夜幕低垂，宫墙高耸，东宫内灯火通明。廊庑之间，宫人皆在外垂首等候，无人敢发出一丝声响。
烛影绰绰，屋内骤然响起杯盏摔地声，外头侍候的人头更低了。
“年前不是说，太子年青健壮，短则几周，长则数月就能愈合吗，又怎会拖到如今这种程度？”
屋内太医跪了一地，为首的太医令叩头诉道：“回皇上，原本确实如此！太子摔下马后万幸并未骨折，只是挫伤，那野兽发狂后也并未咬到要害，加上发现的早，伤口清洗、敷药都十分及时，不愁完全恢复至从前那般。只是，只是…...”
“说。”
“只是太子自那日起，受恐惊风，屡发热症，身体抗力不佳，才会影响愈合。”
“放肆，你是说太子不济，不堪大用吗？”
“皇上恕罪，老臣并无此意。只是如今太子伤口糜溃，始终无法愈合，若不尽快截掉坏疽，恐祸及性命啊。”
霎时间，屋内一片死寂，一个身体残缺的皇子，是断不可能做皇帝的。
皇帝望着躺在榻上的太子，只恨铁不成钢道：“你自幼骑射样样称能，如今被些下作伎俩所伤，不羞愧也就罢了，却惊惧些什么？你居于东宫之位，掌半龙天命，合当提剑去降伏害你之人才是，而不是久卧病榻，尽作小儿之态。”
“皇上！”颜皇后听着实在心痛难忍，忍不住出言道，“霄儿如今病卧在床，身上的伤痛我为母的只恨不能替，而他听到自己的父皇如此疾言厉色，心中的痛又该如何将养？”
“心痛？若身不能担，心不能坚，你告诉我，他凭什么坐上这至高之位。”皇上冷笑道，“当年因对你有所亏欠，璟霄出生时便不曾抱到南殿，只由你亲自抚养，这就是你教出来的太子。”
听他提及陈年旧事，颜皇后的神色愈发悲戚，竟难说出话来，只由皇帝摔门而出：“既然嫡出者能力不济，那朕告诉你，朕的嫡子，并非只有他一个。”
“皇上！”
深冬夜万籁俱寂，金銮殿内皇帝孤灯坐了一夜，眉间紧锁，熬至东方既白，终于有了动作。
“传孟相和国师。”
始终守在不远处的大内总管闻声即起，恭顺一礼，但循圣意而行。
天刚擦亮，孟相与国师已至殿上，乾帝尚未开口，只见国师先一步问询：“启奏陛下，臣夜观天象，见紫薇星式微，玉衡倾斜，主东宫衰晦之象，臣斗胆一问，陛下漏夜召臣等前来，是否太子有恙？”
皇帝目光沉郁地望着国师，过了许久，淡淡道：“若太子重症，又当如何？”
“回禀陛下，这正是关键所在，只观岁星璀璨夺目，文昌渐亮，似有神医降世。若太子殿下正值危难之际，陛下何不顺应天意，下令细查城关，寻遍精通医术者，或可扭转局面。”
孟相在一旁垂拱而立，默不作声。自太子年前围猎受伤后，至今难愈，恐离东宫易主不远。所谓神医降世，他倒知晓一人选，犹豫几分，终是没有开口。
权衡间，只听陛下疲惫的嗓音响起：“孟相，朕将此事全权交与你和国师，切莫叫朕失望。”
“臣，领旨。”
...
