“小娘，林小娘的回信到了。”莺儿急匆匆赶回到薛家院子，掏出袖底一封印泥封口的加急信件递给宝钗。
宝钗接过信笺，摩挲着信封上“薛娘子亲启”几个俊秀小楷字，露出清浅的微笑，随即揣在怀中，似捧着什么珍宝。莺儿撇撇嘴，已经习惯这副模样，去年冬天自家小娘像是突然开窍，终于回复了林小娘的来信，不知道写了点什么，林小娘就被哄好了。打那以后，两个人通信就像是放了水的闸门倾泻而出，要是家里有生意得南下，必是带上书信一封和若干手信送向苏州刺史府，若是无往来车马又碰巧有信送出，便是花最贵的钱，用最快的驿站也是甘愿。
宝钗坐到书案前，小刮刀挑开密封用的火漆，小心翼翼拆开信封，展信细读起来。读着读着，微提的嘴角渐渐落了下来，取而代之的是越来越紧锁的眉头。
抿了抿唇，轻手轻脚打开一方木匣，匣中整齐叠放着与黛玉近些时日的往来书信，她仔细折好信笺原样放回信封，将新信搁了进去：“莺儿，过来收好。”
莺儿应声放下手中针线，走到书案前收拾，瞧她神色不对，开口关心道：“二娘，信中可是写了什么？”
“林伯父的病反复，近来又加重了。”宝钗回忆起信颦儿掩饰不住的担忧，心中也沉甸甸的。
莺儿也跟着起担心黛玉。
然鞭长莫及，多思无用，先做好手头的事吧。
宝钗稳了稳即将激荡的思绪，对莺儿：“去趟东市，我们去锦绣绢肆。”
薛家兄妹在东市一番折腾是折腾出效果的。
那日过去后的第五日，陶行大掌柜带着侄儿如约上门还钱，宝钗清点完之后，薛蟠带着小厮把他们连打带赶请出门。因为薛蟠发的告知信，全城的商户没有一家敢用那叔侄俩，他们只能灰溜溜的回老家，没有人敢再轻视薛家兄妹。
然而，锦绣绢肆却没有那么好运。
等第二日开坊门，贾政给贾雨村去信求情，东市署令一上衙已经将大掌柜打了十棍子放了，好赖收了薛蟠的好处，差人送回锦绣绢肆没扔在大街上，命好歹是保住了，生意却保不住了，大量熟客流失。薛蟠宝钗兄妹只得时不时帮着婶婶看顾下绢肆，勉强度日。
莺儿准备出去打点，正好鸳鸯进来了，一把拉住莺儿的腕子，接着眉开眼笑向宝钗行了一礼：“薛小娘，史小娘来了，正在老夫人那吵着要见宝姐姐，宝二爷和几位小娘都在，老夫人赶紧差我来请您过去，大家一起热闹热闹。”
莺儿看向宝钗，请她拿主意。
宝钗微微点头，对莺儿笑道：“云妹妹到了，咱们可不兴怠慢贵客。”
一主一仆跟着鸳鸯去了贾母屋里，人还未进屋就听到一阵欢声笑语，带得她心情也明亮起来。宝钗进屋向贾母行了礼，发现除了湘云、宝玉、迎春、探春、惜春，连凤姐一并在。
湘云见她进屋，忙窜过去挽着她亲亲热热说话：“宝姐姐，这么久不见，可有想我一想？”
宝钗推了推挂在她手臂上的湘云，牵起她的手举高一些，笑着上下打量一番：“云妹妹这些日子没见，抽条了似的，都要比宝玉高了。”
这话没假，史湘云年纪在众兄弟姐妹中最小，却生得长手长脚，不过数月不见，个子竟是快赶上宝玉，乍眼一看，竟也看不出个子的差距。
“那可不是，我进山打猎，可不是要比成天坐在屋里的二哥哥长得快。”湘云笑嘻嘻作势去拉扯宝玉，“二哥哥快来，咱们比一比谁个子高。”
宝玉觉得自己在姐妹里是个年纪大的，可不能被最小的比下去，急忙往凤姐身后躲：“谁要跟你比，你高又如何，不高又如何，横竖你都比我小，得叫我哥哥。”
两人笑闹间，一件金灿灿的物什从湘云腰间甩落，滑到宝钗脚下，宝钗捡起她掉下配饰，见制配饰纹饰与龟纹相近,通体纯金，纹路似有流动感，工艺精湛一看就出自名家之手。
金龟本是则天一朝时期官员信物，现在李唐又改回鱼符，只做普通佩饰，薛家当铺见过不少拿龟符换酒的，却少有这么精致的。
她忙替湘云挂回蹀躞腰带，笑道：“这金龟做得可精细，云妹妹可别弄丢了。”
湘云擦擦金龟，笑道：“阿弥陀佛，宝姐姐，我的大恩人，这个可稀罕了，什么都能丢，这个万万不能丢。”
宝钗也跟着打趣笑道：“奇了，送你个靛青琉璃簪子都不见得这么宝贝，倒是说说，怎么个稀罕法。”
湘云摸了摸金龟，乐呵呵道：“这金龟可不一样，不一样。”
倚靠在卧塌的贾母本是喜笑颜开，脸色突地沉了一刹，随即恢复如初，不动声色笑问道：“以前不常见云儿爱带这些个玩意，这是你二叔还是婶子们送你玩的？”
