肩踏雪往回走。
周明承弯着眉眼：“你我二人是兄弟，若下次你觉得无味，自个儿出来就是了，不必拘礼等我，不然倒显得是我拘束了你，怪不好意思的。”
其实周明承对其他的兄弟说话并不一直是这样如微风和煦的，只是周稚宁给了他一种不一样的感觉。
以至于他说话不由自主地软和下来，就像平日里与几个堂妹说话一般温言软语。
周稚宁并不清楚周明承的心思，只以为周明承是预备一门心思在她面前把好人装到底，扯了扯唇角，敷衍着回了些客套话。
许是因为街面北风肆虐的缘故，周稚宁的声音被呼啸的风声一卷，显得支离破碎，周明承听不太清，就稍稍贴近了一些周稚宁。
只是靠近了后，周明承的注意力却不由自主从周稚宁的话语，转移到了周稚宁的脖颈处。
可能因为少年身形还未长成，所以周稚宁的喉结并不明显，只有一点凸起。脖颈更是纤细雪白，线条优美流畅，偶尔的一个垂首，露出颈后的一抹白腻肌肤，柔美脆弱的仿佛他一只手就能扼住。
周明承眼眸颤了颤。
似是察觉不对，周稚宁迎着并不清明的日光仰起脸来看周明承，眉眼如冰雪雕砌一般，抿住的唇色带着一抹浅淡的薄红：“堂兄？”
“嗯？”
周明承被唤了一声，下意识嗯了一声。可低头一见周稚宁琉璃般透明的眼眸，他仿佛像被什么东西烫了一下，不由立即匆收正了视线，言语有些慌乱：“呃……我、我方才在想二姑母与几位堂妹来了这几日，似是还未与府内女眷们见过。”
原来是这件事。
周稚宁移开眼眸，内心思忖，周府其实并不待见她一家，这从周允能的态度就可见一斑。因此，周稚宁并不指望周府的女眷们会对杨氏她们有多大的善意，见了面，不嘲笑杨氏几个如村姑一般寒酸就算是积德了。
只是这事儿又推不开，毕竟哪儿有妯娌同住一府却互不相识的道理？
更何况这宅子里可还住着那些高门子弟呢，若是叫他们闻听了，未免又要惹出笑话，讥讽周允能一朝得势便猖狂。
也难怪周明承出神思索，这事儿确实不好安排。
周稚宁帮着出主意道：“大伯母执掌中馈，无暇顾及旁事，我们也不愿意多加叨扰。寻常那些迎门的礼节就不用了，不如就明日一同用次晚膳，届时我再引家母和几个姊妹与大伯母见过，这就算完了。”
这话题本是周明承为了转移注意力才丢出来的一个，没想到周稚宁却真为他出好了主意。
其实周府的态度周明承心知肚明，既然周稚宁肯不拘礼节，周明承也不强求，道：“即使如此，那我今日回院后就与母亲商议。”
两人说好之后，就分开了。
*
第二日周稚宁到族学时，学堂里的人已经坐的差不多了。
牛、李、林三位夫子大概私下里商量过授课详情，因此今日是分开授课，李、林两位夫子都没来，到的是牛夫子。
这位牛夫子长相如同他的姓名一样，很是粗犷，浓眉虎眼，毛发浓密，身形高大魁梧。虽然他已经尽量如同其他文人一般剃干净脸上多余的胡须，蓄美须髯，穿文人青衫。可他只要往哪儿一坐，看起来还是像江湖上落草为寇的贼匪。
因此不过一天，族学里就有些嘲笑牛夫子外貌的言论。
外貌协会当真是自古有之。
“肃静！”
牛夫子站在堂前，面无表情地说：“在座的既然来了这个学堂，便应该知晓来年二月便是童生试的时候了。童生试分为县试、府试和院试三阶段，你们只有最终通过了院试才能被称为秀才，才能取得参加秋闱的资格。其对于在座的重要性有多大，想必我不用多做赘述了吧？”
周稚宁在下方听着，揉了揉额角。
古代的考试不同于现代，不是那么的人性化，一次考试往往就是一口气考完。就拿童生试来说，常常是五场连考，考过了紧接着就是府试，然后就是院试，时间安排的十分紧凑，错过一场，那整个童生试的成绩就作废了。
一次童生试考不过，那就得再等三年。若是再出了差错，那就是三年之后又三年，可是人生又等得起几个三年？
而除却了这些外在因素之后，再就是内在因素。
就拿县试来说，第一场是考四书两道、作诗一道。第二场是四书一道、赋一道、诗一道。第三场是四书一道、诗一道、论一道。第四场四书一道。
先不说四书《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》之类加起来百万字的理解、背诵量，就说诗、赋、论这三者，也不是简单好掌握的门类。
有多少人考这个童生试，从十来岁考到二十来岁，足足花费了十年光阴，甚至也未必能考上，周明承在十五六岁的年纪就中了秀才，已经可以算是人中俊杰了。
如此看来，童生试不可谓不是踏上科举之路的第一道门槛。
