第三节陽光の中の虹
ランニング終了の笛は、騒音を支える最後の梁を抜かれたようだった。耳をつんざく足音、荒い息遣い、少年たちの無遠慮な叫び声が潮が引くように運動場から消えていった。白澤（ハクタク）と金拓（キント）は二年一組の青い制服の奔流に揉まれ、岸に打ち上げられた魚のように校舎の陰にある冷たいコンクリート階段にへたり込んだ。汗が毛孔から噴き出し、金拓の小麦色の肌に光る小川を作り、首筋を伝って制服の襟を瞬時に濡らした。彼は胸を激しく波打たせ、「ゼイゼイ」と破れた鞴（ふいご）のような息を漏らし、まるで水から引き上げられたばかりのようだった。「はぁ…はぁ…老白（ラパイ）…この『加速度』…マジで命とりだぜ…」金拓は天を仰ぎ、喉仏を動かしながら必死に空気を飲み込み、声はかすれて砕けていたが、瞳は驚くほど輝き、走り抜けた興奮の残光を宿していた。彼は袖で顔の汗を乱暴に拭うと、元々擦り切れていた制服の袖がすぐに大きく濡れ、色が濃くなった。
白澤の状態はずっと良かった。ただ額の髪が汗で濡れ、数房の黒髪が滑らかなこめかみに貼りつき、呼吸がやや荒く、運動後の赤みを帯びた頬をしていた。彼は襟の一番上のボタンを外し、金拓の濡れて大きく波打つ肩を避けながら、自分の水筒を差し出した：「ゆっくり飲め」。声は平静で、かすかな疲れを帯びていた。金拓は遠慮もせず受け取ると、上を向いて「ゴクゴク」と大口で飲み、こぼれた水が顎を伝い階段に滴り、小さな濃いシミを作った。「爽快！」彼は大きく息を吐くと、水筒を白澤の手に押し戻し、手の甲で口を拭いながら視線を白澤の肩越しに、運動場の端に咲き誇る桜の木に向けた。ピンクの花弁が先ほどの人波の風に巻き上げられて舞い散り、今はゆっくりと落下して、トラックの足跡を優しく覆っていた。まるで無音のため息のようだ。「小白（シャパイ）、見ろよ！」彼は花吹雪を指さし、息も整わぬまま、「俺たちの走り死んだ細胞の…追悼会みたいだろ？」口を大きく開けて白い歯を見せ、少年らしい無邪気な笑みを浮かべた。白澤が指さす方向を見ると、落ちてくる花弁が彼の開いた掌に触れ、冷たく柔らかな感触は一瞬で消え、かすかな湿り気だけを残した。「細胞は死なない。代謝が加速しただけだ」彼は手を引くと、金拓のまだ激しく上下する胸を見つめて淡々と言った。「お前、持久力つけたほうがいいな」
「何言ってんだよ！」金拓は腿をパンと叩き、隣でへたり込んでいた同級生たちを振り向かせた。「俺キントの持久力は物理の要塞攻略のために温存してんだ！」彼は胸を張って威勢の良いポーズを取ったが、汗でぐっしょりの様子と整わぬ息が本音を露呈していた。彼は制服のポケットを探り、小さくしわくちゃの単語帳を取り出した。表紙の角は擦れて毛羽立っている。適当にページを開き、びっしり詰まったアルファベットを目で追いながらブツブツ呟く：「Tomiaki… Tomiaki… Tomiaki…」声は不明瞭で、暗記というより文字と格闘しているようだった。白澤は彼のひそめた眉と単語帳を貫きそうな眼差しを黙って見つめ、自分も整然とした鞄のサイドポケットから同じサイズの単語帳を取り出した。中身は鮮明で整然とした筆記で、品詞や用法、例文が色分けされ完璧に整理されている。彼はしばらく静かに見てから、小声で指摘した：「アクセントは第四音節。To-mi-a-kiだ」。金拓が猛然と顔を上げた。まるで命綱を掴んだように：「あ？おう！To-mi-a-ki！」彼は繰り返し、声は少し大きくなったが、すぐに肩を落とした。「こいつ…ランニングより脳が疲れるぜ…」イライラして汗ばんだ髪をかきむしり、指先で単語帳の「Tomiaki」をこすり、紙から剥がそうとするかのようだった。予備鈴が鋭く響き、短い休息を打ち切った。階段にへたり込んだ「魚」たちは見えぬ鞭で打たれたように、もがき立ち上がり、服についた埃と花弁を払い、鉛を詰めたような足を引きずりながら校舎へ向かう人流に吸い込まれていった。
