且说孙绍祖这日在外肆意纵酒，喝得酩酊大醉，步履踉跄地回到府中。一进迎春的房间，便如饿虎扑食般，在房中逞尽凶性，将迎春折磨得痛苦不堪。发泄完心中的暴虐之气后，他便又晃晃悠悠地朝着通房丫头的住处走去，倒头便酣然睡去，鼾声如雷。
待天明时分，孙绍祖从宿醉中悠悠转醒，迷迷糊糊地听闻薛蟠的官司竟然已经了结。他一番打听后，才知晓原来是贾雨村在暗中从中斡旋，帮了大忙。孙绍祖混迹官场多年，对这其中的门道十分清楚，素知贾雨村与贾、王、史、薛这四大家族之间盘根错节，关系错综复杂，而且贾雨村在官场上手段极为高明，就似那出洞的灵蛇，滑不留手，人脉极广，势力庞大。他心下暗自思忖：“这贾雨村如今手握权势，人脉通达，实在是一棵不可多得的遮荫大树。倘若我能与他攀上关系，日后在这官场和商场之中，或许就能凭借他的力量，扶摇直上，谋取更多的利益。”想到这里，他不禁心生悔意，暗道自己先前对迎春的所作所为实在是太过鲁莽了。若是能借此机会讨好迎春，通过她与贾府重新修好关系，说不定便能寻得接近贾雨村的契机。
于是，他赶忙吩咐下人备下八色礼盒，皆是些珍贵稀罕、价值不菲之物。而后，他腆着那张厚脸皮，满脸堆笑地朝着迎春的卧室走去，打算去赔罪。一见到迎春，他便口若悬河，满嘴都是甜言蜜语，那模样仿佛前番对迎春的种种恶行都化作了过眼云烟，从未发生过一般。他拉着迎春的手，轻声说道：“我的好夫人，都是我不好，前几日喝多了酒，失了分寸，才做出那些混账事来。你可千万莫要放在心上，我这心里啊，对你可是愧疚得很呐。”
迎春自幼心思细腻，聪慧过人，早将孙绍祖这虚伪的嘴脸看破。然而，她寄人篱下，深知自己在这孙家的处境艰难，只能暂且隐忍，面上装作什么都不知道。这日，见孙绍祖正殷勤地讨好自己，便瞅准时机，轻声说道：“夫君，我离家许久，心中甚是想念家中的亲人，想要回贾府省亲，不知夫君能否应允？”孙绍祖此时正巴不得卖个顺水人情给迎春，听她这般说，忙不迭地应道：“夫人这是说的哪里话，回府省亲乃是人之常情，我岂有不应允之理。你只管放心回去，我这就吩咐人备下青绸围子车，再遣四个伶俐的小厮随侍左右，定要让你风风光光地回贾府去。”说罢，他立刻着手安排，不多时，一切便准备妥当。他面上堆满笑容，亲自将迎春直送出二门，才转身回府。
且说迎春乘坐着青绸围子车，在四个小厮的随侍下，一路风尘仆仆地回到了荣府。她心急如焚，连衣裳都来不及更换，便匆匆忙忙地扑进了贾母的怀中。众人定睛一看，但见昔日那娇花软玉般的人儿，如今却模样大变。她鬓发散乱，几缕碎发随意地垂落在脸颊旁，眼泡高高地浮肿着，显然是多日以泪洗面所致。她的十指之上，新伤叠着旧痕，触目惊心，连那原本鲜艳亮丽的葱绿撒花裙上，都沾着几点烛油，显得格外狼狈。
一旁的奶嬷嬷见状，再也忍不住心中的悲痛，捶胸顿足地哭诉起来：“老祖宗呐，您可不知道，姑爷夜夜醉醺醺地归家，稍有不顺心，便对姑娘动辄鞭笞。前日里，他竟丧心病狂，将滚烫的茶水直接泼在了姑娘的手背上，姑娘疼得险些晕死过去啊……”奶嬷嬷的话音未落，一旁的探春早已气得柳眉倒竖，双手将手中的帕子绞得稀碎，口中恨恨地说道：“这孙绍祖简直不是人，如此欺辱我贾家的女儿，我定要找他算账！”凤姐平日里本就泼辣，此刻更是丹凤眼吊起三寸，眼中满是怒火，仿佛要将那孙绍祖生吞活剥一般。就连向来沉稳、如木头人般的李纨，此刻也红了眼眶，心中满是对迎春的怜惜与心疼。
贾母紧紧地搂着迎春，泪水止不住地纵横而下，悲声说道：“都是我糊涂，油蒙了心呐！原以为孙家与我们是世交，将二丫头嫁过去，能有个好归宿，不曾想却害了她。”说着，她手中的沉香木拐杖不停地将地砖敲得咚咚作响，那声响惊得檐下的鹦哥扑棱着翅膀乱飞。邢夫人在一旁见此情景，坐立难安，脸上一阵红一阵白，讪讪地说道：“嫁出去的姑娘，终是……”话还未说完，早被王夫人冷冷的一眼截住，王夫人毫不客气地说道：“大太太这话可就差了，难道我们贾家的女儿，是任人作践的不成？”
