“这次的钱就免了，我将这化金兽带走，能换来比钱财更有用的。”临走前，施净秋按例要收钱时对潘进说了这句话。
“那我便不客气了，不过还是得多谢道长帮我除去了这个大麻烦。还有，这些点心吃食请两位小道长收下，都是些不易坏的，能在路途中吃上好些时候。”
祁宁接过包得整整齐齐的点心，眼都快笑没了，和殷殊连一同连声向潘进道了谢后，就随施净秋朝白坪县而去了。
路程由施净秋算过，时间掐得恰到好处，三人到白坪县时刚好能在天暗下来之前找到客栈住下。赶巧的是，祁宁独自向店里的伙计随口一打听，竟就得到了有关那座村子的消息。
“这事在我们县早就传开了，当时那几个村民去县衙求官老爷，结果连知县的面都没见到，只让衙役传了话，就被人赶了出来。有个人急了，不肯走，就在衙门前坐下了，说是知县不帮他们就要一直坐在那，许多人都看见了。”伙计见有人打听这件事，很是乐意地说了起来。
“那后来呢？”祁宁问。
“后来，后来那人当然是被抓进去挨了顿板子，路都快走不动了，也就不敢再留了。”
“怎么还打板子了？不想理会，差人赶走不就好了。”祁宁皱起了眉说。
“赶过了，没赶走呗。然后就安了个罪名，叫……怎么说来着。”
“县衙前当众闹事，藐视王法，须受刑罚，以儆效尤。”旁边有客人听到了两人的对话，看伙计说不上来话，便凑热闹替他答了。
“晋国还有这条律法？”祁宁不解。
伙计只是笑笑，没接他的话，倒是那位客人又回了他说：“明文是没说不许赖在官府门前，可律法落到实处嘛，真要对付个小老百姓，你非说人坐着就是在闹事，也不是不行。”
听完这话，祁宁便没了声，只是撇了下嘴角，看着不大高兴了。之后，他谢过了回答他问题的那两人，带着打探到的新消息去找施净秋和殷殊连。
“我在永丰县时和在这听到的说法没有太多出入，是不是能说明这件事确实不假？”祁宁问施净秋。
“明日再找别人核实一遍，问清楚村子的方位后，我们就动身。走了这么多天的路，你们俩都快去歇着，留好精力对付后面的事。”
两人听她的话回了各自的客房，到第二天一早就起了，与她一起外出打探消息。果然如那伙计说的，县里确有不少人知道这件事，说法也都差不了多少，可问了好几人竟无一人知道那村庄在哪，可见多数人都只是顾着看热闹了。
所幸，问了大半天，总算有人提供了他们想知道的消息。那村子叫东头村，出了白坪县一直往东南方向走，翻过三座山头就能看到了。三人随即出发，又是好一通走，亏得他们的身手和体力都胜过一般人，翻山越岭都不在话下，没几日就找到了被群山环绕的村子。
一进村，大白天的却让人觉得死气沉沉的，连个人影也看不着。施净秋带着祁宁他俩挨家挨户走过，难得遇上一户人家敞着房门，便向这家人说了三人的来意。得知人是来帮忙的，这户人家很是热情地将他们迎进来屋。
这家人给他们倒了三碗水后，坐下向他们问起了一些事。
“三位道长是官府派来的人吗？”
“不，只是路上意外听到，想来多了解一些。”
“那你们会帮我们解决这件事吗？”
“这就要看我们够不够这个本事了。”
“啊……如果连道长们都没办法，那我们岂不是死路一条了……这可要怎么办才好。”
施净秋不想把话说得太绝对，结果人家就担心起将来了，她只好又说了些宽慰的话，让这家人先暂时安下心。
“我们来的时候走的都是山路，但是没有遇上你们说的那种情况，不知你们村是个什么情况？”祁宁问。
“你们是从哪边的山路来的？”
“西北面。”
“这就不奇怪了，出事的山是靠东边的那些，我们村平时都是去的那边，所以才敢让人走西北那头的山路出去找人帮忙的。”
“我看好几户人家都关着门，这是为什么？山里出了事，应该不至于连家门都不敢出吧？”祁宁又问。
“这也是我们村的人出去一趟后才变成这样的。本来只有上过山的人才会看到那些东西，不上山就没事了，可是后来有人说自己在家附近也能看到了。再后来就更严重了，连没上过山的一些人也说自己能看到吓人的东西了。现在村里加上我们家，也就两三户人家还没遇上那种情况了。”
照这家人的说法，村里人连家门都不敢出，只能靠着家中的存粮度日，但这种山野农户家哪会有那么多的粮食，根本撑不了太久，早晚会有人饿死家中。
祁宁见施净秋久不出声，便询问她是否有了头绪。施净秋对此的回答是，她确实有了个推测，但还需要向那些碰上怪事的人求证。于是，这家人就带着三人去拜访其他家，有同村的人陪同，那些人不会太过抗拒。
他们去到了一位说自己在山里见到了一群猛虎的人家中，幸而这人后来虽受到过多次惊吓，但还没到疯了的程度，只是人看着消瘦极了，也没什么精神。