二年一組の教室は、短い休み時間の後、再び喧騒と汗?チョークの粉?インクの匂いが混ざった独特の空気に満たされた。金拓はほぼ「ドスン」と椅子に落ちるように座り、机の上の紙をバラバラと散らした。誰のコップかも気にせず（誰のものかさえ考えず）掴み、冷たい水をまた大口で飲み込んだ。喉仏が激しく動いた。白澤はとっくに着席し、化学の教科書とノートを出し、ティッシュで汗や埃を丁寧に拭っていた。化学の李先生がトレイを持って入ってきた。試験管、ビーカー、色とりどりの粉末や液体が載っている。彼女は穏やかに笑い、眼鏡の奥の目が運動後の赤い顔を一通り見渡した。「皆さん、ランニングで活気にあふれてますね」トレイを教壇に置くと、「今日は『活気』あふれるものを──酸化還元反応です」李先生の声は明瞭で、説明は筋が通っている。彼女は二本の試験管を取り上げた。一つは無色の亜硫酸ナトリウム溶液、もう一つは赤紫色の過マンガン酸カリウム溶液。「還元剤が強力な酸化剤に出会うと、何が起きるでしょう？」亜硫酸ナトリウム溶液をゆっくり過マンガン酸カリウム溶液に注いだ。驚くべき光景が起きた──濃い赤紫色が目に見えて薄れ、試験管の中は澄んだ透明な液体だけになった。
「わあ！」教室に低い驚嘆の声が広がった。
金拓も首を伸ばして見入り、単語暗記の落ち込みはこの魔法のような変化で一時的に吹き飛んだ。無意識に指をこすり、その色あせの魔法を少しでも分けてもらおうとしているようだった。「色が消えたのは、過マンガン酸イン（MnO??）が還元され、無色のMn??インが生成された証拠です」李先生は説明し、すぐに話題を変えた。「さあ、次はあなたたちの番です。実験探究：どの物質がこの赤紫色を消せるか？班で行い、現象を記録し、イン反応式を考えてください」実験室特有の匂い──微かな酸味、試薬の揮発臭──が一気に濃くなった。金拓と白澤は当然一組になった。金拓はスポイトを掴み、戦場に向かう将軍のように期待に胸を膨らませた。彼は淡黄色の粉末（チオ硫酸ナトリウム）を選び、慎重に水に溶かし、スポイトで吸い取り、息を止めて妖しい赤紫色の溶液に一滴落とした。ポタリ。淡黄色の液体が赤紫の深淵に落ちた。奇跡はすぐには起きなかった。赤紫色は頑なに残っていた。
「ん？」金拓は首をかしげて試験管に近づき、鼻が触れそうになった。「反応しない？先生のは『シュッ』って消えたのに！」彼は信じられず、さらに数滴加え、試験管を激しく振った。溶液は濁っただけで、赤紫色は依然はっきり見えた。白澤は黙って見ていたが、彼のやや無謀な行動を止めず、わずかに眉をひそめただけだった。彼は試薬瓶を取り、ラベルを見た：「チオ硫酸ナトリウム、S?O???。通常還元剤だが、速度が遅いか…」少し間を置き、トレイの他の試薬を見渡して、「あるいは特定の条件が必要だ。これを試してみろ」と「シュウ酸（H?C?O?）」と書かれた溶液の瓶を手に取った。金拓はスポイトを置き、諦めかけながらシュウ酸溶液を受け取った。一滴、また一滴…またがっかりするかと思った瞬間、濃い赤紫色が漂白剤に触れたかのように目に見えて薄れ、ついに完全に消え、澄んだ無色の溶液が残った！