且说绣橘这丫头立在纱橱后，将迎春的惨状看在眼里，心中悲愤交加。眼见迎春腕上伤痕累累，她早把手中的绢帕绞成了麻花。待听得邢夫人说出“嫁女如泼水”这般凉薄之语，她再也按捺不住心中的怒火，忽地扑跪在地，膝盖重重地磕在青砖上，发出“咚”的一声闷响，惊得那博山炉中的香烟都飘散开来。
“老祖宗明鉴！”绣橘满脸泪痕，字字泣血，句句锥心，“那夜姑爷醉得双眼通红，似铜铃一般，劈手夺了姑娘的梳篦，狠狠地掷在地上。姑娘不过才说了句‘仔细扎了脚’，竟被他揪住青丝，头发顿时散作飞瀑！”说着，她掀起衣袖，只见臂上鞭痕纵横交错，如同蛛网一般，“奴婢护主心切，挨了三鞭，倒听那厮嚷什么‘五千两买来个丧门星’！”
绣橘这一番哭诉，让满堂之人都陷入了寂然之中，唯有那铜漏的滴答声，声声催人心肝。贾母手中的蜜蜡佛珠“咔”地一声断线，南红玛瑙珠子滚落满地，恰似当年元春省亲时撒下的赏钱。
探春早气得浑身乱战，怒不可遏，霍然起身时，石榴红裙摆扫翻了一旁的茶盏。但见这朵带刺的玫瑰，戟指怒喝：“好个中山狼！真当贾府无人？明日我便去都察院递状子，倒要看看是他孙家的鞭子硬，还是大周律例的铡刀快！”话音未落，窗外惊雷炸响，震得那“荣禧堂”的金匾都微微发颤。
李纨忙扶住几欲昏厥的迎春，她素日守寡，槁木般的脸上此刻竟泛起了一丝血色：“好妹妹，且把这参汤喝了，吊着精神。”转头又向王夫人道：“咱们诗礼簪缨之族，岂容外姓折辱？二妹妹纵是庶出，也是老爷的骨血……”话到此处，她忽然噤声，原来是瞥见邢夫人铁青的面皮。
凤姐儿早暗掐手心，算清了其中的利害关系。她丹凤眼掠过算盘上的珠光，款款上前说道：“老祖宗容禀，孙家这般作践，咱们若动用雷霆手段，反倒会落人口实。不若让琏二爷带着太医登门问诊，只说姑娘归宁时诊出恶疾……”说着，她指尖在迎春腕间的白纱上轻轻一划，“届时孙家自会求着和离。”
邢夫人听闻凤姐儿的主意，大声斥道：“好个破落户的主意！难道要全京城都晓得贾家女儿……”话还没说完，便被迎春突如其来的剧烈咳嗽声打断。只见迎春身子剧烈颤抖，脸色煞白如纸，一口鲜血猛地咳出，染红了手中的罗帕，那方染血的罗帕轻飘飘地飘落在地，不偏不倚，正好覆在先前散落的佛珠之上，景象触目惊心。
“我的儿！”贾母见状，心疼得老泪纵横，一把将迎春紧紧搂在怀中，声音颤抖地喊道，“鸳鸯，快取我的龙头拐来！明日便让赦儿去五城兵马司，我倒要为我这苦命的二丫头讨个公道！”众人见状，皆是悲戚不已，屋内弥漫着一股哀伤又愤怒的气息。
却说宝玉这日依着往常的规矩，前往贾母处晨省。他刚伸手掀开那猩红毡帘，便听到里间传来阵阵嘤嘤的啜泣声。宝玉心中一紧，忙抬眼望去，但见迎春虚弱地歪在贾母怀中，原本整齐的藕荷色衫子半褪着，露出的腕上布满了累累伤痕，那一道道伤痕触目惊心，恰似洁白的绢布上洒了点点朱砂，刺得人眼睛生疼。奶嬷嬷在一旁痛心疾首，一边捶胸顿足，一边哭诉道：“姑娘在孙家……”话还没说完，便悲从中来，情绪激动之下，竟失手将手中的药碗摔落在地，“啪”的一声，药碗摔得粉碎，惊得檐下的鹦鹉也跟着连声叫嚷：“好狠的心！好狠的心！”
宝玉见此情景，如遭雷击，只觉脑袋“嗡”的一声，手中原本捧着的汝窑茶盅也“当啷”一声掉落在地。茶盅内的枫露茶泼洒在青砖上。这时，忽听得迎春哽咽着说道：“那厮口口声声说老爷收了他五千两……”话音未落，窗外骤然刮起一阵阴风，那风呼啸着吹进屋内，将案上摊开的《金刚经》吹得哗哗作响，书页不停地翻动，正好翻到“一切有为法，如梦幻泡影”这一页，仿佛冥冥之中自有定数。
宝玉只觉天旋地转，脑袋里乱成一团，恍惚间忆起那年中秋家宴的场景。彼时贾琏两赴平安州归来，席间衣袖晃动时，不小心掉出了一个泥金信封，被凤姐眼疾手快地笑着夺了过去。如今细细想来，那信封上的火漆印纹，分明就是节度使衙门的款式！宝玉正待深入思索其中的蹊跷，忽听到贾母颤抖着声音说道：“我的儿，这话断不可外传……”贾母的话还没说完，外间便有小厮急匆匆地进来禀报：“孙家来人接二奶奶了！”
