差一点就被发现了。
沈朝一身黑衣隐匿在树叶之间，熟练地学了几声猫叫，惟妙惟肖，骗走了过来查看的家仆。
刚刚那个小插曲倒是并没有打断程老爷，她现在是打定主意要听完了。
“当年有幸亲眼见了平州崔知州五十寿辰，其场面浩大令我终生难忘。宾客往来络绎不绝，奇珍异宝随处可见，便是坐于末席之人也是我等商人高攀不起的贵客。
“我也以为这便已是权势盛大之极。”
程老爷停顿了一下，面上满是回忆之色，
“席间正是热闹，却听一阵笑声由远及近传来，‘知州大人寿辰，怎也不知会我一声，某必献上寿礼庆贺。’”
莺歌怔愣道：“此人倒真是有几分放肆。”
“何止是放肆？”
程老爷哼一声，“此人一来，崔知州便连忙站起身迎上去，边道歉边将那人引到席间坐下，我听到崔知州称呼她为‘沈大人’。”
“看来这位沈大人身份必然尊贵无比了，莫不是就是沈鬼？”
莺歌知晓的姓沈的大人，也就那一个大名鼎鼎的沈大人了，“但印象中这沈鬼所到之处近乎无好事发生，且人人避之如蛇蝎。”
“确是沈鬼，她一身玄色衣袍坐于席间，神色倨傲无物，原本热闹的筵席一下子冷清了下来。
“这崔知州便提议去后花园逛一逛，一群人便浩浩荡荡往后花园去，我自然是没有资格跟去的。”
说到这里程老爷的声音突然有些低沉，“过了不知多久，我只听到了混乱的尖叫声，人群散乱，一群不知从哪里来的官兵一下子团团围住了府邸。
“两排官兵之间，那一身玄衣的沈鬼大踏步而出，手中剑还滴着血，手里，手里……”
莺歌像是意识到了什么，咽了咽口水：“什么？”
“手里提着崔知州的头颅。”
程老爷终于说出口， “然后她一撩衣袍坐在了席间首位令我们所有人捐粮，我们这些人皆打了欠条才出了知州府，一时间所有人噤若寒蝉，根本无人敢有异议。”
“这人，这人真是死得不冤……”莺歌喃喃道。
沈朝听着描述终于想起这程老爷说的究竟是哪件事。
当年她被御史弹劾，先帝顺势贬谪她为山南道按察使，监察山南道诸州。
时平州大旱，许多地方颗粒无收。流民都已经逃窜了好几个县城，甚至有流民窜到了临近的永州、常州。
而这平州知州不仅没有开仓放粮，还侵吞朝廷赈灾的银两，大肆摆放宴席，召整个平洲城的有名有势之人皆来祝寿。
其筵席之奢靡，寿礼之华贵，仿若丝毫不知城外流民食不果腹，死伤无数。
她还是给了平州知州一次机会，问道，“你可知平州大旱之事？”
谁知崔知州一笑：“您安心，我这府上美酒、好肉管够。”
随即他指着后花园道，“您看那株牡丹，那可耗费千金才得来的名贵牡丹。您若是喜欢，尽可拿去。”
说着崔知州双目微阖，神态自在：“盛京的气候倒是与平州大为不同，但这养花的法子也并无不同。”
他话中的意思沈朝又怎会听不懂，她当即大怒：“朱门酒肉臭，路有冻死骨①！你可有半分做父母官的心？你这颗项上人头是不想要了吗？”
崔知州脸色大变，怒道：“你这小儿真是敬酒不吃吃罚酒，我乃博陵崔氏之人，你能奈我何？
“此事睁一只眼闭一只眼便罢了，沈大人可不要妄自出头，惹火烧身才是！”
“现在，立刻开仓放粮，安置流民。”沈朝拿出诏令，
“我乃陛下亲封山南道按察使，崔知州还不听令？”
崔知州一甩袖：“沈大人看看究竟在这平州城，谁才是真正的话事人。”
沈朝心中怒气何以言说，便是朝中崔家之人都不敢如此明目张胆地说出如此放诞言论。
这小小平州城的知州便敢如此放肆，无法无天！
此时若是不立威，如何能赈灾？如何能平民怨？
在众人骇然的目光中，沈朝实在怒极，腰间绝影出鞘，一剑斩其首级，她从其他两州借的人马也早已将知州府重重围住。
斩人之后才是真正麻烦的事，这崔知州实在侵吞了太多银两且粮仓空虚，便是开仓放粮也难以赈灾。
正好这宴席请来了整个安州城所有的富商，她便提议让这些富商捐粮，捐粮之后官府可通过他们捐赠的多少立碑表彰。
又亲去官府，熬了许多个日夜才将流民安顿好。
民众感念她，但此事在程老爷的口中又成了另一幅模样了。
沈朝回去之后虽因赈灾得了先帝赞赏，但更多的折子都是在弹劾她目无法度，先斩后奏，竟私自斩了朝廷命官。
按照常理，这崔知州应当交由大理寺审判，再由刑部复核，可沈朝再清楚不过，这其间操作的空间太大了。
若是圣上不关注这件事，恐怕到头来这崔知州还能‘官复原职’，再反咬她一口诬陷之名。
也是因为此事，她更遭世家的记恨。权贵皆视她为眼中钉，世家大族的那些老家伙更是时时刻刻盯着她。