「やった！老白！見たか！」金拓は興奮した低い声で叫び、飛び跳ねそうになり、危うく液体をこぼしそうになった。「消えた！マジで消えた！手品みたいだぜ！」彼の顔は純粋な、新大陸発見のような喜びに満ち、額の乾いたばかりの汗が再び輝いているように見えた。
白澤もその感情に感染し、口元がわずかに上がった：「ああ。シュウ酸（H?C?O?）も還元剤で、MnO??をMn??に還元できる」彼は実験記録ノートに素早く書いた：
**実験現象**：シュウ酸溶液添加後、KMnO?溶液の赤紫色が速やかに消え、無色になる。
**推定反応**：5H?C?O? 2KMnO? 3H?SO? → K?SO? 2MnSO? 10CO?↑ 8H?O（係数調整要確認）
「反応式は？早く、老白！」金拓は急かし、頭を白澤にくっつけんばかりにし、流れるような筆跡を食い入るように見つめた。強烈な汗の匂いと少年の熱気が白澤を包んだ。白澤はさりげなく半歩離れたが、ペン先は止まらず、素早く正確に反応物と生成物を書き続けた。「シュウ酸インが酸化されて二酸化炭素になり、過マンガン酸インが還元されてマンガンインになる…」白澤は書きながら係数合わせの考え方を説明した。「電子授受のバランスが鍵だ。Mnは 7から 2に下がり、電子5個を得る。C?O???中のCは平均 3で、 4（CO?）に上がる。C一個が電子1個を失い、シュウ酸イン一個にCが二つあるから、電子2個を失う…」金拓は異常な集中力で聞き、眉をひそめたり緩めたりし、指で無意識に机の上をなぞり、電子の移動経路を模倣しているようだった。白澤が最終的に係数調整された正しい式を書いた時、金拓は長く「ふーん」と声を出し、目を輝かせた：「そういうことか！リレーのように、電子がシュウ酸から過マンガン酸カリウムに渡されたんだな！」彼は興奮して机を叩き、試験管立てを揺らした。「ただ公式を暗記するよりずっと面白いぜ！」
白澤は金拓の目に宿った開眼の光、興奮でわずかに赤らんだ頬、反応式を指さす染みだらけの指を見て、奇妙な感情が心をよぎった。普段は教科書や公式を嫌うこの男が、手を動かし観察する時の集中力と理解力は、驚くほど鮮やかだった。彼は黙って記録ノートを金拓の方に押しやった。金拓はすぐにペンを掴み、敬虔なほどの真剣さで現象と苦労して得た反応式を自分の実験レポート用紙に書き写し始めた。彼の字は相変わらず美しくなく、少し歪み、筆圧が強く、まるで一文字一文字を紙に刻み込もうとしているようだった。書き終えると、ペンを置き、自分の「傑作」を何度も見つめ、達成感と信じられない気持ちが混ざった表情を浮かべた。突然顔を上げ、白澤を見つめ、目を輝かせて言った：「老白、これって…なかなか面白くないか？」
白澤はわずかに驚き、熱心な問いかけの瞳を見つめた。実験室の天井灯の光が彼の目に落ち、純粋な誠実さを映し出していた。白澤は軽くうなずいた：「ああ。化学反応はミクロの世界の運動だ。原理が分かれば面白い」。少し間を置き、付け加えた：「ランニングみたいに、呼吸リズムと歩幅を合わせる方法が分かれば、あんなに疲れない」。金拓は一瞬呆けたが、すぐに口を大きく開けて笑った。その笑顔は窓の外の春の光のように輝いていた：「へえ！もっともだな！」