“宝兄弟可知……”迎春忽然抬起头，眸中射出异样的光彩，缓缓说道，“那日孙绍祖醉酒，曾提及大姐姐在宫中……”话还没说完，便戛然而止。原来是邢夫人带着孙家的婆子闯了进来。但见那婆子满脸堆着虚伪的笑容，手中却紧紧攥着一根乌木包铜的家法棍，棍头暗红，看着好似染过鲜血一般，让人不寒而栗。
宝玉长叹一声，眼神中满是忧虑，“二姐姐，我只恨自己空有一腔热血，却什么都做不了。二姐姐如今受这般苦楚，大姐姐在宫中又不知是何境况，我实在是心乱如麻。”
正说着，只见贾母正坐在榻上，面色铁青，眼中含泪，对着邢夫人和孙家婆子说道：“你们孙家把我贾家的女儿折磨成这般模样，今日若不给个说法，休想将人带走！”
孙家婆子满脸堆笑，却又带着几分强硬，“老祖宗，我们家姑爷也是一时糊涂，这不，特意让我来接二奶奶回去，往后必定好好待她。”
邢夫人在一旁也帮腔道：“老太太，嫁出去的女儿泼出去的水，如今二丫头已经是孙家的人了，还是让她跟婆子回去吧，免得在这闹得大家都不安生。”
贾母气得浑身发抖，手中的龙头拐杖重重地杵在地上，“你这说的是什么话！我贾家的女儿，岂是任人欺辱的！今日若是这般轻易让她回去，往后还不知道要受多少罪！”
这时，迎春挣扎着起身，走到贾母面前，扑通一声跪下，泪流满面地说道：“老祖宗，孙女命苦，如今这副模样，实在是无颜再留在贾府。况且孙绍祖那厮心狠手辣，若是不跟这婆子回去，只怕会连累贾府。孙女愿意跟她回去，只望老祖宗和家里人都能平安顺遂。”
贾母听了，心如刀绞，伸手想要扶起迎春，却又无力地放下，“我的儿，是我对不起你，让你嫁进了这狼窝。”
宝玉再也忍不住，上前一步说道：“二姐姐，你不能回去，那孙绍祖就是个禽兽，回去了只会继续受苦。我们贾府难道还怕了他孙家不成！”
黛玉也在一旁轻声说道：“二姐姐，你莫要冲动，再好好想想。”
迎春抬起头，眼中满是决绝，“宝兄弟，林姑娘，我心意已决。这就是我的命，躲不过的。”
众人见迎春如此坚持，都沉默不语，屋内弥漫着一股沉重的压抑气氛。只能任由孙婆婆带迎春离开贾府。
且说迎春随着孙家的人离去之后，府中气氛愈发凝重压抑。邢夫人却像是将迎春的遭遇抛诸脑后，转身便与王善保家的凑在一处，商议起中秋礼单之事，言语间满是对礼品的挑选与盘算，仿佛眼前的一切烦恼都与她无关。而王夫人则独坐于暖阁之中，周遭静谧无声，唯有她轻轻的叹息。她的目光直直地落在那对御赐的珐琅百子瓶上，怔怔地落下泪来。
就在这时，宝玉挑开帘子走了进来。王夫人察觉到有人进来，忙慌乱地用帕子擦拭脸上的泪水。那帕角绣着的金麒麟在微光中忽闪着冷光，这帕子是湘云之前赠予她的，带着几分少女的心思。宝玉挨着炕沿缓缓坐下，目光敏锐，一眼便瞥见案头摊开的《金刚经》上泪痕斑驳，经文里“如露亦如电”几个墨字都几乎被泪水晕染开，模糊不清了。
“我的儿……”王夫人刚开口，话还没说完，宝玉便猛地攥住她的衣袖，急切地问道：“太太当真要送二姐姐回那虎狼窝一般的孙家吗？”他的声音带着一丝颤抖，满是焦急与不甘。话音刚落，外间突然传来“咣当”一声巨响，原来是玉钏儿在端药时不小心失手，药吊子重重地摔在地上，滚烫的药汁四溅开来，溅到门帘上，烫出了一个形状狰狞的“鬼脸”，仿佛预示着不祥。
王夫人被这声响吓了一跳，指尖转动佛珠的速度愈发急促，语气严厉地斥责道：“糊涂种子！你岂不闻女子须遵循三从四德的道理？”说着，她抬起手，指向壁上悬挂的《女诫》条幅，继续说道：“你大姐姐在宫中……”话说到一半，她却忽地噤声，像是想起了什么忌讳之事，原来是元春上月密信中提及“圣体违和”的话语，让她心中满是忧虑与惶恐。恰在此时，窗外忽然刮起一阵阴森的冷风，那风“呼呼”地灌进屋内，将壁上的《女诫》条幅吹落下来，不偏不倚，正好覆在那盆枯萎的荷花上，为这场景更添几分凄凉。
然而宝玉此刻却像是着了魔一般，大声说道：“我这就去求老太太！把紫菱洲的匾额换成‘慈航普渡’，要是孙家来人，便说二姐姐出家了……”他的话还没说完，王夫人怒不可遏，扬手一挥，不料腕上的翡翠镯重重地撞在一旁的汝窑茶盏上，“咔嚓”一声，镯子裂作阴阳两半，碎片散落在地。
