「爱尔，爱尔，我的好朋友，你也太无情了，这么久没见面也不理理我，我太伤心了~呜呜。」
看到克莱门丝小姐没有吩咐什么的迹象，爱尔拿着食物寻了块石头坐下。
「上次在魔法院离开时，你不是说要去找其他朋友玩吗？一去两年之久，也不知道那位朋友做了些什么，让你把我完全抛之脑后。」
爱尔试探地在脑中回应，她一直很好奇，除了自己之外，与“黑球”做过交易的人还有多少。
「爱尔太讨厌啦，我的胃口可是很大的呢，你们这里的故事刚刚开始展开，都没有什么食物吃，我就只能去其他地方逛逛看咯~嘻嘻」
「不过这次回来，你确实给了我很大惊喜呐，从前那个会被魔物塌陷搞死的小蚂蚁，居然成长成现在的模样，这样发展下去，你也会成为这场戏剧的重要角色也说不定哦~嘻嘻嘻」
爱尔若无其事地将食物送入嘴中，嚼了嚼，仍警惕着关注着四周的眼神中闪过十足的坚定。
「无所谓，我只是想活得更久一些。」
「哈哈哈哈，你果然还是那么让我喜爱，这次可一定要活下去哦，我等着你为我提供最美味的食物，嘻嘻嘻嘻~」
“黑球”的声音在惹人恼怒的嬉笑声中越来越远，爱尔收拾好食物的残留，向队伍中其他人的方向走去。
“大家休息好了吗？我们准备出发。”
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重新启程大约两个小时后，太阳开始西沉，爱尔离队找到一处绝妙露营地。
天然生长的灌木丛阻挡住林间的风，百米远处有一条不大的溪流，能够提供充足的水源。
三位魔法侍从合力搭好了空间帐篷，帐篷整体面积与安妮治疗师的治疗帐篷大小差不多，分成了内外两间，内间甚至有全套的床具和桌椅，是克莱门丝小姐的空间，三位侍从则一起住在外间，各自一条睡袋。
身在晦暗之森，不可以不警惕，晚饭过后，魔法侍从们轮流在帐篷外守夜，爱尔自请当了第一岗。
暗夜的森林中，时不时传来远处魔物与野兽的嘶吼声，爱尔独自一人坐在篝火旁，火红的头发仿佛与跳动的火焰融为一体。
她盯着火焰出神了片刻，想起去年年末的篝火庆典，那时候的火焰也如此时般温暖。
爱尔只允许自己伤感了一小会儿，很快她就开始做生死战前的准备。
她从随身的包裹中摸出一支魔具术士常用的上色笔，以及一方小盒蓝黑双色的颜料。而后去掉半边外衣、银丝护臂，将内层的衣袖翻折着。
将左臂露出来后，她拿起上色笔沾了一点黑色的颜料，提笔在自己的手臂上开始描画着什么，无比专注。
帐篷中，艾露莎因口渴迷迷糊糊从睡梦中醒来，还远没有到轮值的时间，她本想再次谁睡去，然而却看到被火焰映照在帐篷上的爱尔的身影。
看上去有点孤单。
于是她钻出睡袋，穿上鞋，顶着寒冷走到篝火旁，打算和守了半夜的爱尔坐一会儿。
听见动静的爱尔并没有抬头，用上色笔沾了沾另外的蓝色，为双重铭文进行最后的收尾。
“你手臂怎么了？！”这才看到爱尔在做什么的艾露莎惊讶出声。
“嘘。”爱尔将竖着上色笔右手在嘴上比了一下，“不要惊醒大家。”
艾露莎面色凝重，单膝蹲下，紧紧握住爱尔的手腕。
此时正值冬日，衣服厚实，否则她不会这么久都没有发现爱尔身上居然多了这么严重的伤痕。
在没有布料遮蔽的前臂上，距离掌根约3厘米的地方，圈着一道5厘米宽的狰狞疤痕，连代表“移形换影”魔法链路的星星标志被疤痕遮盖了半边。
疤痕之上，是两排黑色和蓝色的魔法铭文，铭文如蠕动的虫蚁，在皮肤上留下不均匀的色调，更衬托着可怖。
“哪有人把铭文直接往身体上画的？是从什么时候开始的？你别告诉我是在自-残！”