果然，牛先生将话说完，学堂中一些尚未考过童生试的人都忍不住窃窃私语了起来，大部分看上去都很紧张，不过周稚宁的心情还算平静。
四书、诗、赋、论这几样，她自从来到这个世界之后就一直有认真研习，她前世的身份也算是帮了她大忙。所以在西河村的时候，为她开蒙的夫子差点将她当作百年难得一遇的奇才，批语她若是下场考童生试，拿个案首是不成问题的。
虽然周稚宁知道自己只是沾了成年人心智的光，但也明白童生试对她来说应该不会那么艰难。
因此相比于其他人的坐立不安，周稚宁目光清正地端坐于自己的座位之上，反倒显出几分巍然不动的风姿。
赵淮徽眼角余光瞥了她一下，颜色寡淡的唇瓣微抿。
牛夫子面上不显，心中倒是对周稚宁的态度有些欣赏。要知道科举考的不只是知识储备，也是身体、心理。泰山崩于眼前而面不改色的人，科举一途往往走的更顺。
他走到周稚宁面前，神色略微和蔼：“我记得你叫周稚宁？”
周稚宁讶异牛夫子会主动来问她，忙站起来应道：“是，夫子。”
“可有文章让我看看？”
周稚宁左右看了一眼。
学堂内，周连玉几个对她侧目相看，似乎在关注牛夫子对她说些什么。
周稚宁垂下眼眸想了想，就翻出了昨日交上去的《忠奸论》。
这文章是几位夫子看过的，内容被周稚宁写的很稚嫩，逻辑也有几处混乱，除却字形尚可之外，完全找不到可以夸赞的点。
牛夫子看完之后，眉心果然拧了起来。
周稚宁等着牛夫子将文章还回来，但出乎意料的是，牛夫子拿起朱笔在她的文章上圈了几处，周稚宁一看，正是她故意改动的地方。
“你的文章虽然看上去还不成熟，不过细看还是能发现几处妙思，只是说的太过浅薄，不够深入。这几处你可以再想想。”
周稚宁行礼：“多谢先生指点。”
牛夫子点点头，捋着胡子走了。
周稚宁盯着牛夫子魁梧的背影，心中对他多了些好感。
相比于李、林两位夫子，牛夫子似乎更在乎普通学子。同样是改文章，周稚宁交上去的《忠奸论》漏洞百出，李、林两位夫子就随便批一句‘字形尚可’，便发放回来不再多管。而周明承那篇文章即使被标为第三，被发放回来之后，也有夫子围在他身边细细指点能更进一步之处。
归根结底，还是周稚宁身份不够。
“牛尚林。”
这时，周稚宁耳边忽然传来一道冷清的男声。
她疑惑地扭过头去：“什么？”
“我说牛夫子的名字叫牛尚林。”赵淮徽的眼神很冷淡，似乎藏着千山万雪，“他在朝中认识九王爷，与山东省新上任的道台大人是故交，平城的知县是他曾经的学生。”
周稚宁的眉心缓缓地皱了起来，眼神冷淡：“赵兄，我与你并不相熟，你何必跟我说这些？”
“我只是在提醒你。”赵淮徽的语气也很淡，“你得罪了周连玉，若连童生试也考不过，周府怕不会再有你立足之地。”
周稚宁扬起眉毛：“你看过我昨日的文章？”
“粗略扫了一眼。”
赵淮徽眼神漆黑，像是站在一个极高的地方审视着周稚宁的文章：“若你童生试时还是现在这个水平，你过不了。”
周稚宁扯了扯唇角。
所以这个士族忽然对她说这些没头没脑的话，就是想给她指一条明路？毕竟童生试的第一场县试，主持者是平城的县令。若是巴结上牛夫子，兴许她还能得到一二“指点”。
这话如果是亲近的朋友对她说的，她还能觉得对方是好意，只是她与赵淮徽毫不熟识，甚至两个人的对话到目前为止都不超过十句，对方忽然提这么一茬，倒让周稚宁疑心他的动机。
“我过不过的了，就不劳赵兄费心了。”周稚宁望着赵淮徽，“更何况，赵兄与其担心我，还不如担心担心你自己。昨日的那篇忠奸策论，赵兄的排名似乎还在我之下呢。也不知在童生试时，能不能取得一个好名次？”
赵淮徽一抿颜色浅淡的唇瓣，眉心微蹙：“我不必在乎童生试的成绩，但你不一样。”
“对，赵兄当然可以不在乎。”周稚宁一笑，“赵兄毕竟出身士族嘛，自然比我们这种平头老百姓有出路。”
“你——”
赵淮徽明显被她的话噎了一下。
周稚宁不想与赵淮徽多做纠缠，干脆利落地转回身翻阅自己面前的书册。
毕竟她出手的文章是什么水准，没人比她更清楚。赵淮徽的排名居然还在她下面，可见文章水平有多么糟糕。巴结牛夫子这个捷径显然更适合他，也不知道这个士族是哪儿来的勇气来给她做指导的。
想着，周稚宁冷笑：“呵。”
赵淮徽一顿，旋即将眉心蹙的更紧了。
他不懂，他这明明是好意。
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