“作死的孽障！”王夫人气得浑身乱战，声音颤抖地骂道，“你这话要是传到外头去，你父亲知道了还得了……”就在这时，周瑞家的慌慌张张地闯了进来，气喘吁吁地说道：“太太，快去瞧瞧吧，孙家接亲的车马堵在宁荣街口，那起子混账东西，竟然抬着顶青布小轿来！”
宝玉一听，心中怒火与悲意交杂，再难按捺，夺门而出，一路朝着沁芳闸飞奔而去。他双颊滚烫，发丝在风中肆意飞舞，额间汗珠滚滚而下，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟之上。
待跑到沁芳闸边，宝玉身形一顿，停下脚步。他双手撑膝，大口喘着粗气，抬眼望去，只见闸下水面上漂浮着几片残败的荷叶，在水波中起起伏伏，恰似那命运多舛、漂泊无依的迎春。荷叶边缘已然枯黄卷曲，叶片上还有些残破的孔洞，在残阳的映照下，显得格外凄凉。
忽然，一阵微风拂过，携来从假山后面传来的隐隐约约的吟哦声：“孤标傲世偕谁隐，一样花开为谁迟……”这声音如泣如诉，满含着无尽的哀愁与孤寂。
宝玉心中一动，循声转头望去，只见黛玉正静静地站在溪边。她一袭月白绫衫，在夕阳的余晖下仿若笼上了一层淡淡的金纱，身姿轻盈得好似随时都会随风而去。她的手中正捧着一个绢人，那绢人穿着葱绿绫裙，在这暮霭沉沉的黄昏里显得格外醒目，而绢人胸前赫然绣着“五千两”字样，在暮色中透着一股说不出的诡异。
宝玉还不及开口询问，黛玉便轻轻抬手，将绢人投入溪水中。那绢人在水面上稍作停留，便被湍急的水流迅速卷走，眨眼间便消失不见，只留下几缕丝线缠在芦苇间，在夕阳的余晖映照下，泛着如血般的红光，让人心中涌起一股莫名的寒意。
宝玉望着那被急流卷走的绢人，心中满是疑惑与不安，赶忙三步并作两步，绕过假山，来到黛玉身旁。此时的黛玉，眼中还含着未干的泪痕，在夕阳的余晖下，更显楚楚可怜。她的双眸微微泛红，恰似被天边的晚霞染就，长长的睫毛上还挂着晶莹的泪珠，好似清晨荷叶上的露珠，摇摇欲坠。
“林妹妹，你这是……”宝玉轻声问道，声音中带着一丝颤抖，目光落在那几缕残留在芦苇间的丝线上，“这绢人为何绣着‘五千两’，可是与二姐姐之事有关？”
黛玉轻轻叹了口气，转过身来，望着宝玉，眼中满是哀愁：“二哥哥，你难道还不明白吗？这‘五千两’便是那孙绍祖口中的由头，他仗着这银子，便肆意欺辱二姐姐，将我们贾家的女儿视作可以随意践踏的玩物。我恨自己无能为力，只能做个绢人，投入这沁芳溪中，权当是为二姐姐出一口恶气。”
宝玉听了，心中一阵刺痛，仿佛有一把尖锐的刀子在他的心口狠狠划过。他紧握着拳头，手背上青筋暴起，指甲深深嵌入掌心，渗出丝丝血迹。“都是我没用，连二姐姐都保护不了。林妹妹，你放心，我绝不会让孙绍祖那厮继续猖狂下去。”他的声音低沉而坚定，带着一股破釜沉舟的决心。
黛玉微微摇头，抬手轻轻拭去眼角的泪水，说道：“二哥哥，你莫要这般自责。这世间之事，又岂是你我能够轻易左右的。如今孙家势大，咱们贾家虽有些根基，但也不可轻举妄动。”
宝玉咬了咬牙，说道：“难道就这般看着二姐姐受苦，看着孙绍祖那恶人逍遥法外？我不甘心！”
黛玉看着宝玉那满脸的愤懑与不甘，心中微微一动，轻声说道：“二哥哥，此事还需从长计议。不妨先探探孙绍祖的底细，看看他究竟有什么把柄。”
宝玉点了点头，眼中重新燃起一丝希望的光芒：“林妹妹说得极是。我就不信，他孙绍祖能一直这般嚣张。”
就在这时，一阵阴风吹过，沁芳闸边的芦苇沙沙作响。天色愈发暗沉，残阳的最后一丝余晖也渐渐消失在地平线之下，夜幕缓缓降临，将整个贾府笼罩在一片黑暗之中。宝玉和黛玉并肩而立，望着那渐渐消失在黑暗中的沁芳溪，默默无语。
且说迎春离去之后，邢夫人仿若将此事抛诸脑后。王夫人对迎春的离去伤感不已，独自在房内幽幽叹息许久。这时，宝玉进来向王夫人请安。他一眼瞧见王夫人脸上有泪痕，心下一惊，不敢贸然坐下，只静静站在一旁。王夫人唤他坐下，宝玉才小心翼翼地挨上炕，在王夫人身旁坐了。