艾露莎那样的生气，压低的声线中有着明显的责备与暗藏的心疼，圈住她手腕的手甚至在微微发抖。
“你难道不知道魔法铭文不能往人身上画吗？这样做，魔法发动时首先伤害的就是你的身体！看你这伤痕，应当已经试过了，为什么还要这么做！嫌自己伤得不够重吗？”
“什么样的事情值得你用伤害自己的方式来达成？”
“即使克莱门丝没有通过这场考核，她还是高高在上的伯爵小姐，不会因为在魔法上无法更进一步而受损分毫。”
“而你呢？你难道要为了伯爵小姐所谓的倚重，这样拼命去折腾自己吗？就算你为此受伤、死去，也不会有任何人记得你，除了那些真正关心你的人。”
艾露莎一连串的逼问让爱尔愣神了一下，她立刻明白艾露莎误会了，以为自己为了在这场摘星考中为克莱门丝小姐提供更大的助力而“自我虐待”。
然而从小到大从未有人对她说过这样的话，从未有人如此明显地向她表露关心，像姐姐也像妈妈。
陌生的情绪在心间酝酿，以至于她张口解释时居然有些结巴。
“不，不是自-残。艾露莎姐姐，我不会做伤害自己的事情的。”
“不会做伤害自己的事，那这又怎么解释呢？”艾露莎抬起她的手臂，黑蓝两色的魔法铭文已经写成，在火光下隐隐泛着魔法的光芒。
爱尔低头默然片刻，低声示弱道“这件事我现在没办法解释，等摘星考结束后，我再告诉你好不好？”
“你说真的？真不是自-残？”艾露莎不确定的反问。
“放心吧艾露莎姐姐，我心里有数。”爱尔晃了晃艾露莎的手臂，卖了个乖，“我只是有必须这样做的原因。”
好在爱尔平时在艾露莎这里的信誉值比较高，艾露莎看着她示弱的样子也软了下来，伸手点了点爱尔的额头：
“你这孩子，做什么都太用力，平时的训练也是，总是练习到自己筋疲力尽。等摘星考结束了，你必须给我个合理的解释，否则我饶不了你。”
爱尔趁着她不那么生气了，赶紧转换话题。
“还没到换岗的时间，你再回去睡一会吧，到时间了我叫你。”
放下心后，困意上头，艾露莎打了个大大的哈欠，跟爱尔摆了摆手回到了帐篷里。
帐篷外，爱尔轻轻按了按左手臂上的已经干涸的铭文。是生是死，就看这一次了。
这些被她写在手臂上的魔法铭文，正是半年前请求罗兰誊写的内容。为了确保铭文能够顺利生效，爱尔私底下测试过四五次。
事实证明，不论材质为何，只要能够驱动铭文，就可以产生作用。只不过刀刃可以通过使用特殊的材质，以及锻造工艺来避免在魔法伤害生效时对刀体的伤害。
而无法锻造和更换材质的人体，只能硬抗。
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次日，几人启程后没多久就被一群狼型魔物所包围，魔物虽多品阶不高，在花费了一些时间后，她们成功将魔物击退。
在狼型魔物纷杂的脚印中，爱尔发现了克莱门丝小姐此次考核目标——炙烈之虎的痕迹。
炙烈之虎顾名思义，拥有强大的火属性能力，它留下的爪印下，沙土都变成了黑色的焦土。
几人跟着黑色的爪印满满向林中走去。大约半个小时后，终于找到了这只魔物的身影。
它正在低头吞噬一只狼型魔物，猎物黑色的身躯被撕裂，流淌出腥臭、恶心的黑色粘液，大约是魔物的血液。
魔物专心致志地在进食，丝毫没有察觉即将到来的危险。它本就是这片区域中最强大的魔物，所以根本不做提防。
这是个难得的好机会。爱尔抬手向下按，示意所有人伏低身体，计划在魔物没有察觉的情况下，找到最佳攻击角度，再发动攻击。
然而，事出有变，杰夫不知是看不懂爱尔的手势，还是迫切地想要证明自己。居然越过爱尔向前跑去，右手臂向前举平，搭箭上弩，向魔物发射了一只冰属性的短箭。