施净秋确认过此人说话还算清楚，不会说胡话后，便问：“我听说那山里以前没有老虎出没过，你又出生于此，既然这样，你是怎么知道你见到的是老虎而不是别的什么的？或是说你曾在别处什么地方见到过？”
他想了想后说：“我以前确实没亲眼见过，但我小时候常听大人说起过老虎吃人的事情，至于老虎的长相，也都是那些大人们和我说的。”
施净秋听后叫祁宁拿出纸笔，又叫这人描述一下自己亲眼所见的老虎的长相，让祁宁根据他所言将老虎画下来。经过一番略有些抽象的描述后，靠着祁宁还算靠谱的领会与画技后，众人可算是知道了这人见到的究竟是个什么玩意儿了。
只见纸上所绘的“老虎”，分明是只长相凶恶，身形巨大，额头处有个“王”字的，狗。祁宁一度怀疑是不是自己在理解他的话或是下笔时哪里出了偏差，直到再三和这人确认过自己画得非常形象后，他便说不出话了。施净秋和殷殊连也是满脸的不知该说些什么，过了一会儿后，施净秋才出声问先前带路的那家人：“你们印象中的老虎也是长这样的？”
“这个嘛，我们以前也没见过，就是听别人说过，应该跟这上面画的差不了多少吧。”
“好，我知道了。”
这之后施净秋又让人带着去拜访了另外几户人家，其中包括那位说自己见到了成群的鸡蛋的。
“鸡蛋有什么好吓人的？”祁宁疑问。
“我很小的时候去偷鸡蛋，被啄过，疼得要死，所以就……”
“那不应该是怕鸡吗？”
“野鸡蛋下在矮木丛里，我伸手去捞，也没看清是什么啄的我。那时候年纪太小了，可能是因为这样，所以我总以为是鸡蛋会啄人，现在也转不过弯来。”
三人又一次沉默了。
几轮询问下来，大部分人说的都没什么问题，只个别比较离谱的，他们听习惯了也就见怪不怪了。
“师傅现在心里有答案了吗？”询问结束后，殷殊连问。
“嗯，宁宁你说呢？”施净秋转而问祁宁。
“我大概也知道了，是九相对吗？”
“九相又是？”
祁宁再次充当了殷殊连的讲解人，向他说明了这名为“九相”的东西是何背景。
九相是为灵兽，形似大猫，却无毛发被身，浑身为软甲所覆，寻常刀枪难入。其生性好以人的恐惧为食，凡心中有所惧之人，遇之则会看见自己最为惧怕的虫鸟走兽，而且是成群出现。自此，这人便会被它标记，往后又会被找上几次，直到恐惧深入骨髓，即使它不亲自出面，也会自己产生幻觉。甚至再往后，标记会逐渐感染到与这人关系密切之人身上，此后受到感染的人也会出现类似的幻觉。
只要人始终身处它周身数十里的范围之中，就无法摆脱这种标记，恐惧日益加深，直到某日被活活吓死。从初见之日起，这个过程长短视情况而定。如它只标记了一两人，为饱腹，这些人往往活不过一月，胆子再小些，可能只需几日就会被吓死。像这回，有几乎全村的人被标记，整个过程便会至少持续数月，变成一种漫长的折磨。
九相不仅能幻化出各种形态，还能分出假身，至多九个。分出的假身越多，其本体与假身的力量便会有所削弱。至于为何人能见到一群，则是因其本体和假身都能再变出幻象，只要有人胆子大些去触碰这些幻象，就会发现这个真相。
“它能变成人的样子吗？”殷殊连问。
“不能。而且它只会按照人心中所惧之物的样子变换，所以才会出现有人见到的明明不是虎，却以为是虎的情况。”祁宁答。
“那岂不是意味着，一个人如除人以外再无其他惧怕之物，它就奈何不得了？”
“这种状况下，人便能看到它真正的样貌。但它制造出的那些幻象也还是躲不掉的，只不过看到的也都是它本来的样子。”施净秋接过话说。
“那我们这次？”说完了九相的那些能耐，便轮到祁宁发问了。
“九相的手段花样虽多，但其本身并不算很难对付。你们两个小心些，随我一起，或能将其活捉了来。”
施净秋一笑后，又说：“这东西身价也不低，若是事成，就连同那化金兽一起去换些更有用的来。”
既然她都这么说了，祁宁和殷殊连自是不会有疑虑，且一副摩拳擦掌以待的样子。三人略作休整与商讨后，趁着天还大亮，便直奔东面的山林而去。
进到山中，他们即便问过了九相出没过的几个大致位置，也无法保证很快就能找着它的身影，多少还是得看点运气。此行运气说不上好，没能让他们在天黑前遇上九相，但也不算太差，当他们在山里过了一夜后，还未及再次动身寻找，它就自己找上了门。
作者有话说
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第68章 第六十八章
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