这一趟班师回朝，沈忱凤察觉皇城的气氛比他离去之前、近年战事之前更纷扰了很多。
证据之一就是，皇帝居然没能亲自驾到城门前迎接他的凯旋。
虽说十几年以来，一向有人弹劾他狼子野心，一向有人质疑他功高震主，虽说堂堂皇帝动辄为他出禁宫、入闹市，这既不合规矩，也不安全……那个人却一向也不在意的。
当今这位圣上，不可谓不励精图治，不可谓不才能卓越，纵使细数本朝数百年历史上，除却开国那第一位，怕也是首屈一指的明君，可惜生不逢时。今上继位前，社稷已经承受了先后三名昏君，一名暴君的统治，中原战火遍地，异国兵强马壮……这一切——今日的扭转乾坤、国力恢复、举足轻重、后顾无忧——统统是他们这一代君臣全力挽回的。自然，沈忱凤深知皇帝在其中有多辛劳苦楚，恰如皇帝也深深了解他有多疲惫。
他多年奔波征战，疲惫到根本懒得拥有狼子野心。曾经，初识不久时，在他一次负了战伤后，皇帝——秦怀柔前来慰问他，以示恩宠，也曾似真似假地许诺：“朕少年继位，资历疏浅，朝堂泥污，最需要爱卿这等良将才臣施以援手。沈爱卿，你有不世才能，惊艳兵韬……朕此一生，天生已经注定命运，若放手追求自由，追求一己快乐，天下难安，心又何安？既不自由，舍了一生自由，就非要拼出个河清海晏、不遗余力不可。倘若你与朕志同道合，求的是天下太平，百姓长安，今生今世，朕绝不疑你，便是赠予你半壁江山也心甘情愿，未尝不可。”
彼时两个人都年青未弱冠，初担重任。吓得沈忱凤连忙拒绝。秦怀柔听了，郑重地道：“你不必怕，朕不是试探你，事已至此，这江山最该有德有能者居之。朕若难解危机，贪恋地位一天，就是大错特错一天，就是刻意陷万民于水火一天。”沈忱凤听了，也郑重地道：“陛下，臣并非此意，臣也明白，做皇帝实在太累了。”
秦怀柔：“……？”
所以，即使十五年光阴如箭射去，沈忱凤一点也不担心秦怀柔是疑心自己。
只不过。
也自然，沈忱凤想在进城的第一瞬间看到秦怀柔。
更何况，这大约是他沈忱凤最后一次凯旋了。
凯旋日，又是个春日，全城欢庆，百姓围观，飞花缤纷。城门前场面依然不小，龙辇破天荒地没有亲自驾到，但赏赐与仪仗队规格未变，派了殿前侍卫统领和秦怀柔的一位王弟迎接。
来的是廉王，小秦怀柔七八岁，虽然还没有对外公开，但沈忱凤已知情，秦怀柔膝下全无子嗣，暗暗是属意身后将皇位传给廉王的。沈忱凤见状便更不在意今日皇帝的缺席，马上行了简礼，并不下马，只问：“怀洁，陛下怎么了？”
秦怀洁忙不迭地告诉他：“江南三城连陷天灾，皇兄忙于政事，几天几夜没有合眼了。大将军切勿见怪。”
光听他这恭恭敬敬的语气，沈忱凤觉得连自己也快怀疑自己狼子野心、威胁皇家了，心里一面心疼一面哑然好笑。
——这倒也不算古怪。这是秦怀柔有意一手促成的。
这三十余年短暂人生，白驹过隙，聚少离多，他却与秦怀柔一同经历过什么呢？
他二人彼此十六岁才正式相识。那时节正是先帝最后一年在位，那时节他的名字还叫做沈忱谋。他出身将门，家里代代武将，脾气耿直，父亲叔伯不是言官却常直言进谏。同样是借一个功高震主意图谋反的由头，先帝非常想要肃清沈家势力，大由头中还寻觅了许多小由头。
譬如他爷爷曾被先帝的先帝赐旨御前免礼，却并未明说期限，明说殿上皇帝更替与否，那时便有人拿去做文章；或譬如，暴君喜欢文字狱，于是也有人指控，身为人臣，给长子取名谐音“深沉谋”乃是野心早已压抑不住了的证据。
