寒风瑟瑟 ，行人匆匆。
宋家宅子内，丫鬟、小厮一大早便起来忙碌开。
街上百姓路过，抻着脖子艳羡地瞧了眼偌大的庭院，复又缩紧肩膀，消失在呼啸而过的寒风中。
“爹、娘，女儿不嫁！那刘家乡野村户，连身好衣裳都置办不起，便是聘礼也才将将凑了十两银子出来，若是传出去叫人知道女儿夫家是这般模样，女儿的幸福是小，爹娘的脸面该往哪儿搁？不知道的还当咱家没落了，竟将唯一的女儿嫁给乡下泥腿子！”
主院传来女子哭啼声，门前扫雪的小厮听见，悄悄竖起耳朵。
屋内，宋夫人携着帕子给女儿揩眼泪，她瞧了眼立在一旁的宋老爷，“这婚事我也不同意，当年我便瞧不上刘家，半点出息没有，如今十来年过去，竟还是那般穷酸相，我可找人打听过了，那刘家为了攀上咱家这层关系，聘金都是同人借的，刘家穷的都快揭不开锅了，蕊儿嫁过去难不成要跟着一起吃糠咽菜？”
宋蕊儿见她爹皱着眉头不言语，用力扯了扯她娘袖子。
宋夫人拍着女儿手背，无声安抚，转而又对自家夫君说：“何况蕊儿说得对，若真将女儿嫁去那等寒酸村户，咱宋家非成为浔阳百姓饭后谈资不可，届时那些等着瞧咱家笑话的同行，只怕会在背后推波助澜，进而影响到铺子生意。”
宋兴安眉头蹙得更紧，“那你说咋办，刘家可是把婚书都带来了，白纸黑字的，我便是有心反悔都不成。”
二十年前，宋兴安还只是个小小挑货郎，途经莲溪镇偶遇山匪，被云溪村刘家老大刘大生救了下来，宋兴安为报恩情，便琢磨着两家结个姻亲。
刘家虽贫寒，日子也还算过得去，但多年过去，宋兴安生意越铺越大，刘家再贴上来，心里头便有些不舒坦了。
他宋家在浔阳府那也是能叫上名号的，刘家那等门槛凭啥跟自家攀亲家？便是城东开粮铺的陈家，他也颇有些瞧不上眼，可这婚书当年签过字按过手印，如何能做得了悔？
宋夫人自然也知晓这档子事，左右思忖一番，开口道：“让竹哥儿去好了，婚书上没写名儿，且竹哥儿也是宋家子女，算不得毁约。”
宋蕊儿听后眸子一亮，“对，让竹哥儿去。”
二弟是庶出，让他去最合适不过。
宋兴安没立即答应，母女俩围着劝了又劝，这才点头应允。
“竹哥儿能愿意吗？”
宋夫人面上带笑：“老爷放心，竹哥儿那头我去说合。”
半个时辰后，宋家别院。
“这天儿真冷。”
“可不，眼瞅就要过年了，天儿是一日比一日冷，二少爷身子弱，夫人那头再不拨炭火下来，只怕是要不好。”
两个身着轻薄冬衣的年轻丫头、小哥儿，立在院墙挡风一侧，对着主屋低声细语。
屋内不时传出几声闷咳，二人听着面上皆是一阵担忧。
须臾，圆脸丫鬟忍不住开口：“我去主屋那头烧些热水，给二少爷送来。”
“你警醒着些，别被那头的人瞧了去。”
“哎。”
“哎哟！”
不等她出园子，迎面便撞上宋夫人屋里伺候的大丫鬟金翠。
金翠被撞得一个趔趄，吊起眉梢斥责：“眼睛长着做什么用的，瞧不见人不如剜了去。”
红梅连忙矮下身子：“金翠姐姐对不起，方才一时着急，没瞧见你进园子。”
见她态度尚可，金翠也没继续为难，抬手让后头跟着的小厮将东西抬进院子。
红梅见一个个箱子抬进院儿，忍不住问道：“金翠姐姐，这是？”
