“你是说，国子监中的监生在密谋弃考？”姜阑蹙眉重复了一遍，心中已掀起惊涛骇浪。
柏祭酒垂首应下，恰逢窗外闷雷炸响，他的回答被尽数吞没在翻涌的雷声中。
直到这一阵雷声停了，柏祭酒方才又道：“若非王主簿偶然听见有监生在议论此事，只怕下官仍旧被蒙在鼓里。
“否则真到了科举当日，才发现无人应试，恐怕改革之事只会沦为笑柄、付之东流了。”
姜阑的目光移向顾景曈，见他眸色沉沉，便柔声安慰道：“既被我们提前察觉了，已是不幸中的万幸。如今距闱试尚有十日，总能想出应对之法。”
顾景曈终于掀起眼帘，望向仍旧低垂着头颅的柏祭酒：“祭酒大人既然找到我府上来，想必是能想到的法子都已试过了。”
“下官愚钝，虽尽力而为，但实在不能解决此事。”言及此处，柏祭酒的脑袋埋得更低。
“下官尝以威逼，指出阻碍新政的后果，他们却总有理由，不是头疼脑热，就是家中变故；又试以利诱，寻了些课业优异的监生，阐明闱试中选后即可封官，可他们仍旧坚持己见，并不听下官之言。”
“他们自是不会听的。”顾景曈蓦然开口，声音泠然如寒涧。“这些监生都出身权贵之家，凭借家中的关系本就可以平步青云，又怎会愿意以科举取士？”
柏祭酒颔首附和，语调低得像是一声叹息：“大人所言甚是。”
“此事你可禀过端惠公主了？”
“尚未，殿下她毕竟……”柏祭酒抬头觑了眼这位丞相，余下的话犹豫着不敢出口。
此番变故明显是谢党挑起来的，而她毕竟是谢将军谢元清的夫人。
顾景曈知道他在担心什么：“这位殿下为人持中秉正，不必疑她。况且，圣上钦定由她监察，一应大小事务，都不能遮掩隐瞒。
“监生弃考之事，交由我来料理。你现下速去拜见端惠公主，将此事本末、连同你我今日谈话的内容，原原本本地转述与她。
“圣上不欲让我再理科举之事，故而我要出手，必得先让这位殿下知晓——亦是使圣上知晓。你我今日相会密谈，若不主动禀明，反倒让流言传扬到圣上耳中，只怕引火烧身。”
柏祭酒这才明白其中利害，一一应诺：“是，下官明白了，这便去禀告殿下。”
听着二人交谈，姜阑的眉头愈蹙愈紧。待柏祭酒离开后，她方才问出了心中的困惑：“景曈哥哥方才说，这些监生出自豪门，不愿凭科举封官。难道就没有出身低些的，愿意博一博这个鱼跃龙门的机会么？”
“阿阑有所不知。”唤出她的名字时，顾景曈的声音不由得柔和下来。“非贵胄子弟，不能进入国子监求学。”
他摩挲着青瓷茶盏，又补充了一句：“其他官学亦是如此。”
他言语中特地强调了官学，姜阑隐约抓住了重点：“你的意思是……”
“私学。”顾景曈与她目光相接，肯定了她的猜测。“既然他们非弃考不可，那就鼓励私学的学生参加。”
大雨倾盆而落，沉重地打在屋檐上，嘈杂无比。
姜阑感叹道：“谢元清虽被调走了，却不曾想谢党的势力盘根错节，推行科举仍是困难重重。”
“倒也不只是谢党。”顾景曈道，“选官之制变革，动了所有贵胄之家的利益，他们自然要抱作一团、联合对抗。”
他转而望向窗外的雨幕，继续道：“事到如今，哪怕插手科举有培植党羽之嫌，我也不能再坐视不理了。”
姜阑却只望着他。
她听见外头风雨声愈大，飘摇之中，这间屋舍仍旧挺然屹立，岿然不动地庇护着其中的人。
“闱试之日将近，此事不能再拖。”顾景曈吩咐道。“仲明，备车。”