沈朝清楚地知道，只要她走错一步，那些潜伏着的豺狼虎豹都会上来撕她肉、啃她骨。
这样一想，她最后落的那般结局倒真是应得。
沈朝颇有些自嘲地想，年轻气盛，行事狂妄，连世家大族都敢明着招惹，她不死谁死？
也许还是应该学着圆滑一点，能忍则忍，为了生存卑躬屈膝也没有什么可耻的。
再给她一次机会，她一定不会再做出那样的选择，沈朝沉默着。
其实也说不准。
所谓过往，皆为云烟；犹知今日，光明可追。
永安县的五月正是槐花盛开的好时节，沈家院中西南角便有一大槐树，遥望之郁郁如车盖，风一过，槐花即如雪簌簌而落。
每当此时，总有那孩童越过来偷吃槐花蜜，那滋味儿直甜到人心头。这里的百姓向来靠山吃山，靠水吃水，沈家也不例外。
槐花糯米糕是沈阿婆的拿手好戏。
沈朝向来手笨，沈阿婆的手艺是半分没有学来。反倒是李昱，得了几分真传，做出的槐花糯米糕像模像样，甚至味道都有几分相似。
这香味儿勾得孩童翻上墙头来看，沈朝就掰几块糕点送与他们解馋。
顽童不知事，只骑在院墙上笑着喊：“沈家来了个神仙公子，做得一手好糕点，和沈家娘子般配极了。”
沈朝就会笑着斥责几句，净胡说。
他自那日之后乖觉了不少，倒真是像安安稳稳要跟她在永安县过安生日子。
而后她便央着阿婆要这初夏的一点慰藉——杏花酒。
沈朝善饮酒，御赐的郢酒千杯不倒，吃这杏花酒与饮水无异，只是尝个味儿而已。酒不醉人，却是回口杏香的余甘醉人。
“阿婆，你看要不再把那酒拿一坛子出来？”
沈朝馋那埋在槐树下的几坛子杏花酿已久，求阿婆不得，又转而求李昱，说是求人，却没有半分求人的态度。
“李昱，李昱，若你开口阿婆肯定会应，你帮我求一坛来。”
李昱正揉着面团，闻言抬起沾满面粉的手，而后在沈朝期冀的眼神中给了她一记栗子。
这一下不重，沈朝却已捂着额头哀呼起来，忙着告状：“阿婆，您看他！痛！”
沈阿婆笑没了眼：“该！”
沈朝兀自讨了个没趣儿，又吊儿郎当地出了门，回来时沾了满身的草叶子，兜了满怀的青杏。
香甜的杏子刚从树上摘下来，又在清凉的河水中冲洗了一遍，颗颗饱满的青杏还滴着水。
“来一个吗？很好吃的。”说着沈朝咬了一口，酸甜的气息直从舌尖到喉咙。细嚼几下，又很有余香，回味很是清甜。
她额上是亮晶晶的水珠，想来是方才去河边时扑了满面的水。
阳光透过枝叶的缝隙，照得她双眼发亮，欢欣雀跃，像是窥见了少年时代的她。
李昱的视线定格在她肆意的笑容，不自觉张嘴一口咬下她手中的青杏。
刚入口他眉头就拧紧，直酸倒了牙，又很苦涩。
李昱紧皱的眉头又在撞见她眉眼漾开得意的瞬间舒展开来。
他将苦杏细嚼慢咽地吃下去，面不改色地回：“的确好吃。”
好吃什么？眉头都快拧成麻花了。
他怎么能这么口是心非？
沈朝开怀大笑，又去拎了坛酒来，是她念念不忘的杏花酿。原来阿婆终是抵不过沈朝的纠缠，许了沈朝挖出一坛来吃。
沈朝直接就着坛口灌起来，冰凉清甜的酒液入喉，在腹中带起微微的烧灼。她脸色微红，只不过是欣悦的脸红。
“此情此景，正当高歌一曲，白日放歌须纵酒！”沈朝敲着酒坛便高歌起来，唱得正是唐寅的《桃花庵歌》，“……不见五陵豪杰墓，无花无酒锄作田。”
“来一碗吗？很好吃的。”沈朝一手端着个缺口的搪瓷碗问李昱，碗中浑浊的酒水也在日光的映衬下多了几分澄澈。
李昱静静望着她，沈朝有些讪讪地收回手，她是个酒鬼，总不能让别人也跟着她当酒鬼。
她正打算自己一饮而尽，手腕却突然被他握住。沈朝还在愣神当中，他握着她的手，将酒碗移到嘴边一口一口吃下，一滴不剩。
“我吃尽了。”他强调道。
饮下那杏花酿后，登时李昱脸侧横飞一抹红晕，白皙的俊颜因烧灼而发出微汗，像极了熟透的桃子白里透着红，好不诱人。
沈朝直笑得背过了气去，李昱的头脑在酒精的麻痹下有些麻木的迟钝，见此情景有些慢半拍地抬手，以手背贴在脸侧感受热意。
连嗓音也带了几分沙哑，他咬字极慢极清晰，带着一种不肯说错一字的执拗：“怎么了，我？”
沈朝笑弯了腰，原来是个一杯倒，怎么还逞能学她一口蒙？
①取自《自京赴奉先县咏怀五百字》杜甫
②取自《闻官军收河南河北》杜甫
③取自《桃花庵歌》唐寅
作者有话说
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第6章 杏花醉酿
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