公元1520年正德十五年九月，明武宗朱厚照在回京的路上经过清江浦，见到水上风景优美，顿时玩性大发，便驾着小船捕鱼玩耍。结果，在收网的时候鱼很多他也很高兴，于是尽力拖拉，使船体失去平衡，“扑通”一声，跌落水中。由于朱厚照不会游泳，入水后手忙脚乱，一阵乱扑腾，亲侍们虽然把他救起，但水已经呛入了肺，再加上惶恐惊悸，身体每况愈下。正德十六年正月十四日，朱厚照强撑病体，在南郊主持大祀礼。在献礼时，皇帝要跪拜天地，忽然间口吐鲜血，瘫倒在地，再也爬不起来了，亲侍们将朱厚照抬回宫中，朱厚照执意要待在豹房，躺在豹房里的明武宗朱厚照病入膏肓，于是便命司礼太监张永去叫皇太后，皇太后慌忙赶来。朱厚照说道：“母后，我的病治不好了！国家大事，你要与大臣们商量着审慎处理。都怪儿臣太任性了。”就这样，朱厚照交待完后事便驾崩了。皇太后张氏伤心不已。太监许盛说道：“皇太后请节哀，”皇太后张氏急忙说道：“快，快……，请杨大人进宫议事。”许盛回道：“是。”
杨廷和道：“微臣拜见太后。”太后说道：“免礼，杨大人，皇上驾崩了。”太后继续说道：“这么急着叫你前来，是有要事要与你商量。皇上没有子嗣，国不可一日无君。你看这……。”杨廷和说道：“太后，别急，按照‘皇明祖训’寻找皇位继承人，皇上的弟弟虽幼年夭折，但先皇的四弟兴王还有个儿子，应立他为嗣，继承大统。”太后说道：“好吧，那就按杨大人的意思办吧。”
朱厚熜是兴献王朱佑杬的儿子，朱厚熜虽然为人非常聪明，但是他任性、倔强。一个由司礼监谷大用、皇室和朝廷代表组成的使团前往湖北安陆，朱厚熜以兴王的身份接见了使团。太后诏书：‘令朱厚熜缩短为其父服丧的时间，并承袭兴王爵位，朱厚熜为皇帝继承人。’”朱厚熜道：“谢太后。”其中一个使团道：“殿下，太后命你即刻启程，火速进京！”朱厚熜说道：“各位稍等片刻，本王随后就来。”在王府接受诸臣行礼，随后朱厚熜告别故土同使团前往京师。
朱厚熜到达京师后遭到了前朝老臣的为难，以杨廷和为首的老臣建议朱厚熜尊孝宗为皇考，改称自己的父亲为皇叔父，并且还要以皇太子的身份继承皇位。朱厚熜说道：“好啊，既然如此，那本王现在就收拾行李回老家。”许盛慌忙道：“禀太后，兴王他不肯入宫。”张太后问道：“为什么？”许盛回道：“奴才听说好像是大臣们提出的建议不合理。”张太后命令道：“快去把杨大人找来。”杨廷和进宫后道：“太后，别担心，他只不过是一个乳臭未干的黄口小儿。”张太后道：“杨大人，你一定要处理好此事。”朱厚熜和前朝众臣僵持着，张太后亲自出马，最后无奈答应了朱厚熜的要求。次日，以奉迎皇帝礼为朱厚熜举行登基大典，改年号为嘉靖。
早朝，众臣齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁。”嘉靖说道：“众爱卿平身。”秦福道：“有本启奏，无本退朝。”杨廷和说道：“臣有本要奏。皇上，按照礼法，应该尊孝宗皇帝为皇考，尊太后张氏为圣母皇太后。”嘉靖道：“杨爱卿，你在说什么呀？朕没听错吧？”杨廷和道：“还望皇上速速决断。”群臣附和道：“望皇上速速决断。”嘉靖道：“你们……，不可能，朕是不会同意的，退朝。”然后气冲冲地走了，朝中有人弹劾杨廷和倚仗权势，有恃无恐。杨慎说道：“他们真是吃了熊心豹子胆了。父亲，别担心，只要父亲您一句话就能让他们丢官去职。”杨慎拍杨廷和的马屁，反被杨廷和打了一巴掌。杨廷和说道：“说这种话是要掉脑袋的。”杨慎道：“父亲教训的是，孩儿知错了。”杨廷和道：“皇上，臣年老体弱，不能为国效劳，想辞官还乡，恳请皇上恩准。”嘉靖说道：“既然杨爱卿执意如此，朕也不好勉强，准奏。”杨廷和道：“谢皇上。”杨慎私下召集众大臣商议对策。秦福道：“皇上……，不好了，杨慎带着众大臣把宫门口给包围了。”嘉靖出来看到这个场面不仅没有被吓到反而哈哈大笑道：“杨爱卿，你以为这样就能让朕改变主意吗？你们也太小看朕了。来人呐！”秦福道：“在。”嘉靖道：“将他们都给朕赶出去，如有反抗者即刻杖杀。”秦福：“遵旨。”皇帝此举气得张太后大发雷霆道：“皇帝究竟想要干什么，想翻天吗？”
张太后的弟弟张延龄侵夺田地，招纳无赖为非作歹，确实非常骄横，杨延龄的罪行罄竹难书，朝中大臣纷纷上书，请求皇上处死张延龄。嘉靖听后非常震怒并下令立即逮捕张延龄。张延龄一下狱许盛就立马跑去禀报道：“太后娘娘，张大人下狱了。”张太后道：“什么？”张太后来向嘉靖求情道：“哀家给你跪下了，放过张延龄吧！”嘉靖说道：“太后，你这是干什么？快把太后扶起来。”张太后道：“哀家这样求你，你都无动于衷，难道皇帝真的是铁石心肠吗？”嘉靖：“天子犯法，尚且与庶民同罪。好吧，朕答应你饶他一命，让他长系狱中。”张太后去牢房看望弟弟。张太后道：“把牢房打开，你们都下去吧。哀家亲自给你做了你最爱吃的菜。”张延龄道：“姐，不是，是太后娘娘，你去跟皇上求个情，我真的不想死。”太后说道：“早知如此，何必当初。”张延龄说道：“我可是你的亲弟弟啊！你不能见死不救啊！姐…。”张太后看了一眼张延龄绝望地离开了。张太后道：“他的所作所为，哀家不是不知道，哀家也不得不一直保住他的官位。可哀家就这么一个亲弟弟，哀家实在是对不住他。”张延龄被斩了。张太后伤心过度，一病不起。吐血了。
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