王夫人见他呆呆地看着自己，一副有话想说又不敢说的模样，便问：“你这又是为何这般呆愣着？”
宝玉忙回道：“没啥特别的。只是昨日听闻二姐姐的境遇，我心里实在难受。虽说我不敢告诉老太太，可这两夜翻来覆去，睡不着觉。想着咱们这门第出身的姑娘，怎么能受这般委屈？况且二姐姐本就懦弱，向来不与人争执，偏生遇着没良心的混账东西，一点都不知怜恤女子的苦处！”说完，眼眶里泪水直打转。
王夫人长叹一声，说：“这也是没法子的事儿。常言道：‘嫁出去的女儿，泼出去的水。’叫我能怎样呢？”
宝玉急道：“我昨夜倒是想出个主意：咱们跟老太太说明实情，把二姐姐接回府里，还让她住紫菱洲，咱们姐妹兄弟照旧一处吃饭、一处玩乐，也好让她免受孙家那些腌臜气。孙家来接人，咱们就不放。便是他们来接一百回，咱们也留她一百回。就说是老太太的意思。——这样岂不是好？”
王夫人听了，又好气又好笑，嗔怪道：“你这孩子，又犯傻了！净胡说些什么？女孩子家长大了，终究要嫁人。既已嫁入别家，娘家哪能事事顾全？也只能看她自身的造化，遇着好人家便罢，遇着不好的，也是无可奈何。难道你没听过‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗’这话？哪能个个都像你大姐姐那般做了娘娘？况且你二姐姐还是新妇，孙姑爷年轻气盛，各自有脾性习惯，新婚难免有些龃龉。过些年，彼此了解了脾性，再生养了孩子，自然就好了。你千万别在老太太跟前提这事，便是我知道了，也不会依你。还不快去做自己的事儿，别在这儿胡言乱语了。”
宝玉听了王夫人这番话，心里虽满是不甘，却也不敢多言。在屋内闷坐一会儿，只觉浑身不自在，满心烦闷无处发泄，便无精打采地起身，拖着步子离开了房间。他只觉一肚子闷气，不知不觉就走到了园子里，朝着潇湘馆的方向去了。
刚进潇湘馆，压抑的情绪一下子爆发，他“哇”的一声大哭起来。黛玉刚梳洗好，正对着镜子整理鬓发，手里还握着玉梳，冷不防见宝玉这般模样，吓了一跳，忙放下梳子，快步走到宝玉身边，满脸忧色地问：“这是怎么了？好端端的，是谁惹你生气了？”连问几遍，宝玉只是低头伏在桌子上，肩膀颤抖，哭得说不出话。
黛玉越发担忧，在一旁椅子上坐下，静静地看着宝玉，过了好一会儿，又轻声问：“到底是旁人让你受了委屈，还是我哪里得罪了你？”宝玉使劲摇头，带着哭腔回道：“都不是，都不是！”
黛玉愈发困惑，皱眉继续问：“既然这样，你为何这般伤心？”宝玉长叹一口气，抬起满是泪痕的脸，说：“我觉得，我们大家倒不如早早离开这世界为好，活着太无趣了！”
黛玉听了这话，瞪大了双眼，满脸惊愕，忍不住嗔怪道：“你这说的什么胡话？莫不是真的魔怔了？”
宝玉又摇头叹道：“我哪是魔怔了。我跟你说，你听了只怕也心伤。前儿二姐姐回来时，那般憔悴，哭诉的话，你也都看到听到了。我就想，人为何到了年纪一定要嫁人？嫁了人，就要受这诸多苦楚！还记得起初咱们起了海棠社，众人一处吟诗作对，多热闹有趣。可如今呢，宝姐姐出了大观园，琴妹妹也嫁人了，连香菱也没了。二姐姐又为人妇，这几个知心的姐妹都各自散去，园子也冷清了。我原想去求老太太接二姐姐回来，不想太太不但不答应，还说我尽说痴话。我便不敢再言语。这才几日，你瞧，园子里的景致大不如前。再过些年，真不知成什么样儿了。所以，越想越觉得心里悲戚。”
黛玉听了这番话，神色一黯。她低下头，默默思量，随后退到炕沿上，默默叹了口气，背转身子，面向炕里躺下了。
黛玉见宝玉如此，心中也泛起酸涩。她轻咬朱唇，沉吟片刻，说：“宝二爷，你也别这般伤怀了。这世间之事，本就难测，二姐姐的遭遇固然痛心，可咱们身处这侯门公府，又有几人能真正顺遂？你看这园子里花开花落，本就是无常之态。当初姐妹们一处吟诗作画、玩笑嬉闹的日子，虽回不去了，可那些过往总归是好的。”
黛玉顿了顿，用帕子擦去眼角泪花，又道：“我何尝不怀念往昔？只是岁月如流，众人各有各的命数。你如今想着要二姐姐回来，心意虽好，可太太说的也有道理。咱们能做的，也许是在这有限光阴里，珍惜彼此情谊。你若总是这般消沉，叫地下的姐妹们知道了，岂不是更伤心？”
