“民女自岐州而来，特来向陛下请罪。”
纳兰燮眯起眼，“你便是逃跑的那名叛党？”
“不错。”
“你……！”卫明川压低嗓音，“你这是做什么？！”
叶灼瞥他一眼，不动声色。
“此案系有冤情，民女虽身负叛党之名，却无叛党之实。”
“看来，爱卿还留有后手啊。”纳兰燮倚着扶手，目光戏谑。
卫明川：“臣不认识此女，请陛下勿要牵扯无关之人！”
“朕要听她说。”纳兰燮眸光冷峻，转而看向叶灼，“无叛党之实，这是何意？”
叶灼定定望着台上，却是缄口不言。
安公公清了清嗓，“陛下让你回答！”
她匍匐跪地，顿了顿。下定某种决心般，骤然抬高音量。
“民女愚昧，不知法度。但久闻陛下施以仁政、明察秋毫，从不累及良善。民女所言句句属实，唯愿陛下开恩，宽宥无辜之人！”
“黄口小儿，敢和陛下谈条件？”安公公呵斥，被纳兰燮伸手劝阻。
“好，朕答应你。朕，可以给你这个机会。”
叶灼抬头：“陛下此话当真？”
“天子之诺，一言九鼎。若你真能证明世子有冤屈，无辜人等的罪责，朕便不予追究。”纳兰燮言道，眸中闪过一抹厉色。
“可你若说不出个所以然来，叫朕该如何治你的罪？”
“要杀要剐，任君处置。”
“既如此，”他抖了抖袖袍，“朕倒要听听你的冤情。”
群臣的目光聚焦，好奇起她的来头。史官挥毫泼墨，各邦的国君、来使纷纷放下杯盏。
胆敢擅闯宫宴、与中原皇帝对峙的小姑娘，不单在整个容国，放在全天下，他们也是头一回见。
独独叶无声面色阴沉，心几乎悬到了嗓子眼。
却见叶灼揣出方帕子，鼻尖耸动两下，眼泪夺眶而出。
“民女自幼父母双亡，流落至边境小城，以行医为生，家中仅有一个老伯。一家二口，挣得虽然不多，好在勉强可以果腹。可是近年来，官府强征民财，医馆生意不景气，竟到了入不敷出，不足以养活自己的地步……”
她举起帕子，抽噎着哭起来。
“民女为求得故人相助，讨口饭吃，不得已来到上京。恰逢狼牙军凯旋而归，民女身无分文，无奈家中还有老伯要养，一时起心动念。乘机混入叛党行列，实在是不得已而为之……”
席间众说纷纭，介老臣已是声泪俱下。
“可怜呐。真是个孝顺的孩子！”
见众人这般反应，正合心意。她嘴角微勾，接着道：“世子殿下发现实情，怜我孤苦无依，不愿追究罪责，这才将我放了。未料此无心之举，竟然害了殿下！思来想去，民女终不想连累无辜之人。故此番来自首，此事由我一人所为，与他人无关！”
纳兰燮手指微微抽动。
“仅凭你三言两语，叫朕如何相信？”
“陛下若不信，”叶灼说道，“回师带回的叛党定有记载人数，只需对照人员名册，一查便知。”
她抹着泪，余光瞥了眼席间。
朝臣们对望着点头。看来有用。那老皇帝就算不信，证据是实打实的，又有这么多使臣在场，总还要点儿面子。
这帕子上蒜汁有够辣，实在熏得她受不了了。
“你方才说，你是自岐州而来。来上京为寻一故人，那故人是谁？”
擦泪的动作顿住。
叶灼忐忑抬眼，心道：遭了。
若是将师父的名字托出，万一连累师父怎么办？师父于她有养育之恩，她一人做事一人当，断不能让师父受牵连。可这样一来，非但救不了卫明川，自己反倒要赔一条命进去。
“隐瞒不报，乃是欺君大罪！”
“故人……故人就是一远方亲戚，无甚来往，民女并不知晓他的名字。”
纳兰燮眯着眼微微前倾，“不知姓名，那他家住何处？是哪条街巷，哪户人家，说与朕听听。朕向来体恤民情，定帮你找到。”
她摩挲手指，不再说下去。
叶无声垂眼盼顾，已是心乱如麻。
说啊……为什么不说？阿灼，为什么不供出师父？