昼休みのチャイムは解放のファンファーレのようだった。教室の張り詰めた緊張がついに解け、机を動かす音、弁当箱がぶつかる音、待ちきれない会話が空間を埋めた。金拓はほぼ飛び上がり、白澤を引っ張り上げた：「突撃！食堂！遅れたら酢豚がなくなるぞ！」彼の空腹感は物理的な波のように、化学の世界に浸っていた満足感を一瞬で押し流した。
食堂へ続く並木道は人であふれていた。大きなプラタナスの新芽が細かい光の斑点を篩い落とす。金拓は強力な砕氷船のように人混みをかき分け、白澤と自分のために「道を切り開いた」。白澤は引っ張られてよろめき、仕方なく足を速めた。食堂は喧騒で、様々な食べ物の匂いが強く混ざり合っていた。金拓は目標を定め、一番列が長い窓口──彼が恋い焦がれる酢豚を提供する場所へ直行した。彼は首を伸ばして遅々として進まない列をじれったそうに見つめ、ブツブツ言い続けた：「早く…早く…俺の酢豚が…」白澤は彼の後ろに静かに並び、隣の窓口の本日特製「青島大蝦白菜煮」の看板に目をやった。ついに順番が来た。金拓は望み通り、輝くような赤い酢豚をたっぷりよそってもらい、さらに香ばしい味醂鶏の腿肉と山盛りのご飯を追加した。白澤は野菜炒めと赤々としたエビが散りばめられた白菜煮、それにライス一膳だけを取った。
二人は喧騒の食堂の隅でようやく空席を見つけた。金拓は座るとすぐに大きな酢豚を口に放り込み、頬を膨らませて目を細め、もごもごと言った：「うん！価値あった！ランニングの疲れも吹っ飛んだ！」テリヤキソースが口元に付いた。白澤はゆっくり割り箸を割り、一匹のエビを箸でつまんだ。大きなガラス窓から差し込む陽が、彼のきれいな指と赤白のエビに落ちた。口に運ぼうとした時、金拓が新大陸を発見したように箸先を白澤の皿にある薄切りで濃褐色のものに向けた：「小白！エビ味噌炒め打ったのか？あの匂い一番嫌いじゃなかったのか？」白澤の動きが止まった。独特の塩辛い匂いを放つエビ味噌炒めが緑の白菜の葉に混ざっている。確かに彼が無意識に避けていたものだ。眉をひそめようとしたが、金拓の箸が稲妻のように伸びてきて、正確にエビ味噌炒めを掴み取り、同時に自分の皿にある最大の酢豚を「パチッ」と白澤の白菜煮の中に落とした。「ほら、交換だ！エビ味噌は俺が、酢豚はお前が！公平取引だぜ！」金拓は当然のように言い、まるで大偉業を成し遂げたような得意げな笑みを浮かべた。彼は箸でエビ味噌炒めを掴むと、迷わず口に入れ、美味しそうに噛んだ：「こいつはご飯が進むぜ！塩味がたまらん！お前らには分からねえな！」
白澤は自分の皿に突如現れたテリヤキの酢豚を見つめ、満足そうに食べて口元にエビ味噌のかけらを付けた金拓の姿を見て、温かいものが無念さと混ざり心を滑り抜けた。彼は数秒間沈黙し、スプーンを取ると、酢豚のソースが絡まった白菜とご飯を一口すくって口に入れた。甘酸っぱい味が舌の上に広がり、残っていたエビ味噌の匂いをかき消した。彼は何も言わず、ただうつむいて静かに食べ始めた。金拓は竜巻のように自分の皿を掃除し、合間を見ては白澤の器から特に柔らかそうな白菜の葉を「拝借」した。彼は食べながら、ランニング中に隣のクラスで誰が派手に転んだか、体育の先生が笛を吹く時の頬がカエルのようだったかなどを話し、興奮すると自分から大笑いし、周囲のテーブルを振り向かせた。食事後、二人はすぐに教室に戻らなかった。金拓は膨れた腹をさすり、満足げにげっぷをし、提案した：「定番の場所で消化しようか？」
