御史府送来的梅花糕撒了满地，一件夕岚暮霭披风，凌乱地丢在长案上。虞夫人起先并不清楚淑公主因何恼怒，见着那披风，才瞬间警醒。
首当其冲把奴娇叫来跟前责问。奴娇心里抱定了主意，这会儿若把明溪供出来，前面的事就都瞒不住了，于是跪在地上咬死不肯说。虞夫人便骂道：“糊涂东西，你以为你这番忠心是维护阙儿？你这是在害他！”
锦樱很快把秋蝉也带来。秋蝉素来胆小，见了这阵仗，早吓得腿软，跪在地上只是呜咽流泪：“夫人明鉴，奴婢真的什么都不知道，姑娘的披风几时跑到公子房里去了？！”
虞夫人骂道：“你/日日在她跟前，你是死人吗？出了这样大的事，你竟跟没事人似的！”
秋蝉满脸委屈：“是奴婢失察，奴婢有罪，但奴婢真的冤枉！”
虞夫人见她如此糊涂，气不打一处来，愤愤道：“你还敢说冤枉，我不管你冤枉不冤枉，横竖今儿我要打死你！”
拿着板子的婆子已在旁边候着，说话就要打，奴娇不忍秋蝉受连累，这时只得抢先认罪：“都是奴婢的主意，跟秋蝉不相干…….但请夫人明鉴，奴婢一心为着公子，绝无半点私心。就连明溪姑娘，奴婢也敢担保，姑娘与公子清清白白。”
虞夫人厉声道：“你替她担保？你算个什么东西，吃罪了公主，颜家满门跟着遭殃！”
奴娇伏在地上不吭声，任凭如何催逼恐吓，要紧的一个字也不多说。虞夫人急得没法子，不由发狠道：“你还不肯说？不说不要紧，你和秋蝉今儿一个甭想活，一并都打死！”
旁边的锦樱连忙进言相劝：“夫人莫要气急了，处置这两个小蹄子容易，或打或罚或卖，不过一句话的事。只是公主刚回宫，咱们便处置了公子贴身的婢女，岂非摆明告诉外头，公子行为不检？公子明儿就上任了，这节骨眼上，夫人务必要谨慎。”
锦樱晓以利害终于将虞夫人安抚住，等平复了些，虞夫人也警醒过来。自己一味怒火攻心，差点出了岔子，否则不只外头，连公主都得起疑。当下先将秋蝉拉下去，打了二十板子，奴娇是颜长阙贴身的婢女，暂且动不得，只能先记着这笔帐，日后再做处置。
总归此事都是明溪引起的，偏巧她不在，一个大活人，竟在满府下人眼皮子底下，不知所踪。这才是最要紧的。虞夫人便和锦樱商议下一步如何处置明溪。
明溪父亲当年那桩冤案，黄河驻军旧部当时为证金统制清白，众千将士曾写下一份血书。只是血书未来及呈至御前，金统制便自刎于东华门外，后来血书竟遗失，不知被何人藏匿起来。如今事隔多年，更是无从查起，明溪知道兵部侍郎姚大人曾与父亲交情匪浅，因而偷溜出来打算拜会一面，打探血书的下落。
姚侍郎因为她父亲当年的案子也被牵连，一直被陛下冷落，府邸被安置在外城。过曲院街往南，出崇明门，蔡河桥边上便是侍郎府。
明溪到了侍郎府，自然走不得正门，在角门外转了半晌。姚侍郎精通兵法，府里的布防密不透风，况且又在白日，耳目众多，连只飞蛾也飞不进去。直到见着潘楼的伙计来送吃食，才心生一计，于是使了些银钱顶包，将伙计替换了下来，自己装作送吃食的混进去。
侍郎府的家仆见是生面孔，倒打一愣：“四姑娘正闹脾气呢，今儿为何来的这样迟。”
明溪谎称说：“先前的伙计生病，临时换了人，所以才迟了些。”家仆也没深究，只是道：“快随我来，我们四姑娘就喜欢你们潘楼的鱼蓉粟米羹，再见不着，我们也跟着挨骂。”
明溪一边跟着家仆往里走，趁机问：“侍郎大人可在府上？”
家仆道：“大人去小经略相公府上，还没回来呢。”转而咦了一声，说：“你一个酒肆的伙计，打听我们大人做什么。”
明溪只得搪塞：“侍郎大人的威名在京中无人不知。”
家仆不由停下训诫道：“你这伙计莫要胡乱攀扯，我们大人早不在军中了，如今不过挂着兵部的闲职，哪还有什么威名。罢了，赶紧回吧，这不是你待的地方。”
明溪只得将食盒交出去，佯装往外走，到了花园闪身才躲了起来。她是好不容易出来一趟，见不着姚侍郎，总不甘心。一面在府中藏匿，一面勘察府里各处地形，原想把府里的布局摸透，下回再来探，便有眉目了。于是每到一处，心下暗暗记着路线。
只是前院与书房重地都有专人把守，无法靠近。勘察了大半晌，不知不觉日色偏西，兜兜转转又回到花园。
她本想稍作歇息，谁知迎面小径上有脚步声过来，生怕被发觉，瞧见身边一块嶙峋的大青石，便连忙躲去青石后。只听过来的是两个人，一男一女，正拌嘴吵架，走到青石前停住。