君要臣死，借口千变万化，臣是不得不死。走运的是，满门抄斩以前，倒是先帝早一步病得一命呜呼，换了年少倍受质疑的秦怀柔紧急登基。落在秦怀柔眼中，满朝文武几乎无一人可用，全不遂他的心，凡事无法操之过急；即使这样，登基第一件事，秦怀柔便打着古来如此的名义大赦了天下，着重释放将军府一家，还向他说：“唉，为堵悠悠众口，爱卿非得换个名字不可。”
这种情势，当然是要诚惶诚恐地请皇帝赐名的。沈忱凤便也走了程序，话音刚落，一脸为难的秦怀柔就眯了眯眼，很快下旨：“沈忱……凤。就这个吧，君无戏言。”
一度搞得沈忱凤百思不得其解。
不过很快，满朝文武都摸清楚了秦怀柔的性情。他也摸清楚了秦怀柔的意思。
跟“怀柔”之名不同，秦怀柔是只笑面虎，表面春风和煦，几乎绝不发怒，看上去与先帝毫不相似，实际上力求说一不二，思路坚决，在秦怀柔的世界里，实际上惟有他秦怀柔自己说了算。
哪怕他要颠倒黑白。
比如，赐名事件后不久，新年国宴，群臣列座，宫里有乐师弹了清清脆脆的一首佳曲，稍懂乐曲的都知道那是《凤求凰》，只有秦怀柔，在曲毕之后自顾自地开金口道：“好一首《龙求凤》，赏。”
沈忱凤：？
又比如，早些年，两人关系渐渐转变，不再是单纯的君臣，秦怀柔对他又毫无保留可言，从不掩饰双方情谊的特殊，急得忠臣奸臣，太后外戚一并劝阻，早晚不休。沈忱凤不放在心上，秦怀柔却很放在心上，终于在礼部尚书急到团团转、甚至脱口讲出：“后宫不得干政！”的时候，惊世骇俗地回了一句：“什么？这恐不妥，江山还不到缺了朕干政，也能自行运转的年头。柳爱卿收回此言吧。”
打那往后，一时之间再没有谁为此事进谏了，众人都怕皇帝再说出什么吓死人的话来，且意识到了皇帝究竟想给沈忱凤如何的地位。
固然随着日后沈忱凤战功越来越多，民间威望越来越高，进谏断续又起，终究多只是劝君提防臣，没有谁还敢劝阻他二人的关系了。
班师回朝、不宿军营的大部分日子，沈忱凤是住在宫里的。这趟归来，又足足三年没见过秦怀柔了，绝不是不想见他，只是，廉王称秦怀柔忙于理政，忙得甚至于无暇睡眠，从城门向禁宫的沿途，沈忱凤想了又想，横竖不好打扰秦怀柔，便在接近禁宫东门前时，忽然张口道：“怀洁，我晚些进宫，只带一名副将去办件琐事。”
廉王秦怀洁作为小舅子，跟他交情不错，但自不可能像秦怀柔一样了解他、完全信任他，好是他表面不拘礼节，其实自怀分寸，主动挑明只带一个部下走。廉王这便答应了，只神色间带一丁点犹豫，道：“今夜还进宫么？”
犹不等沈忱凤表态，沈忱凤将带走的那名心腹副将倒是心里一紧，狐疑起来。接着沈忱凤一如既往浑不在意地应：“当然，只要陛下没有别的旨意。”
·
这一条路不好走。转身回马后，沈忱凤先去最近的寺庙中礼了礼神佛，一炷香化一声轻叹。副将就牢牢守在他身旁，小心地问：“将军，这一次回来，您难道不觉得陛下真起了点疑心？”
沈忱凤淡淡道：“不觉得。也不重要。”
这一次路不好走，两个月前，沈忱凤在敌军垂死挣扎的最后一次夜袭里头中了一支毒箭，随军有太医，确凿无疑地告知他回天乏术，至多也只能压制在这几个月之间。自从接近京郊，连沈忱凤自己也明确感觉得到毒素在身体内扩散破坏的过程，无疑他没料中、也不情愿这一生如此短暂，但心底已经接受了结果。