湘云听贾母问，可就来了精神：“那可不是叔叔婶婶给的，这可是我自己挣的赏赐！”
不等贾母细问，湘云就绘声绘色讲了起来。
事情发生在寒冬化雪后的几日，湘云心血来潮跑去南边郊外山里逮兔子，等她一回家，二叔史鼐差仆人传话有贵客到，让她立刻来见，仆人催得急，湘云以为自己偷溜去逮兔子要挨训，干脆胡乱擦了把脸，就着狩猎胡服就忙跟去。
谁仆人引她去了正厅，二叔史鼐正神色恭敬地同一位气度不凡的妇人谈话。
二叔转头见她一身脏兮兮的狩猎装，掩面气诘，又到哪野去了。
湘云看看二叔不善的面色，又看看盯着她浅笑身披白狐轻裘的华衣贵人，立刻乖巧地跪倒在地，低头小声答，去逮兔子了。
二叔看湘云发辫凌乱衣衫不整，怕这副样子冒犯贵客，刚准备训斥几句，结果贵客抢在前头先开口。
那位一看就身份尊贵的客人问她，收获如何。
湘云老实答，三十只兔子，一只狐狸，刚够做一条兔裘一顶狐皮帽。三叔说效果很好，我就想着给二叔也照样做一套，二叔到北边戴着就不会冷了。
史鼐听这话面色阴转多云，却对贵客连连作揖道，小孩子瞎折腾，让长公主见笑、见笑。
长公主听乐了，山上折腾了半天该累了，赶紧让孩子起来。又夸湘云小小年纪勇武又孝顺，这身手怕是连御前侍卫也当得，保龄候当真是家学渊源，一门皆将军。
发现眼前的人是传闻中叱咤风云的长公主殿下，湘云懵懂地看看她，又看看二叔忙不迭地谢恩，湘云听话地站起来，趁机悄悄拍掉衣角的一点泥，闭上嘴巴不敢再说话。
只听长公主问她，如今刚过雪季，山中动物并不多，你一个小孩儿在山里怎么能找到这么多只兔子的。
长公主一口地道的长安官话，声音沉稳不失清亮，带着真切的关心，很好听。湘云不由得放开了几分，大着胆子回话。
我常常跟着二叔和阿兄们打猎，叔叔和阿兄们打的都是猛禽，我力气小，就常常找些兔子玩，知道哪里山里兔子多，便下雪前挖了几个雪窝子，放好饵，用细树枝铺在上面，等雪把细树枝埋在下面，兔子就闻不到人味就掉进去啦。
长公主饶有兴致地补充，哪里有中招的，说明哪里就有兔子活动。
湘云眼睛都亮了，竖起大拇指，对！就是这样，长公主殿下是行家啊，是否也曾……
史鼐低低吼她，不得对长公主无理！
不妨事，保龄侯莫凶孩子。长公主朝湘云笑笑，少时有过一点经验。
接着又问起一些细节，湘云听长公主问得在点子上也答得认真，讲到兴头上，甚至开始连讲待比划地描绘起她如何在兔子聚居地找寻粪便，如何爬上树观察动物脚印分布，又如何在山里设陷阱的事来。
长公主听得频频点头，不住地夸史家教女有方。
临走前从佩囊面取出一只金龟赏给她，她一接过，就被二叔按头一起跪下谢恩，随即有一双有力的手径直把她托得站立起来。
长公主拍了拍她的头说，我许久不曾在冬天尝南郊兔肉，保龄候今晚有口福了。
话虽那么说，长公主当然是不可能留下来用兔肉的。
讲到这，湘云豪气地举手一挥：“我想着要来给老太君请安，特地留了大半全带来了，赶明儿我做东，咱们开上一桌烤兔宴！”
看完这番活灵活现的表演，贾母掩下一刹的讶异，神色恢复如初，俨然是惯常的慈爱笑容：“依我看，再加些果子点心，正好就在我这院子热热闹闹地摆上一桌。”
凤姐接话道：“还是湘云妹妹招人疼，老太君愿承这个席是极好的。正巧我那还有坛子绍兴老黄酒，烫了一并送来，配这兔肉再好不过的了。”
贾母笑道：“这丫头的叔叔带着她阿兄们要离长安去那等不毛之地苦守，可怜劲儿的，也没个同龄人说说话，我多疼她些是应该的，正好，我跟她婶子正商量着，接她过来长住些日子。”
贾母和凤姐三言两语间就定下烤兔宴，湘云道谢不提，听贾母要接她长住更是喜得笑没眼，忙钻到贾母怀里撒娇逗趣把老人家哄得开开心心。
众人说笑笑到一半，只见平儿进来，先向贾母请安，又向各位小娘子问好，最后绕到凤姐身侧笑道：“娘子可让我好找，原是在老夫人这里。”
凤姐嗔笑道：“你这蹄子，就是见不得我松泛一会儿，找到这来，要是没有急事，我可不饶你。”
平儿笑道：“哪敢啊，正是有事需您定夺。昭儿刚回来，说是链二爷见苏州物产丰富，物价倒还比京里便宜，赶紧挑了些好的先给家里送回来了，都是家里办大事用得上的，”
