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第2章 绑架

郦城城门口。

今日进城的人极多,队伍连人带马车浩浩荡荡排了两列,到了未时人少些,但队伍蜿蜒出去也有一里地远。

元襄之带着三个学生排了一个多时辰的队,终于轮到他们了,他向守城将递上路引。

守城将查看完,见他身后的三个十四五岁的少年伸长了脖子朝城里张望,便向他们解释道:“你们来得正巧,今日是郦城一年一度的花魁游街盛会,晚上还有流水席,全城的人都可以去。”

旁边一条队伍的年轻男子听到他们在说花魁游街,便凑过来说:“听说红筝姑娘还要在席上献舞,这可一定得去看,她的舞蹈可是郦城一绝。”

三个少年被吸引了,恨不能马上进城,元襄之见状,接过路引放好。

守城将提醒道:“今日城内人群聚集,注意随身财物,切莫遭了小偷。”

“多谢告知。”

另一条队伍的守城将查看完路引,见年轻男子只顾跟人聊天,便大声喝道:“过来拿路引!”

年轻男子立马回头,接过路引,小声呢喃:“凶什么凶,还不让人说话了。”

元襄之带学生们进城了。

郦城不愧是富庶之地,街道宽阔,人来人往,极为热闹。

没走多远,他们便看到一群官兵开道,示意他们退后。几人抬眼望去,先是左右两排十二位侍女提着一篮篮糖果花生朝周围的百姓抛洒,若是被姑娘的支持者抢到,便会大声喊出姑娘的名字,各个名字此起彼伏,好似浪潮。

接着是鼓乐花车组,上面立了两面羊皮鼓,并琴瑟笙箫共有乐师二十四人,或坐或立。曲目以上巳节为主题,分为四章,分别是《迎春》、《百花》、《莺歌》、《晚月》,曲调欢快,有不少穿花衣的孩童跟着蹦蹦跳跳,如蝴蝶追花。

最后姑娘们的花车缓缓而来。为首的一座花车,驷马并驾,白马配新鞍,车身均用楠木打造,红漆翠顶,层层纱帐透冷香,一位女子端坐其间,团扇轻摇,姿态闲适。后面的花车也各有特色,或精致小巧、或秀丽婉约、或艳丽夺目。

不断有人将鲜花扔向马车,花车所过之处一路繁花,意为百花迎春到。偶有一些准头好的,鲜花落到车顶上,取点红之意,祝福姑娘拔得头筹。

随着花车靠近,人群跟着花车移动,元襄之几人没一会儿便被人群淹没。

“梁其文,你等等我!”

“葛大小姐,你踩我脚了。”

“冯久年,头低点,我看不着了。”

元襄之按捺不住兴奋的学生,索性放任他们在人头攒动中钻来钻去,自己退到外边。

从京城一路过来,三个学生本性暴露无遗,他印象中在书院时这几个学生性格内敛,不善言辞,怎的一出远门就想换了个人似的。

一阵热闹过后,花车带走大部分人群,街道上议论声还在。

三人回到元襄之身边,衣衫被挤得皱了不少,额头也沁出汗来。

葛潇潇率先开口:“先生,刚刚车里的姑娘看我了,发髻上好多金钗,好漂亮!”

“我还是第一次见这样式的花车,雅致秀丽,车座比寻常马车还要高一些。”梁其文理了理衣裳,掏出帕子蹲下身擦拭鞋上的灰色脚印。

“没错,听说是小郡王花重金命工匠打造的。”冯久年附和道,随后小心翼翼地提议:“先生,晚些时辰还有流水席呢,我们赶去风月楼吧。”

“去风月楼做甚?”梁其文起身冷不丁听到要去风月楼,立马跳到元襄之身边夸张地指着冯久年调侃,“啊,冯久年你小小年纪就想着逛花楼。”

葛潇潇一把拍下他的手:“梁其文,你可曾把话听完?重点是吃流水席!”