魔物被跑动的声音惊动，周身瞬间腾起火焰，那只短箭还未接触到它的身体就被燃烧殆尽。
然而令人惊异的是，对方居然怒吼一声向几人相反的方向跑去。
看到魔物逃走，杰夫像是变了个人一样，勇气十足地向克莱门丝小姐提议。
“小姐，魔物被我们的气势所骇，已经逃跑了，我们追上去一定能将他一举击杀！”
“克莱门丝小姐，刚刚魔物明明没有受伤，却选择逃走，这似乎另有隐情，还是小心些为上。”
爱尔当即说出自己的判断。
克莱门丝小姐有些犹豫地看着两人，一时拿不定主意。杰夫见此又加了一把火：
“我们花了5天的时间，才终于找到了魔物，其中有4天时间都用在了赶路上，这次错过了目标的踪迹，下次再找到还不知要用多久的时间，难道你想要克莱门丝小姐考核失败吗？”
“魔物的行为异常，我担心贸然跟上去…”
“魔物已经逃跑，分明是已经害怕了，此时去追，一定能将它顺利击杀。” 还没等爱尔说完，杰夫就又将话截了过去。
说完这句，他又拿出忠仆的姿态看向克莱门丝伯爵小姐。
“小姐，您这几天吃睡在荒郊野外，我实在是不忍心，只是想着尽快辅助您完成任务。还请您决断，无论是追，还是不追，我都听从您的安排。”
他这话说的阴阳怪气，仿佛在暗指爱尔有心拖延，艾露莎听不下去地回怼了一句。
“你这说法太没有道理，晦暗之森是魔物的诞生地，多小心些总没错！”
“是吗？”杰夫阴恻恻地看了过来，“那我怎么在昨天听到某人暗中说什么，‘就算克莱门丝小姐没有通过考核也无所谓’呢？”
没想到昨天的话居然被杰夫偷听到，此时成为他质疑爱尔和艾露莎两人立场的凭据。
“你这是断章取义！”一向直肠子的艾露莎张口想要辩解，被克莱门丝小姐打断。
“好了，你们不要吵。杰夫，你说的那件事只是你的一家之言，考核结束后我会再做评判。”
克莱门丝小姐看向站在一起的爱尔和艾露莎：“至于现在，首要任务是找到并打败炙烈之虎，你们两个有其他意见？”
无论事实如何，此时正处于理亏状态的二人没有其他选择。
“听从您的吩咐。”
爱尔拉着有些不情愿的艾露莎说道。尽管死亡倒计时的时间就在今天，她内心并不惧怕，不知道危险会从哪里来，那便不如放宽心，见招拆招。
依旧是爱尔打头，她们向魔物逃走的方向追去，地面上的痕迹新鲜而明显，杰夫跃跃欲试，看上去恨不得取爱尔而代之。
不过他还是知道打头的危险最大，因此隔了几步跟在爱尔的身后，称得上亦步亦趋，生怕头功被爱尔抢走一样。
不知为何，这只魔物的行踪笔直地延伸了很久，与自然状态下的行踪状态很是不同。
就在爱尔心中疑虑越来越重的时候，爪印消失在一个洞穴之外。
她慎重地放慢脚步，慢慢向山洞内走去，里面空无一物，洞穴内视线昏暗，眼睛适应了一会儿后，才发现浓重的迷雾笼在洞穴中，望不到里。
爱尔出了一身冷汗，如果不是她警惕，此时可能已经无知无觉走了进去。
魔物明明是不会主动穿过晦暗之森的迷雾的，为什么会消失在这里？
涌动着的迷雾中，突然冒出什么东西。
犹如实质般抓住爱尔的胳膊，大力地将她半截的身体拉进迷雾中，爱尔拼命抵抗着，然而仍如拔河般被一点点拽了过去。
爱尔想起跟在身后的伙伴。
“杰夫！洞中有东西，帮一下我。”
“唠唠叨叨，喊什么，你不是挺能的吗？”洞穴内视线昏暗，从后方进入的杰夫一时不察重重地撞上了爱尔。
前拉后撞中，爱尔重心失衡，向迷雾的方向倒去。
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