他什么也不急，副将倒很替他着急，又说：“哪里不重要？刚才廉王表现得有点破绽。就算只有几个月，几天……”不等候他说完，沈忱凤抢先打断他，微微一笑，道：“我说柔弟疑不疑心我不重要，一是我真的不认为他有可能忌惮我，二是因为，等我办完一会要办的事，就算他迫不及待满腔信任地在等着我，事后没准也要生我的气了。”
这下副将静了一静，才道：“您真要大开杀戒？”
沈忱凤道：“盛世有盛世之道，乱世有乱世之道，商鞅必死，无怨无悔，很多事，青史还没有寻觅出两全之策。十几年来，我和他互补盈缺，照应局限，各司其职；但十几年终究太短了，世事常常要几代人的错误由一代人来扭转，成功，就国泰民安，失败，就河山不宁，民不聊生。凡人谁能手不沾血地打败时间？朝野上下，始终还有几根他锯得断暂时根除不了的老藤，胡作非为，贪赃枉法，频频藏身替罪羊背后。原本我也不好奈何，想徐徐图之，然而等我死了，我的作用消失，尚不知晓有没有马上能替代我的人。陛下虽有能力，若果一面为我伤怀一面殚精竭虑，恐怕太累身体。这件事，先斩后奏，你我来办，我死后，他绝不会治你的罪。”
副将叹气：“大将军，我才不是担心我的罪。”
沈忱凤笑一笑道：“天地仁慈，还肯留给我这份消减遗憾的时辰，还在乎什么黄土身后名？”
顿一顿，又说：“不过，我偏偏相信来世。今生杀过这么多人，也许只好入地狱受报应了。”
·
廉王很急。
一从大将军沈忱凤身边溜回来，他就开始指挥人手抓紧把皇帝由寝殿搬到御书房去。
先前他对沈忱凤说：“皇兄忙于政事，几天几夜没有合眼了。”那不是假的，问题在于，早在昨天上午，下早朝之后，秦怀柔就劳累过头，一病不醒了。这事他思量再三，决定不立刻让沈忱凤知道，秦怀柔刚病得迷迷糊糊时也差不多是这么个意思，怕沈忱凤担心。秦怀柔道：“他？他身体外强中干，比朕更不好，千万不准惹他着急。朕只是发热一场，这几天一定便没大碍了，醒来再去见他。”
因为保不准沈忱凤进城的准确时辰，皇帝本来还是睡在寝殿妥善休息，结果沈忱凤大概赶路很快，比预先说的更早抵达了大半天。皇帝没醒，为表尊重，廉王不得不亲自出宫迎接，哪里敢随意派别人运送龙体？这下急匆匆回来，按照秦怀柔自己的旨意，不止要搬走秦怀柔，还要搬走他在此病宿过的一切证据，不留下一点药渣、药香，不留下床榻上的体温，必须办得仿佛这里已经几天几夜没人住过了一样。
还不知道沈忱凤几时进宫，会不会抓包。沈忱凤常住禁宫，手上当然自有一块出入禁宫的令牌，进宫不必传报。
正在老实人廉王急着检查这里检查那里时，宫外来了急信儿，比他更匆匆。有侍卫汇报消息，也有大臣满头冷汗地赶来报告。
“王爷，不妙！大将军刚刚血洗了刑部，说是依法追究，未请圣旨，就地剑斩了包括侍郎在内的三名朝廷命官！”
廉王：？行吧，以前他就觉得沈忱凤作风很凶，不清楚为什么秦怀柔一向声称沈忱凤温柔柔弱。
廉王：“死得好，静观其变。”
不料只度过一小会，又报：“王爷，太好了，何大学士也被将军杀了！”
廉王：？？认真的？
好容易毫无遗漏毫无破绽地把秦怀柔护送到了御书房的软榻上，廉王刚松一口气，报告也如影随形地追来了。
“禀王爷，又死了三四个。”报告的口吻已趋于平静了。
廉王：？？？
·
倒也没让廉王头疼太久，没耗上一个时辰，沈忱凤就若无其事地回宫来了。
孤光殿睽违三年，并没大变。虽说沈忱凤走了三年，三年前他留下的用着顺手的器具一律还留存原处。其实挥兵一战连年，四野为家，常常沈忱凤自己早已在外面磨没了安枕无忧时的大多习惯，每每短暂归来，还能迅速被秦怀柔养回原样。