“那走,占座去?”梁其文摸摸手,眼神示意葛、冯二人。

“先生,走吗?”冯久年看向元襄之,元襄之点点头,于是三个少年继续叽叽喳喳,还不忘跟人打听路线。

一行人穿过两条街,一路游玩,观赏这与京城全然不同的风景。春风携杨柳荡过石桥,白鹅拨动碧水桃红,越靠近风月楼,食物的香气像是绵密的网笼罩着人们,而人们心甘情愿被它捕捉。

风月楼临江而建,此刻楼前一片空地搭建了一座圆台,沿着圆台向外,整整齐齐摆了上百张方桌,看标识是将附近酒楼饭馆的桌椅板凳都借来了,不少仆从行走其间做最后的规整。

楼边的江名为合江,自西向东穿过郦城,今日热闹更甚往日,江面上有不少游船画舫。原本岸边叫卖的商贩此刻在席面外围游走,一边向越聚越多的百姓推销,一边等宴席开始抢占最近的座位。

元襄之带着三个学生刚到,便有人招呼他们,是城门口遇到的年轻男人,他极热情地挤过来,神采奕奕的。

“兄台、小友们,咱们真是有缘分。”

话音未落,铛——

有劲装黑甲的侍卫在圆台上敲锣,待四周安静下来,侍卫喊道:“为恭贺红筝姑娘蝉联花魁,荣安郡王特设宴席宴请郦城百姓同喜。”

“好——”一阵叫好声。

铛——黑甲侍卫再次敲锣。

“宴席开始,落座——”

一声令下,乌泱泱的人群像洪水漫过似的迅速将座位填满,还有些自带板凳与相熟的人挤一处。

葛潇潇动作很快,窜到靠前的空桌,把包袱朝桌上一扔,站在原地假装恶狠狠地瞪向每一个意图在这边坐下的男女老少。

大伙瞧见了,也不恼,找其他空座要紧。

不多时,冯久年和梁其文一左一右架着元襄之赶过来。元襄之坐下后掩袖咳了几声,冯久年拿起桌上的水壶倒了一杯水给他。

元襄之抿了一口,放下,摆了摆手,示意无事。

只一盏茶的功夫,空座所剩无几,很快圆台上又有了动静,乐师围坐圆台两侧,有舞姬出来跳舞助兴,随着鼓乐声起,仆从侍女们开始上菜了。

“冯久年,你瞧,前头那桌的菜色与咱们这桌是不一样的。”葛潇潇眼神示意最靠近圆台那桌。

冯久年吃菜间隙瞟了前方一眼:“想必是小郡王的席位吧,不过咱们这些菜色是百姓喜欢的,汤浓料足。”

“我倒是好奇小郡王是什么模样,在京城时只听过未见过。”梁其文随意吃了点,放下筷子,偏头看去,“来了来了,你们快看。”

几人抬眼看去,一个俊秀的少年在前引路,几个衣衫华贵的男人谈笑着走来,黑甲侍卫紧跟其后,少年安排他们一一落座。

主位之人说道:“这位小兄弟是知府家的小公子许燕知,知情识趣,诸位眼前所见皆由他一手安排。”

“郦城人杰地灵,许公子更甚,小郡王怎不早些引荐给我们。”有人附和道。

“他今年才十六岁,再早些还是个孩子呢。”江佑晖折扇一指,“要说郦城最美的还当是接下来这位。”

许燕知听到这话,赔笑着迅速去后台安排。

日薄西山,宴席过半,红筝在夕阳的余辉中出来,洁白如玉的脚落到红毯上,仿佛被镀上一层暖色光晕,随着鼓乐掂起、翻转、跳起、落地。绯色坦领舞衣单薄,银饰勾勒出脚踝、腰身、脖颈,动作间银光闪闪,耀眼夺目。红纱遮面,高髻银冠,妖冶美艳得不似凡人。

与台上相比,台下一片安静,众人看得痴了,连在大口嚼肉的小孩也停下了腮帮,坐在第一排的江佑晖几人离得近,更是眼神都不曾离开过一刻。

鼓乐渐弱,悠扬的琵琶声结束了这一支舞,不知是谁起头,掌声四起,红筝施礼致谢,待缓过气息后,接过台下德音端来的酒杯,双手举着:“多谢诸位前来捧场,红筝荣幸之至。”

正当她要取下面纱喝酒时,从圆台后面冲出五六个黑衣大汉,三两下砍倒装饰的围栏,麻袋从头套住红筝抗走,动作很快,等江佑晖命令黑甲侍卫追出去时,只瞧见一片马蹄荡起的烟尘。

此番变故让台下百姓顿时慌乱,碗筷落地声不断,在嘈杂间,又从岸边的小船上跑出一群土匪,趁乱抓了几个富家子弟打扮的小孩后乘船离去,临走前还不忘喊道:“一千两银子一人,三日后来盘龙帮,一手交钱一手交人。”

“我家少爷被抓走了,我可怎么给老爷夫人交代呀!”