说着，黛玉的声音也有些哽咽：“我知道你心地纯善，重情重义，可有些事儿，并非咱们想改就能改的。二姐姐的事，也只能看她的造化了。咱们且顾好自己，别被这悲伤拖垮了身子。”
黛玉这番话，虽没完全驱散宝玉心头的阴霾，却也让他在苦楚中得了些抚慰。二人相对默默，只有叹息声，都沉浸在对往昔的追念中，又为未来的命运担忧。
这时，紫鹃端着茶盏走进屋内。一眼看见黛玉与宝玉相对无言、神色黯然，心下暗自纳罕。正琢磨着，袭人恰好走进来。
袭人一进屋，目光就落在宝玉身上，面露讶异之色，开口问道：“二爷，您怎么在这儿呢？老太太那边正派人唤您呢。我一猜就知道，二爷定是在这儿。”
黛玉听到袭人的声音，缓缓转身，见袭人站在门口。此时黛玉双眼哭得红肿，宝玉看着黛玉这般模样，心中怜惜。他走到黛玉身边，轻声说：“妹妹，我方才那些话，都是糊涂话，你别再伤怀了。你若心里还念着我，就务必好生将养身子。你先歇着，老太太那边叫我，我去去就回。”说完，宝玉转身向外走去。
袭人见这般情景，走到黛玉身边，低声问：“你们俩这是怎么了，又为何事起了争执？”黛玉微微点头，轻声回道：“他不过是为他二姐姐的事伤心罢了，我这眼睛只是有些发痒，揉了揉，没啥别的缘故。”
袭人听了，知道这二人之间的情状微妙，不好多言，便默默站在一旁，眼神里透着关切，只盼着他们能早日解开心结。
且说宝玉回到怡红院，刚踏入屋子，袭人就从里间迎出来，笑着问：“二爷回来了？”秋纹在一旁应和：“二爷早来了，方才在林姑娘那儿耽搁了会儿。”宝玉一边解衣裳盘扣，一边随口问：“今日可有什么事儿？”
袭人微微皱眉，脸上露出忧色，说：“事儿倒没有。只是方才太太差鸳鸯姐姐来吩咐，说老爷发狠要你好生念书，还说若有丫鬟再同你玩笑嬉闹，都要照着晴雯、司棋的例儿办。我想着服侍你一场，临了却得了这些话，真是没甚趣味。”说完，眼眶都红了，满脸委屈无奈。
宝玉见了，心里一紧，忙上前拉着袭人的手，温言劝慰：“好姐姐，你放心。我往后定好生念书，不让太太说你们半句。我今晚就看书，明日师父还要叫我讲书呢。这会子我若要使唤人，还有麝月、秋纹，你去歇着吧。”袭人看着宝玉，眼里还有几分担忧，轻声说：“你若真肯用心念书，我们服侍着也欢喜。就怕你嘴上说说，哄我呢。”
宝玉急得摆手，赌咒发誓：“好姐姐，我若哄你，就变癞头鼋去。我是真心要改了，往后不让老爷生气，也不让你们受牵连。”秋纹在旁说：“袭人姐姐，二爷都这么说了，想必是真下了决心，你放宽心。”袭人叹口气，说：“但愿如此。二爷也知道，我们做丫鬟的，全靠主子，若有差错，可怎么好。”宝玉又说：“姐姐放心，我明白。往后我在老爷面前挣些脸面，让姐姐们跟着我过安稳日子。”袭人这才点头，用帕子擦了擦眼角，说：“那二爷可要说到做到，我们也能安心些。”宝玉连连答应，扶着袭人在榻上坐下，又亲自倒了杯茶给她，众人这才稍稍安心。
宝玉不敢耽搁，赶紧吃了晚饭，就叫人掌灯，把念过的“四书”翻出来。“四书”是《大学》《中庸》《论语》《孟子》，在科举里很重要。尤其《论语》，有先圣修身、齐家、治国、平天下的精要，历代科举都很看重，好多策论题目都从这书里来，义理阐释是衡量学子才学的重要标准，在科场举足轻重。
可望着满篇文字，宝玉一时犯了难，不知从哪儿看起。随意翻开一本，粗看字句好像能懂些，可细琢磨又觉得不明白。他一会儿看看小注，一会儿瞧瞧讲章，那些字词释义、章句解析在眼前晃，却没法融会贯通。
这么折腾着，不知不觉外面梆子敲了。宝玉心里想：“我平日里觉得诗词容易，可这四书学问严谨，我在这上头却没头脑，摸不着门道。科场之路要从四书里深研，我却像迷了路的羔羊，不知何时能找到正途。”想着想着，就坐在案前发起呆来，眼前烛火摇曳，像他飘忽不定的心绪，面对科举学问，只觉前路难行。
袭人在一旁看着心疼，轻声劝：“二爷，歇歇吧，做功课也不在这一时半会儿。”宝玉嘴里胡乱应着，眼睛却还盯着书本，心不在焉。麝月、袭人无奈，只好服侍他睡下，然后两人也歇了。