“恕民女不能——”
话音未落，众目睽睽之下，他终忍不住动身。
一道绯色落于裙边，与她并排跪地。
“陛下。此女所言故人，应是微臣。”
熟悉的侧脸线条利落，抬起的大袖掩去半张脸。三年未见，身侧之人的眉眼，隐隐流露出几分疏离。
“师父……？”叶灼脱口而出。
师父他，怎么可以承认呢？
叶无声并没有看她，目光淡淡。尽管极力遮掩，那一丝转瞬即逝的慌张，仍被纳兰燮尽收眼底。
“莫非，她就是叶爱卿口中那体弱多病的徒儿？”
叶无声不语，只是点头默认。
纳兰燮指向鼻青脸肿的小内侍，“朕看她，可不像你说得那般肩不能挑、手不能提啊。”
“是微臣管教无方，令孽徒混进宫中，酿成大祸。”叶无声敛了敛眸，“念她年纪尚小，有所不敬之处，唯愿陛下开恩……”
“不必再说了。”纳兰燮负手而立。
“朕，岂是个不通情达理的皇帝？既是你叶无声的徒儿，朕还能亏待她不成。倒是你这师父，若当初听朕一言，早日将她接到皇宫里，怎会平白生出这桩闹剧？”
“臣在朝为官，有负陛下重托。”叶无声叩首道，“千错万错，全属臣一人之过。愿自请贬黜，请陛下降罪于臣。”
“不，这不关师父的事！”叶灼急着跪上前，“师父他根本不知情！是我自己非要来上京，要罚就罚我一个人，杀我的头便是了！”
“阿灼！”叶无声压着愠火。
“你们师徒二人一唱一和，还要揽责到什么时候？”纳兰燮扶额，太阳穴里的青筋一跳一跳。
“罢了。念她寻师心切，私闯舍元殿之事，朕便不予追究了。”
叶灼咽了咽口水。
“不过就算你所言不假，劫狱之事，朕绝不可轻饶。世子欺君犯上，纵使死罪可免，活罪也难逃。”
“此话当真？”
她将帕子一扔，磕了个大大的响头。
这样便好。至少留他条命在，总算没有白白浪费眼泪。
“你过来，让朕看一看。”
叶灼怔怔，看了眼叶无声。
他使了个眼色，示意她上去。虽不知道这老皇帝想干嘛，但皇命不可违，便只好就范。
对着这张脸，怀念与愧疚一并滋生。一双杏眼虽稚气未脱，但眼神坚毅，英气难掩。尤其直勾勾盯着他时，竟让人生出一丝惧怕来。
像啊，真像……
一个僻远异乡来的小丫头，为何，却令纳兰燮感到这样熟悉？
“既是叶少卿之徒，你的医术应当不错了？”
“略懂得些皮毛。”她想了想补充道，“是师父教的好。”
“伶牙俐齿。”纳兰燮道，“沈拓何在？”
白胡子老头应声而出，俯首作揖。“臣在。”
“你那太医署，不是还缺人么？这小儿可是叶无声的徒弟。你要不要？”
“陛下若有意，老臣依陛下的意思便是。”
“那即日起，便将她纳入医科，充作门生吧。他日若有望成才，为我朝仁术作出贡献，倒也不枉朕这一番苦心。”
叶无声就要开口，却被叶灼打断：“多谢陛下！”
似乎经历极大一番挣扎，原本略微蹙起的眉，此时更紧了几分。但见她肉眼可见的欢喜，自己又何以阻拦？
沉吟良久，终是不甘地道：“多谢陛下。得陛下提携，是小徒此生福分。”
沈拓应声将她领过。
“传朕的口谕，卫明川一案，让刑部再行查验。若此女所言属实，且将本案移送大理寺，依照国法处置。”
纳兰燮大袖一挥，按着头起身。
“朕乏了，今日便到这吧。叶卿，你随朕到紫宸殿来。”
叶灼懵懂地往身后望去。卫知瑶正在地上作揖，一个小太监上前，递给卫明川一卷什么东西。
“谢陛下不杀之恩。”
惊喜来得太过突然，她尚没能缓过来。又不舍地瞥了叶无声一眼，师父跟着那皇帝老儿下去，也不知去做什么。瞧那皇帝扶着额头，指节一颤一颤，太阳穴也跟着跳动。以她多年行医经验来看，许是犯了头疾？
没过多久，朝臣们一个接一个散开。
