永安二十五年，元月初一，先帝驾崩，皇太子继位。
薛瑞安于当夜，带来沈宁与顾冉的死讯。
萧梓霁荣登宝座，立刻举行登基大典。
大典之后，他便如了却夙愿一般，国事扔给近臣操劳，自己做起了清闲皇帝。
时至春回，北方流域冰雪消融，融水冲毁农田，萧梓霁才将自己关进御书房内，做出一副夙夜为公的模样。
可在他身边侍候的内侍皆知，皇帝不过是换个地方享受安逸。
待至北方流域水患一事收尾，萧梓霁终于落得清闲。
然，未出几日，礼部侍郎又被揭露，两年前售卖科举试题，以谋取私利。
此人曾在谋划“北光朱”一事中，积极地为萧梓霁出谋划策。
如今，萧梓霁坐上国君宝座，他也成为新帝的亲信大臣。
凭借这层身份，加之事隔两年，礼部侍郎理直气壮，声称自己并未做过此事，一切皆是他人恶意诬陷。
甚至刑部提出调查之时，他也未露惧色。
然，彻查一月，刑部竟真将人证物证，送到萧梓霁的面前。
原是礼部侍郎将考题抄于字条之上，再将字条藏入书籍，通过一家书坊，将藏有考题的书籍，私售给考生。
便是连那交易名单，也被藏于书中。
罪证确凿，礼部侍郎被处以死罪。
曾参与交易之人，已为官者，被革职查办，其亲族不得参加科举，不可入朝为官。
唯有一人，萧梓霁迟迟未将其定罪。
那便是许子杰。
他不仅出现在交易名单之上，且被送来的物证当中，还有一册话本，藏着他的殿试答卷。
***
皇都近郊。
一个身着粉衫、作妇人打扮的女子，在院中整理晒干的药草，听到有人唤她，也未停下手上的动作，只回道——
“丰年，给我端碗水来。”
丰年应声，方才进屋，院门就被推开，柳旬走了进来。
这户农舍，自去年伊始，被柳旬师徒租住了下来。
如今，科举一案已过去一月，他也准备离开此处。
柳旬向屋内一望，继而对暖晴道：“明日启程，回徐北。”
暖晴这才停了动作，看向柳旬：“他们两个也一起回去吗？”
“对。你同他二人讲一句。”说完，柳旬回了自己屋内。
丰年端着一碗水出来时，就见暖晴秀眉微皱，似是不悦。
“怎的了？我听师父回来了，他说了什么？”丰年问。
“我们明日回徐北，还要带着两个病秧子。”暖晴不悦道，“你收拾下这些药草，我去知会他们一声。”
***
厨房里，一双男女正在台案前忙碌，听闻脚步声响，两人循声望去。
暖晴走至门边，便不再往前。
新岁那晚，柳旬在皇城外等到了沈宁与顾冉。
毒素侵入脏腑，身边又无解药，柳旬只好先让两人服下有弱化百毒之效的丸药，再将人带回农舍，日复一日地为二人施针，祛除体内毒素。
数月过去，毒素祛尽，但两人面上，仍可见苍白病态，也不怪暖晴称一句“病秧子”。
而这一分病态，也恰到好处地柔和了沈宁的气息。
比起初见，他的身上少了分冷洌，多了分沉稳，如寒冰冻雪里的青松，泰然自若。
暖晴出神地看了许久，才意识到自己已与丰年成婚，嫁作人妇，再盯着其他男子，是为不妥，遂轻咳一声，道：“师父说，明日就回徐北。你们今晚收拾好，明早上路。”
沈宁与顾冉的衣物所需甚少，加起来，不过只装满一个行囊。
夜间，顾冉环着沈宁的腰，躺在他怀里，脸颊轻轻蹭了蹭他的胸口：“我们这就要走了。”
这模样，倒让沈宁想起了什么。
他提着顾冉的腰，把人抱到身上：“此番回徐北，我们可以同先生说，在粟阳镇停留一晚。”
霎时，顾冉来了兴致：“回去那里做什么？”
“了却一桩心愿。”
翌日出发，沈宁告知柳旬此事，柳旬不问缘由，欣然同意。
马车行驶几日，快到粟阳镇时，沈宁同柳旬师徒，分两路而行。
柳旬带着暖晴、丰年，绕过粟阳镇，继续北上。沈宁与顾冉，则按原路前行。
临别时，柳旬道：“半个月后，于永春镇再聚。”
***
沈宁与顾冉曾在粟阳镇里生活的宅院，因空置多年，各处蒙着一层灰。
唯有院中的桃树，在无人问津的风吹日晒里，长出参天之势。
踩着地面的斑驳树影，顾冉停在树荫下，看沈宁在院落与房屋两地进进出出，忙碌不停。
