万马奔，胜罢鸣金，大军收兵向南撤。
战马之背上，卫青远远望来，瞧见一小人已然四肢扣紧，蜷在身下尸躯之上，埋首啃噬，血沫随肩头起伏续落，不闻外物。
“——畜……”畜牲二字还未从他嘴里骂出口，有人已抢一步抽过他腰侧御赐金刀，朝荒亭柱下方向扬手便掷去，金刀自远出鞘，凌空飞来，直直穿入兽童咬身下颈的犬牙之间。
“——锵”发出一道刺耳锐鸣，刀身从唇下一划而过，打落出一片金鳞，一横直入，干脆无滞地钉入后柱，柱上碎冰如叶般片片落下。
它抬开裸露在外的一颗残牙，瞪眼愣住，腹中空壑饿意都被这突来而至刚猛如火的劲力撞痛得四分五裂。
柱上金刀犹在嗡鸣，刃口兽血顺竖蜿蜒直下。
转眼看去，它撞进了一对黑炽耀目，霸道无匹，令人置身于燎若焚原。
卫青亦讶然，竟是主上出的手？
他还未彻底反应过来，那马上之人早已收势，稳坐雕鞍前，修长沉劲的手一划手势，身后便有士卒们应声听指令上前，团团围住了亭。
兽童被迫步步后撤，退至亭中央，僵在原地，没敢再轻举妄动，喉间有风携铁锈灌入，还残留入鼻难消的莲苦余香。
卫青忙派出一位士卒到亭边查探柱下短发覆面、瘫躺在地的一人是否还有气息，不免皆以为是此怪咬死了那人。
两指探向那人颈侧脉搏，士卒触动一片冰凉凝脂，未及所料，微有发怔，触感倒不像男子的温热粗糙。
他随即拨开覆在那人面上的凌乱短发，额角一片血污，众人始才看清地上那张眉目泛冷芒的容颜。
人皆惊艳。
连在长安见惯姝色的卫青都不觉一怔，暂滞了半刻。
齐耳短发也难掩其姿，风华不消，引人难以转睛。
士卒忘了收手，不禁觉得，纵然她化为一具尸身，其躯亦堪护而藏之。
直到队伍中的人轻咳了一声，那士卒才猛地回神再次探向鼻息，气息微弱，他忙回禀给卫青和一名副将，说人已昏死过去，但余气尚存。
卫青点首，目光看去一边，此刻一众士兵战马拥在其上之人，正眸锐如刀，沉黑地盯着亭边那头昏迷不醒之人，连身侧副将的问询都未即刻回应。
主上与往日判似两人。
另还有一人，据卫青所察，也较为反常，他竟察觉苏建在见到那名女子形貌之时，脸有僵劲，不似全然无知诧异之色，且眉峰极速皱下一道深壑。
观模样，竟似识得那人。
一侧，副将侧望着马背上这位军中无人知其来历，本事却英采卓绝的主帅，以一副冷厉贵仪之姿，带领他们首轮回击便重创了匈奴骑兵。
他压声又递去一句轻语，才得到一句首肯。
秋风傲杀，声音呼得发沉，主帅只抛来了半句吩咐，便已策马继续向前，留下一队士卒将人抬至军中庵庐医棚，其余人继续拔营向南，不得耽搁行程，那兽童亦被拿下，几名士卒捆绑了它一并带走，只是此刻无人顾得上再理会他原先饿意。
一路朝南，地面霜雪渐次浅薄消融。
西汉北边雁门郡，前郡守府内——
祝柳依静倚楼台危栏已良久，眺望楼底水池，池旁那株枯桐歪斜，一半断藤横斜落入水下，水面茫茫，数节烂木中集聚一群蛇蚣蝎蟹，了无生机，万籁死寂。
——倒衬得那池水愈发清浅，生灭极致，死得荡然不能再死。
楼上，她眸底映入水上梧桐木影，不觉悲从中来，心伤哀莫，幼无母庇，现父亲大人又卒，府中家仆星散，从今只余她一个活人。
待苏校尉他们一行人等离去，或许只有满树虫蚁，爬食枝木，与她相守。
楼下，见东西长廊内立满甲兵，围一座室，笔直列立，俨若成排林，任有蝇飞亦难入，她见此浩大阵仗，已暗生疑绪。
有人脚步极轻，她未即回头，听到老仆役一声依娘唤出，才身形一转，默然看他伛偻着腰，背脊拱起一座山脊立在帘后，脸上关切而乱，张了张口极欲宽慰，却不知所言。
“姚伯，劳您一把年纪还要为依娘这般耗神费心，家父一倒，府中诸事，现如今全凭您上下奔波周转，我自知那些家仆有多趋炎附势，说的话字字扎人……”她声息轻浅，多有深愧之意，又将话接了下去：
“……其实，我没您所想般脆弱，必不会如旁人口中流言传的那样轻弃身而自有怨，您何苦为了我忧心。”
布帘之后，老仆姚伯听她这番发言，神色更显焦灼上火，如哑巴着急却难言，背脊复向下弓，袖中紧拢一只苍老嶙峋之手，不敢伸出，只低声道：