“夫人忧心二少爷身子，命我带人送些取暖物什来。”金翠一双眸子瞥着主屋方向，故意提高嗓门，“铺子那头出了点岔子，夫人担忧的日日不得安睡，这才忘了给竹园这头拨用度，这不，今儿想起立马就唤奴婢来给二少爷送炭火了。”
她让人打开箱子，“都是极好的木炭，便是大小姐那也只得了百十斤，竹园这边足足有两百斤呢！”
红梅大吃一惊，与青禾对视，二人眼中皆是不可置信。
往年别说木炭，便是柴火都要克扣下不少，今年怎的忽然给送了这些木炭？
事出反常必有妖，青禾心思细腻，从荷包里掏出几文钱塞进金翠手中。
金翠捏着铜板，态度缓和不少。
宋家在外头气派，对下人就没那么厚待了，逢年过节给的赏钱少得可怜，青禾塞给她的这五文钱虽少，但也够买块糕点解解馋了。
“想知道什么，问吧。”
青禾道：“我瞧宅子里昨日来了好些人，金翠姐姐跟在夫人身旁，可知发生了何事？”
“这事儿啊。”金翠瞥了眼主屋，随即将人拉至一旁，压低声音道，“来人是莲溪镇云溪村的，咱家老爷当年跟刘家定过婚约，刘家昨个儿便是来下聘迎亲的！”
说着偏头呸了声，“一群乡下泥腿子，还想娶咱大小姐，癞虫合蟆想吃天鹅肉，也配！”
青禾跟着点头：“大小姐知书达理，不说咱浔阳府，便是到了京都也是不愁嫁的。”他观金翠神情，见她没有不耐，继续套话，“那老爷是想毁约不成？”
“咋可能，刘家都把婚书带来了。”金翠隔窗望了眼主屋，同他低语，“宅子里又不止大小姐一位适婚待嫁的，这不还有二少爷呢。”
青禾心下一沉，“老爷夫人想让二少爷代大小姐出嫁？”
金翠点头，她斜着眼睛瞧青禾，“这事儿夫人说了不能让二少爷知道，你同红梅虽是在竹园做事儿，但却是夫人的人，可别忘了自己主子是谁。”
说罢领着几个小厮扬长而去。
“二少爷又在咳了，我这就去将火盆点上。”红梅拿来竹筐，捡了些木炭进去。
青禾见状嘱咐道：“别忘了二少爷的手炉。眼下日中都快过了，柳嬷嬷还没回，我去外头瞧瞧。”
“好。”
从后门出去，稍走几步便是一条叫卖的街巷，青禾出了院子，还未拐进巷口，便听见一道熟悉的嗓音传进耳朵。
“这二少爷就要成亲了，听说夫家可不一般，柳嬷嬷你身为二少爷的奶娘，说不准能跟着一起去享清福呐。”
“可不是，我昨儿瞧见那刘家人穿得可好，便是浔阳府都少有。”
两个挎着菜篮子的胖妇人，一左一右站在柳嬷嬷身旁，二人嘴上说着好话，面上却不然，掩着嘴角分明是在嘲笑。
青禾停住步子，待二人走后，方才提步上前。
“嬷嬷。”
“哎。”柳嬷嬷应了声，提起挎在臂弯里的菜篮子给他瞧，“乔嫂子说菜市东头儿有贱卖小菜的，我过去抢了些。”
青禾探头，“还坠着水珠呢。”
“可不，新鲜着呢。”
一路行至竹园，待关上后门，柳嬷嬷干瘦的脸上挤出褶子。
“夫人那边的煮饭婆子说二少爷要成亲了，这到底是怎么一回事？”
青禾正要同柳嬷嬷说这事儿，“老爷在莲溪镇有门亲事，原本定的是大小姐，大小姐嫌弃刘家是乡野村户不肯嫁，夫人便想让二少爷替嫁。”
青禾语气焦急：“嬷嬷，您赶紧想想法子吧。刘家连聘礼都是凑的，二少爷身子弱，若是嫁过去，怕是连汤药钱都出不起！”