北境交界的一处村落，大雪的寒意遮不过空气中的血腥味，尸横遍野，手足相枕。男人们搏斗惨死，婴孩被贯于戈矛之上，农妇难逃凌辱，残破的尸身甚至没有一片衣物蔽体。
一个村民仰面躺在血泊里，瞪着双眼紧盯着萧愿，颤抖着嘴巴喉咙里发出“嗬嗬”的声音，隐隐听着，是在说“救我”。
萧愿快步过去，俯下身一看，此人的腰腹被漠北人的弯刀几乎斩成两截，已是活不成了，便伸手遮住他圆瞪的双眼，手起刀落，结束了他的痛苦。
萧存煦那边也在收尾了，带领的烟北军将贼寇和村民们的尸体分成两堆，尸身随着烈火渐渐消融在雪坑里。不远处，幸存的难民挤成一堆，有几个跟萧愿年纪差不多大的孩子衣衫单薄，瘦小的身子几乎要被寒风刮走。
萧愿目睹着这一切，心中有些不是滋味，突然发自内心道：“四哥，总有一天，我要叫边关再无战事。”
“四哥信你。”萧存煦拍了拍她的肩膀，眼神示意随军的医女上前来。
萧愿避开人群扶着树干坐下，医女卸掉她的轻甲，轻手剪开被血浸透的外衣，忍不住倒吸一口冷气。只见脊背上足有一道六寸长的伤口，只差一些就要伤到骨头。
东边传来马蹄声，是世子身边的小厮。
“简单包扎一下就行，回府再弄。”萧愿对医女说着，偏头看向小厮来的方向，落日的余晖有些刺眼，萧愿眯了眯眼睛。
萧存煦挪了几步，将萧愿挡在身后，“何事？下马来报。”
“见过郡主，四公子。”小厮快速翻身下马，“世子爷传话，京里来人了，叫郡主快些回去听旨呢。”
先下不方便熬制麻沸散，便只先用草乌头膏和药酒麻醉止痛，医女手脚麻利地将伤口缝合，勉强止住血，萧愿缓缓起身，唇色有些苍白。
从京城到烟北边陲之地，八百里加急也要近十日，如今年节刚过，京中还在宴请各国使臣，怎么会在这个时间节点传旨来？
萧愿琢磨不准，却也不敢耽搁，叫人牵了马来就要走。萧存煦放心不过萧愿的伤，干脆叫副将替他去府衙交接贼寇和难民，随萧愿一同策马回府。
烟北王府正厅人影绰绰，气氛微妙，如对簿公堂一般。
礼部传旨官手里紧捏着卷宗，直视着上座的男人：“烟北王府这是要抗旨？”
“黄大人此言差矣，烟北边关不稳，频有外寇侵扰，此时回京实属仓促。”烟北王萧靖忠端坐上首，一袭赤色蟒袍，身姿挺拔，相貌堂堂，尽管敛了气息，也难掩战场杀伐之气。
左下首是一个**岁模样的少年，披了件黑狐绒大氅，面容虽幼，气度却不凡，只垂眸不知在想些什么。这是萧愿的胞弟萧玄澈，烟北王府的小世子。
末了，黄侍郎避开萧靖忠的目光，不动声色地抹掉额间的细汗，“萧王爷可别蒙下官，北境有烟北军坐镇，安宁太平数十载，何来外寇？”
忽然，一道明亮的声音在门外响起，“敢问在大人心中，漠北人可还算外寇？”
人尚未见，一身浓浓的血腥气率先涌了进来，萧王爷不禁蹙眉，小世子也抬头望了过来。
黄侍郎闻声望去，眯着眼睛看清来人，立马笑呵呵地起身福礼：“见过元仪郡主。早听闻郡主年少英才不输男儿，如今一见果然名不虚传。下官在这儿，先恭喜郡主了。”
“大人过誉。”萧愿自觉回礼，却不由瞥了一眼父亲和萧玄澈，纳闷道，“什么恭喜？”
顶着萧王爷警告的目光，黄侍郎语速奇快，拎起圣旨就大声念道：“自然是大喜事！陛下谕旨：朕承天命，敷扬鸿恩，鉴于元仪郡主萧氏，温婉贤淑，端庄持重，朕视为己出；皇四子奕祎天赋英姿，明达神武，实为佳偶。今特旨赐婚，联姻结亲，以固邦本；朕望二人共匡社稷，同谋福祉。钦此！”
黄侍郎喘着气，仿佛念了一段贯口，等待萧愿的反应。
萧愿沉默了半晌，说谁？
四皇子的确丰神俊朗，英明神武，是陛下最喜爱的皇子；温婉贤淑，端庄持重，什么玩意。