“依娘，老仆受大人恩惠，这条命早已为大人所赐，本是赴汤蹈火在所也不辞，可恨力有不逮，无法为依娘排难、消去所有烦扰。”
“眼下已将人走茶凉，仆只怕……”
神色沉沉，他话音未落，楼下廊内忽然又起一阵甲叶之声，不疾不徐，传至楼上，落到人心坎之处。
姚伯肩头一僵滞，无多思虑，下意识便从帘后走出，探身到危栏之外，查那些甲兵动向，面露皱眉事，向外一指：
“依娘，你看，他们又换班了，从今日晌午回来开始，已是第三回，较前两日还密。”
“换得这般之勤，丝毫不敢偷一刻闲，像是上头来的人，身份非比寻常。”
祝柳依顺他手势望去，池上长廊列冷甲，行动自有章法，甲士分三列，一列背靠廊柱肃立不动，一列缓步移出府门，一列沿廊边一字排开，新旧轮次交替，甲士换过一茬又一茬，面上不见半分胆敢懈惰之样。
一干人等脚步齐整，声响几若未闻。
上边姚伯瞧视其间，已心生寒意，嘴唇一动道：“依娘，怕只怕这回……上面的人路数难测，凶多吉少，我们……”
正言其辞，楼下忽有人傲然扬首，视线直压楼上，目色沉烈，锐利得连两人身后的帘影都被他穿透。
“我心中有数，他们皆是朝廷所派，自然秉公断事，姚伯您多虑……”她忽然止口，被那人眼里逼人的厉色猛吓一惊，下头甲士身影于眼中已看不真切，模糊一片。
主人厉眸未多停留，便随即一扫收回，进入了廊内，甲兵齐齐应了一声，他眉棱尊傲，微微一挑，抬手掀帘入室。
危栏后的她才后知后觉，掌心沁满细汗，忙回头压下心中急跳，面色惨白，姚伯问出了甚事，她面上强撑若无其事，只道：“别多心，回屋吧，姚伯您年岁已迈，回去歇着，里边的事，莫要在外头提起。”
姚伯见她神色紧绷，袖中手动，终究未将余下的话道出，只长长叹出一口浊气，替她抹去额角涔涔密汗，静默不语。
她垂下眼，心中惊慌难定，如何竟是此人？长安派来非是旁人，正是他？
日头影子一寸寸斜短，她心口惴惴不安，倏然回首，但见楼底池中央，不知何处云中飞来一只白鹤，停在一截朽烂梧桐木之上，鹤颈伸垂，朱顶如血，一池静水被它一爪踏碎，涟漪荡散，它细喙一探，从木缝间衔出一条蛇，吞入腹中。
鹤食蛇，天经地义。
鹤，乃五毒虺之天敌也。
枯叶纷纷而落，赤阳在水，死水承日，粼粼动荡。
她心头竟恍过一瞬，看到白鹤一饮一仰啄食间，那死去皮裂的树影有始微动，在此方水池之间，方上演一死一活的开场大戏。
再凝目细视而去，才觉不过是场假象。
原竟是幻妄，都言树死难有回春，何况人死岂能复生？
她嗤笑自己怎生起了那等荒诞之念。
居池水之北，一间内寝之中，血气慢溢，遍满里间。
“她死了没？”布帘一分，四个字被启帘进入的男人咬得又冷又沉，一字一字落下来，十足迫人。
医案旁的军医正俯诊席验看其上之人的脉息，闻听帘边主帅的声音突降此地，受了那四个字的惊诧，手底动作一滑，打翻了陶罐伤膏，一半洒落席沿，一半落在那女子被震出一截苍白垂落的细腕上，军医慌忙弯下腰，以衣襟去擦拭。
郎君冷眼看来，见状蹙起眉头，隐有愠意。
奈何，越擦便越将那伤药洇开，白腕上狼藉一大片，肌肤污浊不堪，军医始才发觉并非是药膏难拭除，而是女子腕上自有青淤静伏，张扬而刺目，非新添之伤。
他再不敢妄动，此女当真令人暗自叹一声惨，腕上旧痕未消，又添腿上新挫，触目皆是苦楚的一女。
帘边那双眼沉沉倾压下来，一寸寸碾过席上，将她臂上莹白皮肉与青淤蜿蜒也一并看了去，声如坠石：“问你话，连个死活都诊不明白？”
“观脉，已气若游丝，若有若无，人却是未凉透，不知为何，她似还留有半口气，不肯咽下。”他不敢有所隐瞒，回应道。
“——本君要她活，救活她。”
作者有话说
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第29章 第二十九章【金绣足，扶木生潮水】
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