月末大雨使柳州城中的一些洼地内涝，庄稼被雨水淹没，幸而河水没有决堤，尚可补救折损。
一月下来，柳宗元也大致熟悉了共事的官吏。有严谨、平易、爽朗的，自然也有些八面玲珑的。不过听他们说，州中司法参军过刚少柔，有时甚至不近人情，有些官吏私下不愿同他多作来往。
此人在地方多年，入过幕府，如今不过是三十出头，听闻从前因为性子不受人待见，前三年才南下柳州，一直任州中法曹。
柳宗元在官衙见他行事干练，对答如流。但除了衙中相见，他们也的确没再相谈，了解不深。
其实他这样的性子，柳宗元在御史台也见过不少。他父亲做过侍御，如制书说的“守正为心，疾恶不惧”，有时也正因如此才能镇定自若，严明法度，况且磨练多年也逐渐会知晓行事分寸，如何与人相处。
“杨法曹，我初来乍到，近来看过这半月的疑案，知些事务，也好与你相商。”
早衙散去后，柳宗元着意再到法曹处相谈。这几日讼狱众多，杨法曹也暂时没有离开。
“使君客气了。”
杨法曹将文书放到一边，请他入座。
柳宗元递过手中状纸与他：“其余案子，我未有另解，唯有龙城县莫诚一案，我觉得还需斟酌，杨法曹以为如何？”
法曹听他所言，又扫过状纸上几行字，就想起了是自己经手过的哪件案子，于是笃定道：“莫诚伤莫果右臂，莫果在保辜内身亡，准律应作杀人论，州县同僚也大都认为如此，我着意按此定罪。”
“我觉得如此定罪失衡。”
柳宗元叹了一声。
“莫诚刺莫果右臂，确可定伤人之罪。但事出有因，莫果有欲伤其兄莫荡之举，情势危急，事出一时，莫诚想救兄解难，才刺伤莫果。况且伤在右臂，莫诚也并非有致死之心，只想让莫果不再动手伤害兄长。事后莫诚助莫果疗养，但他保辜内染疾身亡，我认为这也不是莫诚的本意，论以杀人太重。”
杨法曹知晓长官意思，点了点头，随即又有些无奈。
“使君有怀柔之心，我初来也如此，但在此地，未必事事都能如愿。”他自嘲道。
他抬眼看向柳宗元：“使君与我都自中原而来，也翻看过州中案子，便可知此地不算太平，蛮族混杂，民风俗野，不把官府放在眼里，烧杀抢掠都不鲜见。严刑峻法至少能令歹人生畏，重罚命案也是警示。”
他刚说完又垂下眸子，想在长官面前抑制方才的激动。
“我言有不敬，还望使君担待。”
“无妨，杨法曹尽管说。”
柳宗元也大致知晓此人行事之风，其实他之前就想与法曹提及此事，如今各自敞开说来也好，免得将来抵牾愈深。
“法曹说的并非无理，律法是其一，但我们既为州官，我想，也应以慈惠化人，来到此地，不该鄙弃州民。律法可惩治歹人，州中施严律已久，但还是恶祸不止、讼狱不断，而且至恶之人也不畏生死，还应从本源根治……州民还是良善居多，我们授以礼教，使他们自知仁惠慈爱。今后礼法兼施，刚柔并济，州中应会有所改观。”
“使君之言，我也想过，为士人自幼奉诗书，大都心有所愿。可我现今却觉得，三十年为一世，柳州积弊，又何止百年？施以礼教，若无几世几代共同勉力而为，何其艰难，哪怕在中原也是苦事！使君与我不过暂寓此地，人生非金石，我们也未必能看到那天。”
杨法曹说到最后心中生出些许悲凉。
“若由我们而始，也可为后人所鉴。”
柳宗元泛起笑意。
“能改善些许也是好的。”
杨法曹也不再回答。
他们又一同看了近日的新案，辩明律令适用。杨法曹推案细致缜密，柳宗元与之相谈畅达，不觉又过了半个时辰。
早晨的日光洒在法曹的青袍，这样的场面让他想起了许多人，还有那些熟悉的面容，他们一同察视百官。他当年在座上抬眼，也能看见同僚如此。
有回刘禹锡和韩愈谈到两个犯事的官员，韩愈又是话匣子一开就停不下的，二人便一直论辩到中丞处。上回他与刘禹锡在驿馆谈及此事，他们还能会心一笑，不知连州事务是否也如此繁重……
“此案我们想准窃盗处置，计所获财物，李贵徒一年，余下之人……”
杨法曹正说着前日的案子，门外小吏却急着唤他。
“杨法曹——”
小吏入门见状，又喘气行了礼。
“使君也在。”
杨法曹问道：“何事？”
“依使君、法曹之命，略卖的，方才捕了两个，质卖的……有些人家已经主动放归了孩子，也有同意孩子役身折酬的，只是有几家人，不松一口气，也不愿来衙里。”
“我原先想也是他们最难捱，带我过去，我亲自与他们说。”杨法曹起了身，“使君，公务在身，我先行告退。”
“质卖积弊已久，政令初行，他们见突然来了官人，也许觉得我们唐突，未解其中原由，我们还是与人说清才好。”柳宗元看向他们，“以佣除本是我的意思，你们也带我同去吧。”
黄家离官衙不远，看这屋舍，也是柳州城内家底不算太薄的。柳宗元路上听他们说，这家人共有奴四男三女，奴婢原来分属三家的孩子，都是良人。父母亲戚还不上钱，把他们质到黄家，超过还钱之期，他们成了黄家奴婢。这些孩子在黄家长则十年，短则六年，都没与亲人再见面。
柳宗元在断狱理案、清点户数时，才得知柳州有这种质卖之俗，屡禁不止。律法有言，不可以良人为质，于是他下令革除。本朝《杂令》有役身折酬的先例，《杂律》也有“计庸以当债直”之言，柳宗元便以一日三尺庸为工钱标准，在州县各地推行。质卖并非几家几户之事，许多人不知此举犯禁，如今因此才知。
他们与黄家大致做了和谈，其余几家，和他们相商后，同意了折酬和放还，柳宗元也出了私钱相赎。
依小吏从官衙带来的簿子所载，加上今日所释之奴，短短八日内就共释五十六人，各县人数还未统计，应当也不少。岭南略卖也不在少数，中原甚至有人专来此地买卖。本是人烟荒芜之地，户中人数因此减少，耕田务农失力，农户困苦，州中税收紧张，官民嫌隙渐生，实在是一环接一环的问题。政令下达是其一，实际执行、安抚百姓又是另一回事，如何能让人信服官府，还有许多事要做。
柳宗元看见，这些为奴婢的孩子大都很瘦，一看就是常年饥饿劳累所致，皮肤蜡黄，筋骨凸显。他们被小吏带走时还不知外头发生了什么，茫然地望着街道，令人十分心酸。
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