半晌，她跟在沈宁身后，问他：“需要帮忙吗？”
见顾冉这副明知故问的模样，沈宁思索片刻，道：“你去收拾我的竹床。”
“你不和我睡一起吗？”疑问脱口而出，理所当然的语气，让顾冉自己都蓦地一滞。
生活在粟阳镇的几年，沈宁年纪颇大一些时，便开始与她分榻而眠。
此刻，沈宁又要她去收拾那张小小竹床，便以为，他要如同往昔。
顾冉不免失落。
只听沈宁柔声笑道：“你且去收拾干净，晚些时候便知道了。”
顾冉淡淡地应一声“好”，意兴阑珊地走进屋。
待至金乌西坠，这座宅子，终被收拾得可以住人。
沈宁带顾冉去街里的酒楼吃过饭，再回来时，已是夜幕四合。
晕黄的灯火，将一方院落，照出几许温和。
沐浴后，顾冉被沈宁抱至竹床上。
她的神思开始恍惚。
四年前，离开粟阳镇前一晚的记忆，忽然涌现脑海。
看着沈宁覆身上来，她的意识也被从自己的身体里抽离。
她掉进一张网里，被沈宁牢牢地控制着，完全变成了他的，只能随他上下沉浮。
烛火何时燃尽，顾冉也不知道，只在月华顺着窗棂洒落进屋时，听到了沈宁那些不可为他人言的自渎秘密。
每说一句，他便愈发痴疯一分。
顾冉纵容了他的一切，任他予取予求，实在撑不住了，才昏睡过去。
再醒来时，已近晌午。
两人挤在同一张竹床上，顾冉被沈宁禁锢在怀中。
想到昨晚那些荒唐事，她也终于收起心底的低落，明了他所说的心愿。
他要她收拾竹床，实则是对她图谋不轨。
“你醒了，饿不饿？”
身前的话音，打断顾冉的旖旎情思。
她点了点头，又摇头：“有些累。”
沈宁心知把她折腾得狠了，面上难得露出些歉意之色：“我带你去洗漱。”
“我要沐浴。”顾冉惩罚似地捏起沈宁的脸颊。
沈宁道一声“好”，眸中柔情万千，起身披了外衫，将人抱去隔间。
收拾清爽后，两人去街里的酒楼吃饭。
坐在喧哗的大堂里，看着店小二在桌椅间穿行，顾冉才真正有了，自己重回旧地的感觉。
她问：“我们在这里住多久？”
沈宁道：“等许海来了，我们就走。”
顾冉不语。
沈宁便又道：“相思，这一切还未结束。”
自被柳旬带回农舍后，顾冉一直对他们接下来的计划避而不谈。
她塞耳盗钟，认为只要不提，沈宁便可就此离开一切纷争，与她找一方清净之地，平安度日。
显然，沈宁并不这么认为。
他只是在养精蓄锐，亦或是在筹谋等待。
如他所言，这一切，并未结束。
顾冉问：“皇都里发生的事，你知道多少？”
在农舍时，柳旬外出一回，便会带回城里的一些消息。
譬如开春时的水患、礼部侍郎售卖考题，这些事，沈宁都知道。
但她又认为沈宁知之更多。
因为，每当柳旬带回消息时，沈宁必会在那晚，趁她睡着之际，披衣而去，然后彻夜不归。
“与你听到的一样。但是……”沈宁环顾四周，“此处不宜多讲，先吃饭吧。”
顾冉也非不明事理之人，却偏想在此刻惹沈宁不快。
她不动筷子，也不知因何生了脾气出来。
沈宁见她眸中情绪涌动，缓声道：“来粟阳镇，不只因为等人，那张竹床，才是我的主要目的。”
顾冉抬眸看他，他便又凑近顾冉：“我昨晚说了那么多，你当是知道，我来，是想*****”
后面半句，果真让顾冉如置身火海，烧得她脸颊绯红。
沈宁口中讲出的粗鄙之语，她听了一个晚上，当下再听，羞赧之余，还有些难以启齿的兴奋。
拽着沈宁的衣襟，顾冉在他耳边迅速讲了一句什么，忙接着道：“快吃饭吧。”
“好。”沈宁弯唇一笑，给顾冉碗中填了些菜，“我不是有意瞒你，本也是想到了这里，便同你说。你体内毒素未除，我不想让你为其他事忧心……”
话未尽，沈宁的手背，覆上一片温热柔软。
“只要能和你一起，其他的都不重要。”
***
两人吃过午饭，又在镇上四处采买些所需备品后，悠悠回到宅院。
宅院门前，许海与重伤的许子杰，正等着二人出现。
见两人走来，许海忙跪在地：“殿……公子！”
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