人群自觉让开一条道，众人的目光齐刷刷地投向那从宫门方向缓步而来的男子。
男子身着玄色蟒袍，衣料深沉如夜，袖口与衣襟上绣着隐隐浮动的暗纹龙形，仿佛蛰伏的猛兽。
他的面容俊美，却带着一种不近人情的冷意。狭长的凤目微垂，眼尾弧度凌厉，像是染了毒的匕首，带着让人无法直视的压迫感。唇角微微勾起，却没有半分温度，似笑非笑间，透着一种让人心底发凉的漫不经心。
"是皇上！"不知是谁轻呼了一声，引得周围人群一阵骚动。
周围人群一阵骚动，原本还因庆宁与顾矜争执在一边看好戏的秀女们，几乎在同一时间屏住了呼吸。
躺在地上装死的玩家更是如遭雷击，脑中瞬间一片空白，只觉得心跳快得要从胸腔里蹦出来。
“竟然是他来了！？”
玩家频道瞬间炸开了锅，几条信息飞速刷过。
【玩家1】：卧槽！皇帝亲自来了！这是什么隐藏剧情？
【玩家2】：别废话了，赶紧站起来，这要是被扣个“御前失仪”，直接凉！
【玩家3】：我手抖了，我站不稳！他看过来了，他是不是看过来了？！
【玩家4】：冷静！冷静！不要出bug，保持角色扮演！
“这就是昱朝的皇帝，宫斗的正主吗？”
虽然早有心理准备，但真正见到那人时，所有人还是感到一股无形的寒意从脚底升起。那身玄色蟒袍仿佛将他与周围的一切隔绝开来，他是高高在上的天子，而他们不过是蝼蚁。
然而，正因为他的威严与冷酷，反而让人心底涌起一种难以言喻的渴望——腹黑皇帝强制爱，阴湿帝王独宠我……
玩家们的脑中飞速闪过攻略中对这位皇帝的描述——“阴沉冷酷，杀伐果断，喜怒无常”。这些文字曾让她们望而却步，可如今见到真人，那种压迫感与致命的吸引力却远远超出想象。怪不得宫斗线难度那么高，却还是引得人前赴后继。
玩家们低着头，眼角却忍不住偷偷瞟向那道身影，既怕被发现，又暗暗期待着能被他的目光扫到一瞬。
“如果他看我一眼就好了……”
这种念头像毒蛇般爬上心头，明知危险，却无法抑制。
另一些玩家则开始悄悄调整姿态，跪得更端正，甚至偷偷用袖子擦去额头的汗珠，确保自己的仪容看起来无懈可击。她们的心思各异，有人满心忐忑，有人暗暗兴奋，有人已经在脑中飞快盘算着下一步的行动。
“这是第一个关键剧情点，绝不能错过！”
"表哥……"庆宁声音轻颤，方才的盛气凌人瞬间化作了少女般的娇怯。
萧临川却仿佛未见，目光越过她微微泛红的脸颊，直直地锁定了场中顾矜。
顾矜只觉背脊一凉。
那目光太过锋利，像是要将她的每一分伪装都剥离殆尽。她下意识地绷紧了身子，指尖在衣袖下悄然收紧。
作为游戏的角色策划，顾矜对萧临川熟悉得不能再熟悉了。
这个男人的一切——从他俊美冷厉的外貌，到他深藏的伤痛，再到他那些不为人知的隐秘癖好，甚至包括他每一个隐藏剧情的触发条件——都是她亲手设计的。
可即便如此，她的心脏还是不受控制地狂跳起来，仿佛被他的目光牢牢攥住，连逃跑的机会都没有。
血气一点一点顺着她的脖颈往上攀爬，直至烧红了她的耳尖。她想告诉自己这不过是原身的胆小怯懦在作祟，可那种被捕猎者盯上的窒息感——却真实得让她几乎无法呼吸。
好在不过一瞬，萧临川眼中的凌厉便如潮水般退去，仿佛刚才那如刀的锋芒只是她的错觉。