萧愿先示意黄大人落坐，自己和萧存煦也在另一侧坐了下来。屋内空气流通到底慢些，血腥气久久不散，察觉到小世子询问的目光，萧愿只暗自摆摆手，示意无妨。
原来此次上边传下来了两道旨意，一是召烟北王萧靖忠携家眷回京述职，二是将元仪郡主指婚给四皇子。
“爹。”萧愿看向萧靖忠——她自幼在烟北长大，与四皇子压根没见过几面，更别谈其他了。如此伤脑筋的问题，扔给亲爹处理总没错的。
萧靖忠其实也不愿让女儿远嫁，烟北天高皇帝远的，萧愿怎么野都有他兜着，万一哪天在京城错了规矩触怒皇权，就不是能轻巧揭过的了。
不过话又说回来，这位四皇子也算半个萧家人，其母舒贵妃是萧靖忠的亲妹妹，从亲上加亲的角度来说，的确大有裨益。
萧靖忠知道跟这个传令官多说无用，高低还是得进京一趟，听听皇上突如其来这么一下到底什么意思。
萧靖忠递了个眼神给她稍加安抚，随即对黄侍郎道：“说来也巧，今年陛下加开恩科，重新恢复了女子科考。本王已允准小女参加三试，左右也要进京，不如就由萧家来安排，仪典均免，只按普通规制进京，路上也少耽搁些时间。”
黄侍郎露出一副为难的表情，支支吾吾。
之前的药劲渐渐过了，萧愿后背开始刺痛，额间直冒冷汗。见传令官忸怩作态，萧愿逐渐失去耐心，突然将萧存煦身后那血迹未干的兵器掷于桌前，淡淡道，“既如此，承蒙陛下厚爱，北境尚未统一，萧愿不敢谈儿女私情。”
真实而浓郁的血腥气钻进鼻息，黄侍郎吓了一跳不说，在场众人皆是眉头一皱。
萧愿顺势将手边的茶一饮而尽。她并非不知四皇子堪为良配，可正如尚公主后驸马不得入朝，一旦她嫁为皇子妃，便再无驰骋沙场的可能。遥想萧愿幼时初学骑射，还是皇帝姑父亲自教导，而今下旨将她嫁入皇家，往后只能辗转于宫苑内闱的，却也是他。
她不排斥做谁的妻子，却绝不愿为此放弃自己想做的事。
一想到来之不易的科考或许要泡汤，萧愿未免气恼，有些出言不逊，“漠北近年来多次破坏盟约，滥杀我天乾子民，明晃晃的人命摆在这里，陛下还有工夫管人婚丧嫁娶。不如赶紧想个法子把北境统一了，明日便是直接在漠北朝廷里成亲又如何。”
“阿愿。”萧靖忠沉声喝止。
黄侍郎有些不悦，却也深知萧王府数十年来镇守边关，战功赫赫，并不敢轻易得罪。
“郡主，这可不兴玩笑。北境安宁太平是陛下多年来的夙愿，若真说有谁能助陛下统一北境，还得仰仗萧王府才是。”
萧愿与父亲对视一眼，冷静下来，把黄侍郎架上来的话又踢了回去，“黄大人此言差矣。是否剑指漠北，派何人出征应战，陛下自有圣裁，萧家向来只奉命行事。”
至此，一直默不作声的萧世子适时开口道，“天色不早，黄大人不若先在府上安顿下来。府里已备好晚膳，为黄大人接风洗尘。”
黄侍郎面带微笑，知道话已谈不下去，便福礼婉拒道：“承蒙王爷、世子盛情，下官奉旨前来，自然是随行队暂住驿站，今日就不多叨扰了。”
送客后不多久，门厅丫鬟来报，朗月阁传膳，萧愿却因先前出言不逊，只得了一碗清汤，便被撵去祠堂思过。
祠堂烛火映然，萧愿拖了个蒲团跪在牌位前，半闭着眼自省。小半个时辰后，她起身拭净香案，重新奉上香烛，开始跟这些牌位唠嗑。
一块块被擦拭干净的牌位似乎很久没见到她了，激动地抖了抖，透红的烛火也配合着闪了两下。
“你们也觉得我不该就这么嫁了，是不是？”萧愿闷声想了会儿，蹦出这么一句。
牌位们一片沉默。
萧愿慢吞吞地抬眼打量一圈，直到一撮细微的烛火抖动了两下，似是应和。
萧家祖上是开国功臣，武将世族，世代效忠天乾皇室。
早年间，旧烟北还是北境的一个独立国，一度伙同漠北，对天乾国频频来犯。
