“那后来呢？”
“夏坊长想必也知道，如今御史台薛大夫权势熏天，与朝野各处勾连甚密。万生坊因与天家走得近，一举一动皆受人牵制。这一年中小人明察暗访，终于查出那个小太监暗地里实则早已被姓薛的收买。”
花半夏闻言不无心惊地望着江晓生——原来查到薛庭章头上的不只有她一个。
须臾醒过神，她向四周张望了一眼，叮嘱江晓生：“记住，这样的话以后万不可乱讲。”
“属下醒得。”江晓生道，“此事我之所以告诉夏坊长，只因坊长是我的救命恩人。”他视线转向远处，语气像在问花半夏，又像自言自语，“夏坊长，你相信吗？”
“什么？”
“天网恢恢，对那些作恶之人不是不报，只是时辰未到。”言罢他拎起鸡粪篓，转身大步朝坊外走去。
花半夏怔然望着江晓生的背影，蓦地想起数天前，他曾反复向自己询问，今年端午节庆典御史台的高官会不会到场。
*
又是一个十五月圆夜。
花半夏一直等到更深夜静才悄悄离开禽坊，向坊后的僻静无人处走去。
禽坊后面有一片竹林，竹林深处建了一翼凉亭。
平时人迹罕至，此时更是连鬼影都瞧不见一只。
这倒方便了花半夏每次偷偷祭拜父亲。
然而今晚，当她不声不响地踱进竹林中，却发现前方的凉亭内不知何时已经跪了一人。
借着明晃晃的月光，花半夏迅速辨认出那清瘦的身影便是江晓生。
她脚步一顿，继而听见亭中人在念叨：“师父，徒弟已经打探过，今年端午庆典，薛庭章那奸贼也在。徒弟自幼孤苦，毕生技艺皆是由你所授，不想还未来得及报答，您便被奸人所害。徒弟无能，叫仇人多活了一年多，此番终于有机会替您报仇雪恨，望师父在天有灵，保佑徒弟不虚此行。”
花半夏直听得惊出了一身冷汗，当下毫不犹豫走上前去：“宫中庆典戒备森严，你以为行刺朝廷命官是那么容易得手的？”
江晓生蓦地回头，起身望着花半夏，神色间满是警觉与不可置信：“夏坊长？”
“端午节庆典宫中将遍布暗卫高手。”花半夏继续说道，“退一万步，就算你真能得手，至多不过与你师父一般下场：你们一个是因驯导失误导致猛虎袭君的罪奴，一个是刺杀朝廷命官的贼子。你想和你师父一样，成为受人唾骂的罪人吗？”
“你——”江晓生浑身战栗，胸口剧烈地起伏着，紧盯住花半夏的眸中戾色翻滚。
“怎么，你还想杀我不成？”
“不，”他颓然垂下头，声音竭力克制，“夏坊长于小人有救命之恩，小人绝不会伤害坊长，但能否求您高抬贵手，放过小人一马？”
“我救你性命，提拔重用你，不是叫你去送死的。”
江晓生给花半夏一噎，一时没了言语。
“我知道你报仇心切，薛庭章那奸贼杀人偿命，亦死不足惜。可即便如此，你师父依旧会含冤九泉，你可曾想过？”
江晓生点点头：“可我势单力弱，能做的就只有这么多……”说到后来，他的声音越来越弱。
“可你这么做，也只会让你师父罪加一等。他生前尽忠尽责，死后却要遭受世人的误解与唾弃。你是想看着他背负污名永不得翻身，还是与我一起为他洗刷冤情，严惩黑手？”
江晓生愣住，抬眸惊愕地望着花半夏：“夏坊长……你、你究竟是谁？”
“你我目标一致，等到合适的时机，你自会知晓。”
*
端午佳节，大周城南郊野热闹非凡。
元熙帝亲率文武朝臣，在禁军护卫下浩浩荡荡行至南郊。
在这场典仪上，帝王亲**香、燔柴，献上牛、羊、豕，祭祀天地河泽，祈祷风调雨顺。
祭场外密密麻麻站满了负责清场、维护秩序的禁军侍卫。
待天子礼祭完毕，接下来便是歌舞与百戏表演。
期间引得大批百姓前来围观，元熙帝还亲赐给百姓九子粽。
斗鸡表演开场，花半夏按不同毛色，将鸡群排成阵形。
几百只斗鸡个个昂首挺胸，神气活现，从观景台前经过时，在她的指挥下齐齐引吭高歌，真个犹如三军仪仗接受检阅。
此情此景引来周边百姓一片欢呼。
“哇，斗鸡仪仗队！今日真是开了眼！”
“天神呐，此等景象也只有在我大周才见得到。”
一名高高骑在父亲脖子上的孩童，兴奋指着场上的斗鸡方阵喊道：“阿爹快看！那个指挥斗鸡的哥哥好神气，那么多只斗鸡居然全听他一个人的。”
他的父亲道：“人家那是驯师，若要这般得苦练多年技艺才成。”
“那我长大后也要当驯师，让天上飞的地下跑的都能听懂我的话。”
……