那女的带着哭腔道：“不要你管我了呀，让我自生自灭好了。”男的殷切地说：“四妹妹，我是听了你的话，和你结为兄妹，你怎的倒不高兴了。”女的道：“哪个要做你的义妹，四哥哥，你要是不喜欢我可以直说，不要这样羞辱我。”
男的不由辩解：“我怎会不喜欢你呢，你是知道的，我心里除了四妹妹，再容不下旁人。我为四妹妹做什么，都是心甘情愿的！”女的愈发拿捏道：“谁晓得你是不是变了心，男人惯会花言巧语，兴许你学坏了呢。”男的只叫委屈，连说：“这可真是冤枉，我整日在军营里，身边都是操练的兵士，连自己府上都难得回去一趟……”
女的娇嗔：“军营军营，你和爹爹心里都只记挂着军营，哪还有工夫理我，横竖我是没人管的了。”男的不知该如何：“四妹妹…….那你到底要我怎么样嘛！”她道：“我不要怎样才好，我死了才好呢……”
听到这里，明溪才大概猜出来，女的正是侍郎府的四姑娘，而这位憨直的男子，怕不是颜长阙的四哥，相府的四公子颜长青。一对郎情妾意的小情侣，花园幽会，倒也没什么，只是这位四姑娘也太刁难了，把小小年纪战功赫赫的四公子，耍得团团转。
明溪躲在青石后，只等暮色降临府里尚未掌灯的间隙，从角门里溜出来。到了府外的蔡河桥上，想着四公子被四姑娘纠缠的样子，只觉得好笑。
其时天色向晚，她立在桥上，凭阑远望，蜿蜒的河面结了冰，落着厚厚的残雪，苍茫壮阔。倏然一阵寒风拂面，这才发觉背后竟有人，明溪不由脱口问：“是谁？”
她还未来及回头，一只男子的手早伸过来要抓她的肩膀，她心下吃惊，后退半步，侧身一转，使出一路小擒拿，同时反制去抓那男子的手腕。男子应对极快，由掌变拳，顺势格挡轻轻松松化解，口中却惊讶赞赏道：“姑娘好凌厉的功夫！”
这一回合斗罢，只见暮色里一位相貌英俊的青年男子，瞧他打扮，穿着墨绿窄袖袍，足蹬黑靴，腰间别了一支长笛，笑起来满面春风。身上虽带着书生气，但一看便知是行武之人。明溪不由后退两步，严阵以待：“公子到底什么人？鬼鬼祟祟跟在我身后究竟意欲何为？”
他道：“姑娘倒会倒打一耙，螳螂捕蝉黄雀在后，分明是姑娘先鬼鬼祟祟，我不过是那黄雀。”
明溪见这人油嘴滑舌，不想跟他纠缠，只道：“公子若再这样无礼，别怪我不客气！”
他终于绷不住，哈哈一笑，才道：“姑娘好身手，在下领教了，明溪姑娘莫要误会，在下琅琊郡柳长亭。”
明溪心下一惊，原来他一直在跟踪她，一眼识破她的身份。柳长亭这名字，秋蝉时常向她提起过，颜长阙的心腹好友，所以也并不陌生。她不便再兜圈子：“柳公子既认出我，我也无须辩驳，我来侍郎府有我的苦衷，柳公子大可不必抱打不平。”
他说：“我知道，姑娘在侍郎府规规矩矩，并未做什么出格的事。”
明溪道：“那你为何背后偷袭？”
柳长亭听了，负手哈哈大笑：“我在跟姑娘闹着玩呢。都怪我唐突，惊扰到姑娘。我来侍郎府本是要找四哥，谁承想在花园撞见你，姚大人的府邸铜墙铁壁，你只身来闯，当真好胆识。在下只是对姑娘心生敬佩，这才一路跟随，我若拿姑娘当贼人，在府里就发作了。”
明溪不服气：“依着柳公子这样说，我还得谢谢你的好意。”
柳长亭道：“那可不必，姑娘是相府的远亲，咱们都是自己人，何必见外呢。”
明溪觉着他轻浮，口中没个正形，果然如秋蝉素日描摹得那样，这柳长亭风流不羁，简直一副江湖游侠做派。明溪虽没有秋蝉的偏见，对柳长亭多少也有些戒备，但自己今儿来侍郎府，本不宜过早暴露，只得硬着头皮向他恳请说：“初次会面，萍水相逢，咱们也算不打不相识，我有个不情之请，还望柳公子成全。”
柳长亭见她言辞郑重，便不再玩笑，挺直了腰身说：“姑娘有何吩咐，在下义不容辞。”
明溪顿了顿，斟酌道：“我来拜会姚大人，实在有我难言的苦衷，眼下也不便跟柳公子讲。总归这是我自己的私事，跟相府也不相干，所以还请柳公子替我守口如瓶。”
柳长亭正色道：“姑娘放心，我柳二郎不是爱嚼舌根的人，今儿你知我知，绝不会有第三个人知道。只是姑娘小小年纪，孤身犯险，一定遇到十分棘手的事，姑娘但有吩咐，兴许我还能帮到你。”
明溪谢道：“我的事没人能帮到我，柳公子的好意，明溪心领了，倘或咱们有缘，日后再做陈情。”
柳长亭见她这样说，也不再强求，瞧瞧天色已晚，明溪急着回去，便在桥头分别。
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