他微微勾起唇角，唇边的笑意带着些许漫不经心的玩味，像是在看一出有趣的戏，又像是在看一个无处遁形的小丑。
"表哥……不，陛下……"庆宁慌乱地将手中鞭子扔在一边，声音里带着惶恐，仓皇跪下。
萧临川缓缓转过头，那双狭长的凤眼中闪过一丝危险的光芒，他看着跪在地上的庆宁，唇角微微勾起：“庆宁，你今日是来闹事的？”
他的语气轻柔，尾音微微上扬，仿佛在询问，又仿佛在审判。
庆宁猛地抬头，脸色苍白，眼中满是慌乱，连忙摇头：“我……没有！”可她的声音却因为恐惧而发颤，她抬眼，对上那双深邃如渊的眼睛，心底一阵寒意攀上脊背，连忙又低下头，声音越来越小：“只是听闻今日选秀，庆宁想……先来认识未来的姐姐们……”
“姐姐们？”萧临川低低地重复了一句，声音里听不出喜怒。他缓缓走到她面前，居高临下地看着她。
“你是什么身份？”萧临川忽然开口，语气依旧温和，可话语间的无形压迫却让庆宁浑身一颤，冷汗瞬间浸透了后背。她张了张嘴，却一句话也说不出来，泪珠在眼眶中打转，仿佛下一刻就要落下。
萧临川看着她，忽然低低一笑，那笑容如春风拂面，他缓缓俯下身，伸手轻轻抚上她的发顶，动作温柔得像是在安抚一只受惊的小兽，然后将她扶起：“你是我昱朝最尊贵的公主，我最疼爱的妹妹。想见谁，□□后自会带你见，何须你亲自跑一趟？若是有人冲撞了你，教哥哥怎么和舅舅交代？”
庆宁猛地抬头，眼中泪光闪烁，脸颊飞红。
在场的所有人都不禁为萧临川的宠妹啧舌，只有顾矜冷眼旁观，看穿了这场精心编织的温情戏码。
萧临川的每一分宠溺，都是权谋的砝码，庆宁不过是他牵制淮王府的一枚棋子。
"好了，"萧临川轻轻拍了拍庆宁的肩，语气温柔得仿佛能滴出水来，"春寒料峭，你若染了风寒，朕该心疼了。等上巳节时，让舅母带你进宫，朕陪你玩儿。"
庆宁眼中泛起欣喜的光芒，连连点头，兴奋的手都不知道往哪放。
萧临川转头示意张德安，后者立刻会意，安排了一辆崭新的马车。
直到庆宁的车驾消失在街角的尘土中，萧临川才收回目光，那张温柔的面具也随之褪去。
萧临川收了刚才柔和的神色，目光冷冷扫过面前的秀女。
顾矜低垂着头，感觉萧临川的目光在自己身后的白芷身上只停留了一瞬，便很快转开了。
反是落在了自己脸上。
顾矜嘴角微勾。原剧情里，萧临川不过是担心自己的小青梅，所以才偷偷出宫看看，不料撞上了这一幕。
只是萧临川敏锐多思，又怎会将心上人暴露在众人觊觎之下？
这般明目张胆地将目光投向自己，倒是让她成了众矢之的。
"挺好，我就是那个出头鸟了。"顾矜在心中冷笑，这正中她下怀。
这群愚蠢的玩家，个个惧怕白芷的天定白月光光环，只敢退避三舍。不知道后期要氪多少金，刷多少次御花园，才能入得皇帝法眼。
所谓的缘分，不过只是公司获得收入的一种手段。
顾矜可没有时间像她们这样玩儿。
与其做他人的影子？不如站出来，直接将那光芒挡住。
"你怎么不躲，不怕？"
萧临川望向顾矜，眼神却不自觉地掠向她身后的白芷。那一瞬的目光温度，足以暴露他的心思。
顾矜昂首而立，眸光清亮，声音掷地有声："回陛下，臣女生在将门，自幼听父亲说，将士临阵不可退。"
"你倒是武勇。"萧临川轻笑一声，语气中带着几分玩味，声音不疾不徐地传来，"只是庆宁是什么身份，你心里该清楚。这般不懂变通，可知道‘刚极易折’的道理？"