观景台上，元熙帝边观看表演，边扭头问身旁陪侍的太子裴璟云：“这场斗鸡表演太子以为如何？”
裴璟云虽身为嫡长，此前却因资质平平不为元熙帝看重。
如今被册立太子未久，正是抒发见解，崭露头角之时。
听见元熙帝询问，他斟酌着说道：“儿臣以为斗鸡列队虽为奇观，却未□□于戏乐，失之典雅，恐为言官议论，以至民间误传我大周皇族奢靡之言。”
帝闻之凝眉不语，须臾扭头问随侍在侧的宦官郑公公。
后者乃八面玲珑心，早已对元熙帝察言观色许久，闻言含笑说道：“太子所言不无道理，不过今日毕竟是端午佳节，即便在民间，那也是龙舟相竞，九子争新，热闹一些方可祈福驱邪，如此也与我大周国力相匹配。”
元熙帝略略颔首，须臾轻叹：“孤记得九皇子幼时倒最好热闹。”言罢低眉黯然。
裴璟云脸色也慢慢沉肃下来。
片刻后，元熙帝望着台下感叹：“孤观夏坊长颇有坐镇沙场的大将之风。”言罢想起一事，对郑公公道，“齐副总管在哪？孤有话问他。”
不多时齐敬泽来到圣前。
元熙帝遂问：“史总管告老辞官前曾对孤说，夏坊长是个可堪重用之人，齐副总管以为如何？”
适才郑公公已向齐敬泽透露了圣人的意思。
五坊诸事繁杂，而齐敬泽已过了天命之年，近来又代理总管之职，早觉力不从心。他有心提拔花半夏，无奈事有不成，上面一直有人压着。
眼下总算等来这个难得的机会，连忙答道：“回圣人，夏荔精通多种驯术，禽、兽、蛇、虫无所不包。此前他也早就在协助料理坊中事务，如今史总管告老还乡，老夫亦是年迈多病，万生坊亟需年轻精干者主理。”
元熙帝颔首。
这个夏荔忠心勤谨，心思活落，兼年轻精力旺盛，如今的万生坊所缺少的正是这般人物。
他暗中记下此事，等到庆典结束，特地将花半夏叫到跟前：“孤听闻夏坊长除了驯禽，还精通驯兽之术？”
“小人不才，略懂一些皮毛。”花半夏恭敬答道。
元熙帝闻言似笑非笑看着她：“下次孤要亲自去兽坊，考考你的驯术。”
“小人惶恐。”
“再过些日子锦华宫便要落成，届时仍少不了万生坊助兴。此事便交由你与齐副总管负责，莫要让孤失望。”
“遵命。小人定不负皇恩，尽心筹备。”
待元熙帝一行人离去，花半夏缓缓站起身，冷冽的目光如同一把利剑，落在伴驾行于阴影中的一位紫衣老者身上。
*
自从端阳节过后，天气便一直阴雨连绵，常接连数日不见太阳。
受此影响，锦华宫落成典仪也不得不延期举办。
不少鸟兽受潮湿影响纷纷生了病，为能及时医好它们不耽误大事，花半夏不得不没日没夜盯着。
与万生坊相隔不远，白家楼一间茶室内。激荡的风雨声中，螭奴坐在桌边，食指一下下轻敲着桌面，听取葛荣汇报朝中进展。
因近来风头日紧，他已秘密转移至更为安全的永宁坊居住。
这反而意味着一切均在照计划进行。
此外，他安插在万生坊的眼线也定期送来花半夏的消息。
遵照他的吩咐，此人之前帮花半夏料理了几个小鱼小虾，连内务府的廖公公也一并敲打过。
“眼下一切安排就绪，就只等大鱼上钩了。”葛荣报告完毕搓着大掌，眸中难掩兴奋。
螭奴点点头，长指从桌上一只白莲纹茶盘中捻起一小块冰糖。
收网的日子终于要来了。
门外传来一阵急匆匆的脚步声，紧接着是敲门的暗号。
螭奴向葛荣点点头，后者打开门将人放了进来。
来人是霍准。
他一进门便神色焦灼地冲螭奴叉手言道：“主子，花小娘子那边出事了！”
*
两炷香前，康乐坊。江晓生只身来到花半夏和螭奴租赁的小院门前。
他身后背着一个蓝布大包裹，里面是一些碎布和一整张灰熊皮。
此前，花半夏同他计划，欲借锦华宫庆典复现旧案，在御前告状伸冤。
她告诉江晓生自己抓到了段庆臣，届时欲令其作为关键证人。
二人计划在猛兽表演前一晚，打着运送参演猛兽的幌子，将段庆臣运进宫。
江晓生身上背的这张熊皮便是过会儿用来装段庆臣用的。
庆典在即，花半夏身为坊长自是无暇分身，故而运送证人一事只能交由江晓生处理。
今日一大早，花半夏便带着江晓生领了对牌，借口外出办事，悄悄放他出了宫。
但在去南山押段庆臣之前，他还需要替花半夏办一件重要的事——送一张字条给康乐坊这间小院的主人。
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