当今乾帝继位之初，内政未稳，外敌环伺。是萧愿的祖父自请领兵出征，携子征战烟北。一役数年，萧祖父英勇殉国，长子萧靖忠收服烟北，率大军凯旋归朝。
烟北一战得来不易，乾帝追封萧祖父为异姓王，赐烟北封地，世袭罔替。自此，萧氏一族迁居烟北，替朝廷镇守北境十数年，将这荒芜之地重建得富庶繁华，恢复往来通商，为朝廷带来巨额收入。
天乾国上下谁不知道萧家的烟北军象征着多大势力，就算常年驻守边关，远离权力中心，又有哪户权贵人家不想将小姐嫁进萧家来。皇帝这个时候召萧家回京，不亚于向热油锅里倒水。
忽闻窸窣声，萧愿回头望去，只见萧老太君一人，拄着龙头拐杖前来。
萧愿忙快步迎过去，扶上萧老太君。萧老太君是当朝大长公主，先帝之妹，当今陛下也要称一声姑母。只念老太爷走的早，家中以萧老太君为长，并不曾分家。
萧老太君注视着这些灵牌画像，突然开口道：“用不了多少年，我的那份也要摆上去了。”
“祖母……”萧愿挽紧萧老太君的手臂，神色闷闷。
“父母之命，媒妁之言。多少人都是盲婚哑嫁来的，你偏有这福气，倒还往外推。”
四皇子名唤北宫祎，十六七岁的年纪，能文能武，满朝尽知陛下宠爱四爷更盛太子。加上舒贵妃又是萧愿的亲姑姑，自古王公权贵，最喜亲上加亲。
“祖母，话不是这么说。表哥再好，我与他不熟，不知他是什么性情，我不喜欢他呀。”萧愿道，“而且父亲答应过我的，允我与兄长们一样参加科考。”
萧老太君皱眉，她自然知道，早在太宗时期，女子也能做官，最高一位曾做到首辅，后来因外戚乱权，惨淡收场，百余年再无此制。
“祖母，萧愿想征战沙场，想和祖父和父亲一样为国效力，而非嫁作人妇，困于一方宅院之中。”
“我为人妇，你母亲也为人妇，虽未像男儿一样立于朝堂之上，却也相夫教子使得你父兄封侯拜相。”萧老太君用力点了点萧愿的额头，“照你所说，我们合该都是困于宅院的鼠目之徒，不该放任你从小就随你父亲四处撒野，白读那么多书。”
“祖母……”萧愿紧紧抱着萧老太君的胳膊撒娇，突然想到什么，凑到老太君耳边低声道，“我知道了，陛下先前把我们撵来这蛮荒之地，是为忌惮；如今我瞧着赐婚是假，陛下又开始担心萧家远在北境拥兵自重才是…...”
“住嘴。”萧老太君面露怒意，格外后悔疏于教导她君臣之礼，嘴上总也没有个把门的。
萧老太君知她心思犟，胆子大，今天便干脆掰碎了跟她讲。
“其实你也清楚，你的婚事，尤其是玄澈的，从来不容你们自己决定，甚至我与你父亲都无法做主，唯有等陛下赐婚。你若不想这么早嫁人，正如你自己所说，科考就是个机会。你若能向陛下，向朝廷证明你的作用远胜于一个皇妃，到时自有你一番说法。”
萧愿直楞楞地望着祖母，没想到一向叮嘱她要守规矩、从礼法的祖母，会说出这样的话来。
“在棋盘外，皇命不可违；但在棋局内，哪怕是一个小卒，你不妨利用好规则，争取你自己想走的路。阿愿，你若真有你的造化，萧家不会拦你。可你得记住，越是显贵人家，阖府上下一荣俱荣，一损俱损，容不得一点行差踏错。”
“孙女明白了。”
老太君瞥见萧愿手腕处的擦伤，道：“京城不比烟北，规矩总是要多些。那些名门闺秀，虽不讲女子无才便是德那套，到底少有武枪弄棒的……”
祖母给她透了底儿，萧愿心里没那么憋闷，老太君说什么，她自然都一一应下。反正这回剿匪的伤还要好好养一段时日，既如此，不如干脆装个鹌鹑，静观其变。若与四皇子合得来，日后相敬如宾倒也无妨，要是合不来，还得自己有话语权才行。
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