顾矜微微抬眸，目光如炬，毫不避让："陛下，臣女自知‘刚者易折’，但折与不折，在于心志，不在于外力。"
她声音清越，字字铿锵："护卫该护卫之人，是臣女的本分。若因畏惧而退缩，那才是真正的折了脊梁。"
萧临川闻言，眼中闪过一丝异色。他将目光落在顾矜身上，只见顾矜跪得笔直，眉如远山，杏眼若星，朱唇皓齿间吐出的每一个字都带着不容置疑的坚定。
那张本该娇媚动人的容颜，此刻却因她挺直的脊背与凛然的神态，平添了几分巾帼不让须眉的英气。
"你是何人？"萧临川的目光在她脸上停驻，声音不自觉放缓。
顾矜微微欠身，声音如清泉叮咚，带着一份沉稳与从容："回陛下，臣女是镇守将军顾定远之女顾矜。"
"顾定远之女？"萧临川眸光微动，语气中多了一丝意味深长的试探，"朕记得太后颁布的军恩令，武将之女不必应诏入宫。"
顾矜迎着萧临川的目光，毫不退缩，语气不卑不亢："家父常说，军恩令是皇恩浩荡，不是逃避责任的挡箭牌。"
她顿了顿，杏眼清澈如水，续道："臣女以为，太后颁此令是体恤将门，但将门子女若因此贪图安逸，反倒辜负了圣恩。能入宫侍奉君前，亦是军恩。"
萧临川看着她，目光骤然深沉，心中泛起了层层涟漪。
萧临川微微眯起眼，目光在顾矜身上停驻片刻，脑海中却不由自主地浮现出太后的身影。
先皇遗诏虽然让他继承大统，但这明面上的九五之尊，却如同海上孤舟，表面风平浪静，实则暗藏汹涌。
太后对这个非亲生的皇帝处处提防，却对自己的亲弟淮王百般溺爱。
两年来，淮王羽翼渐丰，北军主力尽在其手，西营精锐听其号令，就连禁军都暗中倾向于他。而太后颁布的这道“军恩令”，表面是体恤将门，实则是断绝他与军中世家联姻的可能。
偏偏朝中将领十有**都是淮王的旧部，打着感戴太后恩典的旗号，暗地里却在为日后另立新主做准备。
而顾家，竟敢在这个节骨眼上表明心迹。
萧临川的目光再次落在顾矜身上，眼底的寒意渐渐消散，取而代之的是一抹玩味的笑意。他忽然开口，声音低沉而带着几分意味深长："顾氏女，世人常说，木秀于林风必摧之。你可知，锋芒太露，未必是好事？"
顾矜微微一笑，目光坦然，语气平静却掷地有声："臣女曾读《礼记》，其中有言：‘玉韫珠藏，不值良工不发；剑藏匣中，不遇敌手不鸣。’臣女以为，锋芒是否外露，不在于自身，而在于是否有值得用锋芒去守护的人与事。"
萧临川眸光一闪，唇角微微扬起，似笑非笑地看着她："顾氏女倒是博学。"
顾矜微微欠身，语气依旧从容："陛下谬赞，臣女不过是略读诗书，谨记家训而已。"
萧临川沉默片刻，忽然转头看向一旁的张德安，唇角扬起一抹意味深长的笑意："德安，顾氏女擢封为常在，封号为令，即刻入宫。"
顾矜垂眸，眸中波澜不惊，缓缓屈膝行礼，声音清朗而坚定："臣妾，恭谢皇上恩典。"
萧临川压低声音，意味深长道："你护了该护的人，很好。"
众人目光交错，彼此心思暗涌。
顾矜未曾参与选秀，却被破格晋封，这无疑是一枚重磅巨石，砸入了本就跃跃欲试的玩家心中。
“陛下……”
只听一声较怯怯的呼唤，从人群中传来。
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