睡醒一觉，袭人迷迷糊糊听到宝玉在炕上翻来覆去。袭人忙披衣起身，走到炕边，轻声问：“你还醒着呢？二爷，别瞎想了，睡好了养精神，明儿才能好生念书。”宝玉烦躁地翻身，闷声说：“我何尝不想睡，心里乱糟糟的，睡不着。姐姐，给我揭去一层被，觉着热。”袭人照做，轻轻揭去一角被子，又在旁坐了会儿，见宝玉还没睡意，暗暗叹气，满心忧虑。
袭人道：“天气还凉，别揭被，小心着凉。”宝玉烦躁地扭了扭身子，说：“我心里火烧火燎的，闷得慌。”说着，就自己把被窝往下褪。袭人见状，赶忙爬起身，按住宝玉的被角，伸手摸他额头，有点发热。
袭人道：“哎呀，二爷，别乱动了，发热了。”宝玉苦着脸应道：“可不是嘛，浑身都不舒服。”袭人面露忧色，嗔怪道：“这怎么说的！好端端的，怎么就发热了？”宝玉强自镇定说：“不怕，许是我心里烦躁的缘故。姐姐，别吵嚷，万一老爷知道了，要说我装病逃学，哪能这么凑巧就病了。等明儿好了，照旧回学里去。”
袭人瞧着宝玉难受的模样，心里可怜，就温声说：“我靠着你睡吧，好照应着。”说完，侧身挨着宝玉，轻轻为他捶脊梁。这时，两人挨得近，宝玉闻到一股淡淡的女儿香，心里一动，偷瞧袭人，见她专注捶背，几缕发丝垂在脸颊旁。袭人也心乱，挨着宝玉，能感受到他身上的温热，听着他的呼吸，双颊泛起红晕，心想这般与二爷亲近，虽是照顾他，却也有些逾越。
没捶几下，两人不知不觉都睡着了。清晨，麝月起身，不经意瞧见袭人睡在宝玉身旁，惊讶得瞪大了眼睛，心下暗忖：“这袭人姐姐怎么这般大胆，竟与二爷同榻？虽说平日与二爷亲近，可这也……”但念及袭人平日稳重，对宝玉关怀，又把惊讶压下去，只当昨夜情况特殊，是为照料宝玉才如此，便轻手轻脚退出去，生怕惊扰两人。床上的袭人悠悠转醒，察觉身旁宝玉还在睡，脸上泛起羞赧，忙起身整理衣衫，恢复端庄模样，只是心中那丝别样情愫，久久难以平息。
宝玉还睡着，面色泛红，呼吸急促。袭人见状，忙叫麝月打些清凉井水来，又拿干净帕子，蘸着井水，轻轻敷在宝玉额头上，眼里满是焦虑心疼。
麝月手脚麻利端着水盆回来，轻声说：“姐姐，这可怎么办？要不请个大夫来瞧瞧？”袭人皱眉摇头，说：“先看看情况，要是还不好，再去回太太请大夫。这会子去请，万一老爷知道了，又要说二爷装病躲懒，惹出麻烦。”
两人守在宝玉床边，一会儿掖掖被角，一会儿换帕子冷敷。过了会儿，宝玉睡得安稳些，呼吸也平缓了。袭人这才松了口气，伸手轻轻抚摸宝玉脸颊，喃喃自语：“二爷啊，你可要快些好起来，别让我们担惊受怕了。”
麝月在一旁看着，也轻声说：“袭人姐姐，你歇会儿吧，一夜没睡好，我在这儿守着，有动静我再叫你。”袭人微微摇头，说：“我不困，你去看看厨房里的药煎得怎样了，等二爷醒了喝药。”
宝玉悠悠转醒，只觉头痛，四肢无力。袭人忙端来温水，扶着他起身，轻声说：“二爷，喝点水，润润嗓子。”宝玉就着袭人的手喝了几口，抬眼瞧见袭人满眼关切，心里一暖，轻声说：“辛苦姐姐了。”袭人嗔怪道：“二爷说的什么话，只要你能好起来，我们做什么都愿意。”
不多时，麝月端着煎好的药进来，药香弥漫。袭人接过药碗，用勺子搅搅，等药凉些，喂到宝玉嘴边，柔声道：“二爷，这药虽苦，喝了病才能好得快，忍一忍。”宝玉皱着眉头，也乖乖把药喝了。
且说宝玉这场病，把怡红院闹得人仰马翻。袭人、麝月日夜守在榻前，不敢懈怠。那几日，两人忙得脚不沾地，眼睛熬得通红，却没半句怨言，满心都是宝玉的病情。
宝玉发病时，神志恍惚，胡言乱语，平日里藏着的心思都倒了出来。时而唤着“林妹妹，林妹妹，你在哪里？我要寻你去……”，声音急切彷徨。时而念着“我不要去那学堂，不要念那些之乎者也……”，眉头紧锁，双手挥舞。还说着“老爷莫要生气，我以后定当好好读书……”，声音透着恐惧，身子微微颤抖。
袭人听了宝玉的话，心里五味杂陈。听他唤“林妹妹”，心里酸溜溜的，可她稳重，顾着职责，全心照料宝玉。又想到宝玉厌弃学堂，深知科举是宝玉前程，她盼宝玉走仕途经济之路，如今见他抵触，虽知劝诫难，却更坚定劝他向学的心。