白澤はうなずいた。彼らは人混みを避け、校舎裏の静かな小道を通り抜け、運動場の塀際の巨大な桜の木の下へ来た。ここは比較的静かで、幾重にも重なったピンクの花が巨大な天蓋となり、細かい光の斑点を落とし、空気に甘い花の香りが漂っていた。草地は柔らかい花びらで覆われ、踏みしめても音がしなかった。金拓は厚い花びらの絨毯にどさりと座り、後ろに倒れてごつごつした幹に気持ち良く寄りかかった。目を細め、花の枝の間から青空を眺めると、数羽のスズメが枝でチュンチュン鳴きながら飛び跳ねていた。「気持ちいい…」彼は長く息を吐き、満足した猫のようだった。彼はポケットからしわくちゃの単語帳を取り出し、開いた。白澤は彼の隣に座り、鞄から午前中の化学ノートを取り出し、静かに読んだ。微風が吹き、枝の桜がさらさらと散り、いくつかの花びらがくるくると回りながら、金拓の開いた単語帳と白澤の開いたノートの上に落ちた。
「小白哥哥（シャパイ?クーコー）」金拓が突然口を開いた。声は珍しく真剣で、目はまだ単語帳を見つめたままだった。「なあ…勉強ってさ、ランニングみたいじゃないか？」少し間を置き、言葉を選んでいるようだった。「最初は苦しくて、息も詰まりそうで、足が鉛みたいに重くて、止めたくて、『Tomiaki』（富秋）って叫びたくなる」。彼はペン先でその単語をトントンと叩いた。「でも歯を食いしばって、リズムを見つけると…例えばお前のメモとか、急に色が消えた紫薬水みたいな…意外と…大したことないんじゃないか？続けられる？それどころか…終わった後はなんかスッキリする？」彼は顔を上げて白澤を見た。目には困惑と疲労があったが、それ以上に「希望」という名の光が必死に芽を出そうとしていた。白澤がノートをめくる指が止まった。彼は顔を上げ、花びらを散らした金拓の髪と率直な瞳を見つめた。陽が枝間を抜け、彼の顔に揺れる光の斑点を落とした。遠くの運動場から体育の授業の笛と笑い声がかすかに聞こえ、桜の木下の小さな空間を一層静かに感じさせた。「ああ」白澤は小さく応えた。声は大きくないが、非常に明確だった。彼はノートを閉じ、視線を陽に照らされた校舎の輪郭に向けた。「自分のリズムを見つける。続けることだ」少し間を置き、付け加えた。「化学反応みたいに、活性化エネルギーが必要だ。その点を越えれば、うまくいく」。金拓は「活性化エネルギー」という言葉を咀嚼した。具体的な意味はよく分からなかったが、「その点を越えればうまくいく」という言葉は胸のつかえを下ろしてくれた。彼は口を開けて笑い、隣の草地を力強く叩いた：「よし！お前のその言葉で、午後の授業、俺キントはさらに加速するぜ！」彼は単語帳を掴み、大声で読み上げた：「accelerate！加速！」驚いたスズメが羽をばたつかせて飛び去った。
午後の陽は重い暖かさを帯びて、教室の窓枠をゆっくりと這い、机に長い、だらりとした影を落とした。歴史の先生は教壇で古代ギリシャのポリス政治を語り、その口調は子守唄のように平坦だった。空気には春の午後に特有の、眠気を誘う倦怠感が漂っていた。金拓は瞼を必死にこらえ、先生の話についていこうとした。彼の開いた歴史ノートには、最初の数行に「アテネ」「スパルタ」と歪な字で書かれているだけで、後は落書き──抽象的な棒人間が必死にシュートを決めようとしていて、ボールの線が太く濃く描かれていた。彼は大きなあくびをし、生理的な涙で視界がぼやけた。教壇から先生の声が遠くから聞こえてくるようだった：「…市民集会…直接民主制…」その時、歴史教師の穏やかながらも鋭い声が予告なく彼を呼んだ：「金拓（キント）君」