纳兰景蹲在门口，已经观摩许久。与叶灼擦肩而过时，仔细瞧了一眼。
本是想看看是谁这样胆大包天，惹了父皇和叶少卿，竟还能安然无恙。这一瞧，顿把他吓得瘫坐在地。
这宫女，这张脸，这副眉眼……
是“他”，他回来了？
纳兰景站起来，拍拍屁股，踉踉跄跄逃离。
“小儿，你跟我来。”
叶灼跟着白胡子老头走出大殿，路上隐约听见些讨论。
“不曾想叶少卿为官这样久，竟还留了个小徒在家。”
“哎呀，若此女所言属实……那这叶少卿，未免也太过无情了。”
“可不是么，三年前他只身一人来上京，留下老人家和孺子，就这么不管不顾。这样好一个孩子，却要蒙受这种苦难。真是世风日下，人心不古哟！”
她抿了抿嘴。本想为师父出面说几句，但那白胡子老头催得紧，走起路来健步如飞。
“小儿，跟紧些。”
经过几座恢宏宫殿，沿着拂春街一路走，来到太医署。
以往，叶灼都是由侧门入后院，还从来没有从正门进去过。从另一个角度看，果然别有一番风景。
眼前一座巍峨的大殿，两侧游廊里，学子竞相穿梭。他们中有男有女，穿着自己那日看到的棠梨色长衫，有的捧着书，有的追逐打闹。
园中央有个大大的湖泊，湖上架有廊桥，边缘种了几棵梧桐树。树下有几块石墩，正正好能坐下两名学子。
“沈博士，您找我？”
水面上，两只鸭子扑腾着翅膀嘎嘎叫。叶灼看入了迷，迎面撞上沈拓的后背。她捂着鼻子，浑没注意到跟前多了个人。
“这丫头名叫叶灼，即日起便是你们的同窗了。你带她去阁中登簿备案，顺带熟悉一下环境。竹苑还有事，明日祭典休沐，你记得代为通知。”
“是。”
沈博士说完便走了，少女生得面容俏丽，冲她俏皮一笑。
“你叫叶灼？”
叶灼怔怔地点头，握上她的手。自打来了皇城，许久没被这么友好对待过，竟有些不习惯了。
“往后我们同在医科，有什么不懂得，可以来问我。我叫介铃，是翰林院介大人的独女，长你一级，你可以称我为师姐。”
“师姐……师姐好。”
“听说你是叶少卿的徒弟？”
叶灼又点点头，“师姐怎会知道？”
“是我爹告诉我的。宫里宫外传了个遍，都称道今天万邦朝会，来了个了不得的角色。”她说着，捂嘴笑起来。“脚踢小黄门、公然与圣上作对的小丫鬟，说的就是你吧？”
“我、我没有故意作对。”叶灼连忙摆手，“我只是想救世子殿下，他是我的朋友。”
“不管有没有，如今圣上想要除掉殿下，你帮着他说话，又是在那么多使臣面前。若换做别人，早该掉脑袋了。”
叶灼脖前一凉，心道这下坏了。
才刚到上京，都没和师父说几句话，就给他惹来这样大的麻烦。那皇帝老儿把师父叫去，该不会是为了治罪吧？
万一真牵连到师父，她还有何颜面留在上京啊……
“不过陛下既没有追究你，又将你塞进太医署，想来是看在叶少卿的面子。能让你进医科，也定是他足够看重你。”
介铃领她到一处楼阁前，“你呀，就不必太过忧虑了。以后做事长点儿心，少惹口舌是非就是。”
叶灼紧抿下唇，用力点两下头。
瞧她一脸乖顺，怎么看都不像能拳打许昭昭、脚踢小黄门的样子啊。介铃一阵哆嗦，果然人不可貌相。
“这里是流芳阁，管理学子档案的书阁。随我进来登簿吧。”
叶灼紧随其后，就要往里走去。
不知从哪儿飞来的鞠球，“咻”地一下，正中她的后脑勺。
作者有话说
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第12章 破茧（二）
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