这会，毒性正扩散，天还没暗，他眼前独自变得有一点模糊，却不需要用眼睛看，凭下意识的手感就能不磕绊不遇阻地点上灯，饮上茶，静静等待。
这一次等待，他前所未有地暗暗藏着一丝愁怀，有一丝迥异旧日的急切。从前他们只是分别太久，太想见面；惟独这一次，是最后一面了。
这一次等待，也成了他等待最久的一次。
廉王根本没有派人来责问他先斩后奏一事，沈忱凤也不准备请人去催促秦怀柔。接手的棋局不好，十几年来，秦怀柔日夜亲力亲为，休息甚少，私心寥寥，早年异国敌军分散入侵、将才难求时还曾亲征过几次，也在战场上受过伤，身体不大好。他若催，秦怀柔必定急。
于是这一等，就从正午静静等候到了黄昏，又从黄昏等入凄清深夜。
一个人坐在太师椅上，没了多少来日，没了待办事项，没有搅扰，再没有红尘世故必需应付，整理着这整整一生的内容，慢慢小憩寐着之前，沈忱凤想起的是上一次身在皇城，同靠在这张椅子上，秦怀柔就面对面坐在他眼前时的一段往事。
那一回，那一天，正值隆冬。秦怀柔如惯例前往城门前接他回宫，他风尘仆仆，秦怀柔倦眼朦胧，结果两个人都偷偷风寒了一场。歇在寝殿中，秦怀柔好笑地冲他道：“要是给世人知道，你我年纪轻轻，同累出一身病痛来，怕有人又要蠢蠢欲动了。”
他也笑笑，信口聊起：“怀柔，记得我俩刚相识不久，你也说苍天注定今生你舍了一身自由。那下一世，若有选择，你想做什么人？”
秦怀柔扬眉，反问他：“你呢？”
沈忱凤窝在椅背深处，懒洋洋地道：“我的梦，我希望它千秋万世也不会改变。”
秦怀柔表情一温，答道：“不错。我想过，若能千秋万世，千疆万域不需要我，我始终最喜爱自由自在，穿梭山水；但是，这一生的活法，你和我也绝不后悔。假若无人需要，朕就去遂心所欲，自由自在；凡有一个人需要，朕就生生世世，愿意不计自由，先试着修补他的遗憾。这是你的梦，的确不是我的梦，却是我的责任。”
沈忱凤顿时失笑，轻轻转了转手头的佛珠，以玩笑口吻道：“这么说，万一有来世，也许来世你我还能相逢。”
他这样一说，这样一笑，秦怀柔因此也笑了。笑里两人碰一碰杯，相对饮尽。
过子夜。
滴漏朗响，月光如水，沈忱凤一梦醒来，把酒自斟自饮。秦怀柔还没有来。
春寒微余，他额间、掌心已开始浅浅地密密地渗汗了。不过，数座殿堂之隔，昏沉不醒里，秦怀柔鬓角、掌心也在浅浅地密密地流汗。
沈忱凤续也清晰记得，那一冬，那一醉，两人碰杯含笑饮尽了后，秦怀柔但又补充，短叹道：“只希望来世你身体平安，终生无恙。”跟着秦怀柔想到他时不时自嘲生平杀戮太重，不认为未来命数平安；虽说秦怀柔不信天不信神，为免他皱眉失望，还是追加许愿：“要是实在不能，至少让我健康到可以永远照料你。”
就算不认为未来命数能够如此心想事成，每每思忆起这段话，免不了要展颜一笑，心情一热。
近四更天。
沈忱凤饮一大口暖酒，沉默地等。
感谢“月白是浅蓝不是白色”的火箭炮，感谢“青裳”的手榴弹，感谢“月白是浅蓝不是白色”、“柒柒”、“清冷受ptsd”、“兽抚慰滚”、“好”的营养液~。
作者有话说
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第1章 仙魔之前
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