昭儿跟着贾琏去苏州的小厮，这些日子时常替贾琏苏州长安两地跑。贾母知是为德妃省亲备下的，夸道：“琏儿这趟辛苦，难为他顾着那头还想着家里。”
平儿悄声道：“还给娘子带几副首饰，都是金的，说是辛苦娘子在家操劳，我先给娘子收好了。”
“他这回去得久，难得想着家里的活计。”贾琏办事漂亮，凤姐心里高兴，嘴上不肯多说贾琏好话。老夫人发话让贾琏跟着去了苏州，这省亲的事才开了头，他人就离了长安，各种差事他便鞭长莫及，要不是凤姐管着两府的内务，见缝插针地替他抢了点在苏州也能做的活计，这里头的肥差可都要被宁国府的抢走了，“还有一桩呢？”
平儿笑道：“还采访聘得小尼姑、小道姑共计二十人，小戏子那院还有空，我暂时让她们与一同住着，娘子要是另有安排，再让挪腾。除了这些，您猜怎么着，昭儿一说同回长安的，还有个带发修行的女冠，道号妙玉，入道前是长安人氏，祖上读书仕宦之家，自小多病，买了许多替身，皆不中用，只得亲自入了道门，离了家方才好了，如今十八岁的年纪，模样生是极好的。”
宝玉听到“模样好”来了精神，忘了自己往日毁僧谤道，最是瞧不上这些装神弄鬼之辈，忙问道：“那般水灵的人儿，链二哥结了什么善缘，能让人家千里迢迢来咱们府上？”
凤姐骤然扬起两弯柳叶吊梢眉，暗自啐道，我就说这下流种子黑心肝的怎么好心给我带首饰，这里头定是有问题。
平儿瞥一眼凤姐，就知道她心里千回百转，忙解释道：“还未来咱们府上。这妙玉随她师父云游四海，极文墨极通，经典也极熟，听说长安中有慈航真人遗迹并《太平清领书》底本现世，本欲与师父同回，不曾想一场急病害得她师父羽化，飞升遗言，说她‘大道将成，且回乡静居，然自有结果’，她便奉师命扶灵回长安。只是妙玉父母俱已不在，身边只有两个老奴、一个小婢女服侍，链二爷难得发了善心，让昭儿并着一起送回来，现在西郊一处道观借住，至于请不请进府，还是请娘子定夺。”
西郊道观都是些苦修，宝玉顿觉如花一般的美人儿被困在凄冷的道观苦熬，痛心疾首道：“这水作般的女儿，老天何苦让她遭这样的罪过，非迫得她做了道士才能保命。”
平儿道：“老天如何想的谁能知道，不过我听闻这女冠似乎特别有道缘，年纪这般小如今修为深厚，已可穿红衣道袍。”
道家法衣有黄、紫、红、青、绿、黑、白七色，亦是道士修为的七个等级。红衣道袍，那可是第三等的上等法师。
凤姐一听立刻释然，官家出身年纪轻轻又这般修为，即便父母不在，保不定长安没有旁的亲戚，即便有些歪心思，怕是眼高于顶，贾琏是万万入不了眼的,府中请上这样一位女冠也不失体面。
想通了，干脆顺水推舟应了，只是面子上得装一装，摆出不悦的样子：“这样修为深厚的道长，直接迎进来便是，偏要先来问我，反而显得咱们家规矩太大，要给下马威似的。”
平儿笑道：“娘子当真料事如神，这女冠还真说过，‘侯门公府，必以贵势压人，我再不去的。’”
贾母听了这话乐不可支：“官宦家女儿，还是京官家的，自然骄傲些，修为又这般高，难免古怪了点，下个名帖请一请又何妨。”
凤姐忙跟着笑道：“也本该是这个理，老夫人提点得极是，回头我就请府中清客相公们写个请帖，保准不失咱们的礼数，稳稳当当把女冠请进府。”
贾母笑道:“今天不过是凑巧撞在我眼前，琏儿又是被我支去办事，就多嘴了几句，便是我不提，你自然也是妥帖的。”
众人皆是附和贾母，夸赞凤姐之英明，女冠进府就这么商定了，后续凤姐下帖请人之事且按下不表。
注释：
1.蹀躞腰带：隋唐常见的一种功能型腰带，北方游牧民族常用。
2.慈航真人：即观音菩萨，在道教里叫慈航真人。
3.太平清领书：即太平经，东汉道学经典。
题外话：过年假期要结束了，祝各位朋友上班上学快乐！（bushi
作者有话说
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第24章 第二十四章 金龟
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