“是盘龙帮那帮恶人,快跑!”

“有人掉江里了,救人呐!”

突如其来的变故让这场盛会变成了灾祸,百姓担心留在原地会有危险纷纷作鸟兽散,留下一片狼藉。有丢失了孩子的家人来求助江佑晖,没等靠近他便被黑甲侍卫拦下,人虽拦下,哭喊声萦绕在侧,忽视不了,江佑晖怒道:“盘龙帮欺人太甚,许知府呢?这么多年都不去剿匪?”

许燕知匆匆赶来解释:“回郡王,那群土匪一向盘桓在城外深山之中,此前只听闻拦路勒索钱财,并无杀人放火之事,家父也抓过几人严惩,不曾想今日竟在众目睽睽之下行绑架之事,我这就去与父亲商量剿匪事宜。”

说完对着江佑晖与友人拱手致歉,“诸位贵客今日受惊了,改日燕知再登门谢罪。”

江佑晖怒气上头,侧身不语,其他几人心有余悸颔首,任谁出来游玩遇到这事败了心情都是小事,搞不好就是性命不保。

暮色四合,黑夜笼罩了风月楼,笼罩了郦城,今夜城内家家门户紧闭,灯也不敢点,天上微薄的月光洒下些光亮,更显街上清冷。

另一处倒是灯火通明,还点起了篝火——盘龙帮。

红筝被带到正堂,虎皮高椅上坐着一个男人,粗布条束发,面色微黑,下巴处冒出一茬胡须,披着黑色披风也看得出身材高大。

男人立马摘下她的麻袋,讨好笑道:“马上一路颠簸,委屈红筝姑娘了。”

“晚间传书与小郡王要钱,帮主可准备妥当了?”红筝理了理鬓发,解下面纱透透气,麻袋之前也不知装了何物,一股怪味,加上肚子被压了一路,她快吐出来了。

帮主被旁边的手下杵了一下,回过神来,答道:“啊,准备好了,都照咱们之前商议的,十万两,一分不少。”

“今晚我住哪儿?”红筝问道。

“我派人带你去。”帮主发话,立马有手下上前引路。

她刚踏出门口,一伙人面带喜色跑进来邀功。

“帮主,带回来不少金主,外边请看。”黑瘦脸谄媚地朝门口的篝火指去,十几个人被捆住双手坐在地上,大部分是哭泣的小孩,皆是富贵人家打扮。

红筝察觉不对,回到正堂,质问:“帮主抓他们是何意?”

“红筝姑娘,你瞧我这么大帮兄弟,个个都要张口吃饭,我做帮主的还不是为了给兄弟讨口饭吃,你放心,只要钱到手,我决不伤他们分毫。”

帮主走到她跟前,眼神上下打量她,外面的火光照得帮主眼眸发亮,目光锐利得仿佛能透过衣衫吞噬她,与方才截然不同的模样,她控制不住退后一步。

“山里夜晚凉,红筝姑娘可要多穿件衣裳,莫得了风寒,山里什么都没有。”帮主取下黑色披风,不容拒绝地给她披上。

陌生又危险的气息笼罩着她,披风带子系得很紧,脖子被勒住,窒息感让她下意识换上面对小郡王的笑容,温柔妩媚。

似乎是被美丽晃了眼睛,帮主松了带子,重新系好:“在下一介粗人,掌握不好力度。”转头命令手下,“快,把红筝姑娘请回房。”

红筝跟着手下离开,正堂的说话声毫不掩饰,她听得一清二楚。

“还是帮主深谋远虑,这下咱们赚大发了。”

“不过一个青楼女子,还敢与虎谋皮?正好借她之手重振我盘龙帮威名。”

“重振威名!重振威名!”

一时间手下应和呼喊,篝火旁被抓来的人哭得更凶了,帮主被哭声吵得头疼,派人将他们关去后院柴房。

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