姜阑道：“你的伤还没好，再受了凉，恐要落下病根……”
顾景曈以为她担忧之下必要劝阻，正欲开口安抚，却只听她道：
“披风要穿好，再烧个手炉带上。外头雨大，一定记得撑伞。回来时提前命人知会我一声，我去厨房给你熬上汤药。”
似乎有什么在心头蔓延，烘得暖融融地热起来。
“嗯。”顾景曈望着她，眼神柔得近乎要化开，唇角亦不自觉勾起。“等我回来。”
目光缱绻地在她眉眼间流连片刻后，他起身整了整衣摆，义无反顾地走进了风雨中。
雷声轰鸣，大雨滂沱，好似要将这世间的一切冲垮。
姜阑穿过连廊，尽管屋檐遮蔽下淋不到雨，却仍是被无处不在的潮湿冷气所裹挟。从檐头垂落的雨滴细细密密，仿佛晶莹的珠帘，模糊了院中的景致。
行至后院时，忽听得蒹葭的声音：“先将它救回屋里吧！”
姜阑定睛望去，隐约可见朦胧的雨幕中，蒹葭正为白露撑着伞；白露低着头，牢牢地护着怀里的什么东西。
她停了脚步，扬声询问：“为何不来廊下躲雨，偏要在雨里淋着？”
“姑娘！”白露如同寻到了救星般，一路小跑着过来。
蒹葭只得举着伞追在她身后，颇有些狼狈：“雨这样大，你倒是慢些！”
直到白露离得近了，姜阑才看出她捧着一只浑身湿透的小雀。她的裙摆也湿了，滴滴答答地往下滴着水。
白露道：“风大雨大，这小雀摔下来了，不知还能不能活……”
“给我看看。”姜阑小心翼翼地接了过来，仔细查看一番后，安抚道，“它摔折了翅膀，应当是不危及性命的。幸而你发现的及时，大概还能接回来。交给我吧。”
白露松了口气：“我就知道姑娘会有法子的！”她又睨了蒹葭一眼，颇有些气鼓鼓地告状：“我早说来寻姑娘就好，蒹葭却不让我来扰您……”
蒹葭收了伞，顺着伞尖抖去水珠：“姑娘即便生得貌美，到底也不是天上的神仙，哪经得住你大事小事都要求到姑娘面前。”
“好了好了，你们惯会油嘴滑舌地哄我开心。”姜阑笑了笑，出言嘱咐道，“快回去换身衣服吧，这样湿漉漉地捂在身上，仔细生了病。”
二人应下，各自告退。
姜阑带着小雀回房，只见沈空青仍候在屋外。
暴雨如注，天色本就晦暗，他立在檐下的阴影处，仿佛一尊灰暗古旧的石雕。
“既然闲着，就过来帮忙。”姜阑步履未停，扔下一句话，径直迈进屋中。“取一方干净的汗巾给我。”
沈空青依言照做。
姜阑将小雀置于几案上，捏住它折断的骨节，轻轻一合——只听小雀疼痛地鸣叫一声，那弯折成异常弧度的翅膀即刻复了位。
她从沈空青手中接过汗巾，轻柔地擦拭小雀羽毛上的雨水。
这下不必她再吩咐，沈空青已去取了布条和木棍来，帮忙固定小雀接好的骨节。
他一面动作，一面询问：“师父怎么救了只小雀？”
“是白露捡到的。”姜阑道，“她正是定心性的年纪，既生善念，我自然要帮帮她；况且这小雀也实在可怜。”
雨声渐渐小了，晴光破开了乌云，天地间一派被洗濯后的清朗。
姜阑逆着光，脸上细小的绒毛被映得通透，似乎泛着白色的光晕。
沈空青望着她，怔怔出神：“师父当年救下我时，也是这样的神情。”
姜阑一愣，继而又轻轻一笑，抬手点了点他的额头：“好端端的，怎么突然想起往事来了。”
“不是突然想起，”沈空青垂下了眼眸，声音低得几不可闻，“是从未忘记。”
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