金拓は飛び上がり、椅子の脚が床を引っかいて耳障りな音を立て、一瞬で眠気が吹き飛んだ。クラス中の視線が集まり、同情と面白半分の視線が交錯した。頭の中は真っ白だった。先生は何を話していた？市民？民主？無意識にうつむくと、ノートに力強く描かれた孤独なバスケットボールが目に入った。「さあ、どう思う？」歴史教師は眼鏡を押し上げ、レンズ越しの目が探るように見つめた。「古代ギリシャのポリスにおける市民の政治直接参加という形態は、当時のスポーツ発展にどのような影響を与えたと思う？」問題は明らかに教科書の範囲を超えていた。金拓の顔が真っ赤になり、手のひらに汗がにじんだ。口を開けたが、意味のある言葉は出てこない。市民参加？スポーツ？全く関係ないじゃないか？彼は助けを求めるように、素早く隣の白澤を一瞥した。白澤は姿勢を正し、先生を落ち着いた目で見つめ、机の上でごく軽く三回指を叩いた──それは彼らの間の極秘の合図で「慌てるな、関連性を考えろ」を意味した。
関連性？金拓の混乱した頭が高速回転した。市民…政治参加…スポーツ…古代ギリシャ…リンピック！火花がひらめいた！以前どこかでちらっと見たことを思い出した。古代ギリシャのリンピックはポリス政治と尚武精神に関係があると！「え…先生！」金拓は乾いた喉を鳴らし、声を震わせないように努めた。「関係あると思います！すごくある！」彼は開き直り、言葉を紡ぎ始めた。「戦争…いや、ポリス間の競争は、健康な市民が必要です！市民は…政治に参加し、ポリスを守らなきゃいけない、だから鍛えるんです！だから…運動会をやるんです！リンピックみたいに！誰が速く走れるか、遠くに投げられるか、喧嘩…レスリングが強いか！そうすれば…市民は皆鍛えられる！体も心も強くなる！これ…これがスポーツ精神じゃないですか？ポリスのため！」彼は話すほどに調子が良くなり、声も大きくなった。言葉は粗いが、核心はなぜかまぐれで当たっていた。彼は興奮して腕を振り上げた。まるでリンピアの競技場に立っているかのようだった。
教室は一瞬静まり返り、すぐに抑えた笑い声が漏れた。しかし歴史教師は笑わなかった。彼のレンズ越しの目は金拓の赤らんだ顔に数秒留まり、そこには思考から生まれた粗削りだが真実の光があった。先生はゆっくりとうなずき、口調にかすかな称賛を込めて言った：「うむ、視点が…独特だ。金拓君は『尚武精神』と『市民責任』という鍵を掴んだ。古代ギリシャのスポーツは、確かにポリスの政治文化と市民アイデンティティの重要な要素だ。着席しなさい。次はちゃんと話を聞いて、具体的な内容を補完するように」。金拓は大赦を得たように椅子にどさりと座り、背中が一瞬で冷や汗で濡れた。こっそり白澤を一瞥すると、白澤はうつむき、肩がかすかに震えていた──金拓は確信した、絶対に笑っている！しかし文句を言っている暇はなかった。九死に一生を得た脱力感と「なぜか当たった」という密かな喜びが入り混じって押し寄せてきた。彼は急いで歴史の教科書を開き、古代ギリシャの章を探し、「リンピック競技」の文字の下に力強く二重線を引いた。
時間はペン先が紙を走る音、教師の安定した説明、窓の外で次第に鮮明になる蝉の声（まだ数匹だけだったが）の中で静かに流れた。陽は教壇を越え、教室の大半を覆い、窓枠の影を斜めに長く伸ばした。長い下校のチャイムがついに校舎の隅々に響き渡った時、二年一組は巨石を投げ込まれた静かな水面のように、一瞬で沸騰した！
「下校だ！」
「試合！試合忘れるなよ！」