麝月在旁，听宝玉抗拒学业的话，满心忧虑，无奈叹气。她明白宝玉的学业压力和抵触情绪，也知道逃避不是办法，怕他和老爷起冲突，连累自己和怡红院。又见宝玉怕父亲的样子，深知贾府家法森严。此后行事更小心，想着要留意宝玉情绪，别让他再触老爷之怒，惹出事端。
且说黛玉在潇湘馆，听说宝玉病了，心里着急，坐不住，忙带着紫鹃往怡红院赶。进了屋，瞧见宝玉面色苍白躺在榻上，身形憔悴，悲从中来，泪水滚落。她几步走到榻前，泣声道：“宝玉，你这是怎么了？怎么好端端就病成这样？”
宝玉在病中迷糊听到黛玉的声音，强睁开眼，见黛玉满面泪痕，心里一阵揪痛，轻声说：“林妹妹，别哭，我这不是还活着吗？只是这几日不舒服罢了。”
黛玉嗔怪道：“你还说轻巧话，瞧你这样子，怎能叫我不担心？”说完，拿帕子擦眼角泪水。
紫鹃在一旁看着两人，嘴角上扬，偷偷发笑。她明白自家姑娘和宝玉的情谊，见两人情意绵绵，又好气又好笑。
袭人在一旁瞧着黛玉和宝玉亲昵，心里醋意渐生。她知道黛玉和宝玉自幼一起长大，情谊深厚，可此刻见两人在面前互诉衷肠，心里不是滋味。但她不好发作，只得强忍着，走上前，轻声对黛玉说：“林姑娘，二爷刚有些好转，还得好好歇息。您在这儿陪着，怕是二爷又要劳神了。要不，您先回潇湘馆，等二爷再好些，您再来探望？”
黛玉听了，抬眼看看袭人，明白她的意思，脸上一红，又有些恼。但念在她照顾宝玉，也不好说过分的话，只冷冷说：“我自然晓得，只是见他病着，心里着急，一时忘了。既如此，我便先回去了。”说完，又看看宝玉，眼里满是不舍，转身带着紫鹃离开怡红院。
宝玉瞧着黛玉离去的背影，想挽留，却无力起身，无奈叹气。袭人见状，忙上前安慰：“二爷别着急，等您好了，自然能见到林姑娘。您先安心养病吧。”
宝玉瞪了袭人一眼，说：“你为何要赶林妹妹走？”袭人心里委屈，却不敢表露，只得低声说：“二爷误会了，我只是想着您的身体，怕您太劳神，才……”
宝玉不耐烦地摆手，说：“罢了罢了，你下去吧，我要歇息了。”袭人无奈，只好退下，心里琢磨着日后怎么在几人之间周旋，既要维护怡红院安宁，又要顾及宝玉心思，着实头疼。
麝月在一旁，把这一切都看在眼里。她明白袭人的难处，也知道宝玉对黛玉感情不一般。她暗自想，贾府里的情情爱爱、恩恩怨怨，日后怕是还有得折腾。只盼着宝玉能快点好起来，也希望这些纷扰能有妥善解决的办法，别再生事端。
此后，宝玉在袭人、麝月悉心照料下，病情渐渐好转。只是经这一病，他和黛玉感情更深，怡红院众人的心思也更复杂了。贾府的日子，表面平静，实则暗流涌动，不知何时又会掀起风浪。
宝玉病好之后，虽满心不情愿，却也只得去听贾代儒补习功课。想到要在沉闷的学堂里枯坐，和之乎者也纠缠，宝玉就浑身无力。但见袭人殷切的目光、贾政威严的神色，他知道推脱不了，此后每天都按功课做，晨读暮写，不敢懈怠。不知功课进展如何，且听下回分解。
宝友们，红楼一梦，常读常新。迎春的悲剧让我们看到封建时代的残酷。她怀着憧憬嫁入孙家，却惨遭折磨，回府时的憔悴令人心碎。孙绍祖的恶行，迎春的怯懦，还有众人的反应，这一切都是那个时代女性命运的真实写照，也让我们感受到曹雪芹对女性命运的悲悯，体会到红楼背后的悲凉。
说起《红楼梦》，如今的传世版本虽多，但都未超八十回，第七十九回才是原著终点，现行第八十回是后人扩写。所以，咱这本续作里的故事，有些在通行本第八十回能找到些影子。这也让我们更珍惜那些残留的原著文字，在有限的线索里，继续探寻红楼中那些未被发掘的秘密，感受其无尽魅力，体会曹公未写完的遗憾与深情。
作者有话说
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第4章 宝玉念姊情情难释 黛玉怜哥意意难平
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