「宿題！数学プリント三番誰やった？」
「当番！今日誰だ？」
机と椅子のぶつかる音、鞄のファスナーの開閉音、少年少女の待ちきれない叫び声が喧騒の海を形成した。金拓は最速で机上の乱雑な本や文房具を鞄に押し込み、ファスナーを半分しか閉めずに立ち上がった。動作は風を起こすほど速かった。「小白！急げ！バスケコート！」彼の目は輝き、体中の細胞が「解放」の狂喜を放っていた。まるで歴史の授業の窮地は一度もなかったかのように。彼は整然と本を整理している白澤の手首を掴んだ。その力は相変わらず驚くほど強く、議論の余地のない熱意に満ちていた。「春にバスケしないなんて命の無駄だ！アクセル全開だぜ！」白澤は手首が痛むほど引っ張られ、手にしていたペンが机に落ちた。彼は金拓の興奮してコートに飛び出し流川楓（るかわかえで）になりたそうな様子を見て、半分しか片付けられていない鞄と開かれた宿題ノートを見て、仕方なくため息をついた。逃れようとした：「宿題が…」
「宿題は後で！夕陽は限りなく美しい！コートが呼んでる！」金拓は問答無用で、白澤を引っ張り教室の出口へ向かう人流に押し込んだ。彼の熱意は燃え盛る炎のように、白澤を巻き込み、周りの数人のバスケに行きたがっている男子にも火をつけた。集団は押し合い、笑いながら教室の扉から洪水のようにあふれ出た。白澤はほぼこの奔流に流されるように進み、斜めにかけた鞄のファスナーは開いたままで、乱雑に詰められた本がのぞいていた。彼の顔には常の平静が完全に消え、眉をひそめ、明らかな困惑が見えた。しかし金拓が振り返り、汗に光る白い歯と純粋な生命力に満ちた笑顔を見せた時、午後の温かい花の香りの風が引っ張られて乱れた彼の髪を撫でた時、その困惑は不思議に溶けた。かすかでほとんど気づかれない笑みが、彼の口元に忍び寄った。
校舎の巨大な門は怪物の口のように、青い制服の少年たちを絶え間なく夕陽の世界へ「吐き出した」。金拓は白澤を引っ張り、バスケコートを目指し、運動場と自由へ向かうさらに多くの人影に吸い込まれていった。彼らの足は柔らかい桜の花びらで覆われた道を踏みしめ、かすかな、喧騒にかき消されそうな「サラサラ」という音を立てた。白澤はわずかに頭を横に向けた。彼の視界の端で、教室の窓枠の縁に、走り抜けた風で吹き飛ばされた数枚の桜の花びらがくるくると回りながら、ゆっくりと落ちていた。その一枚は、彼が金拓に無理やり酢豚を押し付けられた食器が置かれていた場所に、ぴたりと落ちた。さらに遠くには、彼らが午前中に休んだ桜の木の下で、厚い花びらの絨毯が相変わらず静かに広がり、大地を優しく覆い、少年たちが走り抜けた深い浅い足跡を隠していた。
金拓の叫び声は春風の中で一際響いた：「突撃だ老白！春の加速度──」その声は力強く、きらめく黄昏を突き抜け、次の明るい朝へと届くかのようだった。白澤は視線を戻し、巨大な「青春」という名の運動エネルギーに身を任せ、足を速めた。鞄が肩で軽く揺れ、未完の宿題ノート、「自由落下」の四文字だけ書かれた罰書きノート、奇妙な化学反応を記した実験レポートが、彼の走りに合わせて軽くぶつかり合った。彼は手のひらを広げた。風に乗って来た一枚の桜がちょうど落ちてきた。彼はこの柔らかさを握った。この喧騒と疲労に満ち、化学の色褪せと歴史の問答、酢豚とエビ味噌炒め、汗と笑いの春を握った。加速度は、まだ始まったばかりだった。
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