柳嬷嬷闻言，又气又恼。
她宋蕊儿是宋家子女，竹哥儿就不是了？虽是庶出，可到底是老爷亲骨肉，也狠得下心。
那刘家她听说过，十几二十年不曾联系，便是随便送个人过去也不会被发现，这事儿定然是秦月娥在背后挑唆，早些年便瞧竹哥儿不顺眼，以养病做借口将人赶来这偏僻的竹园，如今更是连人都容不得了。
气急攻心，柳嬷嬷头脑忽而一阵发胀，险些晕厥。
她稳住神儿，沉声询问：“可晓得婚期定在何日？”
“金翠防着我，只说年后，具体哪日不清楚。”
柳嬷嬷面色发沉，将菜篮子递给青禾，脚步匆匆去了主屋。
“竹哥儿醒了。”
进门瞧见面容憔悴、身形消瘦的小哥儿倚靠在床头，心头不由一酸，目光触及小哥儿身上盖着的新棉被，更是红了眼眶。
竹园坐落在宋家西北角，偏僻不说，在宋夫人授意下，吃穿用度照比别的院子差出一大截，宋家大小姐盖的是冬暖夏凉的蚕丝被，宋听竹一床旧棉被缝缝补补又三年，如今被推出去替长姐代嫁，倒是过上了好日子，叫人如何不心酸。
然而宋家这位二少爷置之度外，仿佛这一切都与他无关一般。
“嬷嬷停下吧。”
宋听竹眸子半点光彩也无，灰突突地望着翻箱倒柜中的柳嬷嬷。
柳嬷嬷背影微僵，旋即佝偻着身躯，继续收拾包袱。
“我愿意嫁。”
宋听竹脸色苍白，腕子细若枯枝，俨然是一副病入膏肓之状，对他来说在哪儿苟活，没甚区别，但若能离了宋家，葬在别处也好。
屋内一片静默，好半晌柳嬷嬷才带着哭腔开口。
“你这又是何苦……”
她掩面哭泣，直说是自己没将他照顾好。
“嬷嬷无须自责，是听竹命不好。”
宋听竹轻扯嘴角，然而他面上没什么变化，如同提线木偶一般，生气全无。
“能在死前离开这所牢笼，合该替我高兴才是，只是有些对不住刘家。”
“呸呸呸！”
柳嬷嬷听不得他这么说，连忙呸了三声。
“什么死不死的，我昨儿到灵山寺算过，竹哥儿可是长命百岁的富贵命，只要挺过这道坎儿，往后日子顺畅着呢。”
“那便借嬷嬷吉言。”
这话是用来哄人的，他心里早已不抱任何希望。
住在竹园这些年，日日盼着能早日痊愈，到外头瞧瞧是何光景，可惜天不遂人愿，他的热情、骄傲，连同抱负，被一起困在这病弱的躯壳之中。
如今只剩一片死寂，他不知为何而活，母亲临终前的遗愿，又绊着他寻死不得，便只能行尸走肉般苟活于世。
厨房内，青禾眉头紧锁。
红梅垂头丧气蹲在灶头前，“我藏不住事儿嘛，二少爷问起，我又不会说谎，就把金翠来园子里的事儿说了。”
青禾往锅里添了瓢水，叹道：“罢了，二少爷知道了也好早做打算。”
晚间用饭，宋听竹如往常，只用了几筷子便没了胃口。
青禾同红梅见柳嬷嬷愁眉不展进了厨房，得知二少爷没有逃婚的打算，登时急红了双眼。
红梅年纪稍小些，忍不住低声哭泣：“让红梅替二少爷嫁过去吧，红梅是女子，刘家定不会起疑。”
当年娘亲重病，要不是二少爷将贴身玉佩给了她，娘亲早就没了。
她虽是夫人的人，一颗心早放在了二少爷这，别说替二少爷出嫁，便是上刀山下火海也是愿意的。
“傻孩子。”柳嬷嬷心疼地抚了抚小丫头的发髻，“竹哥儿若是晓得你替他出嫁，一辈子都不能心安。”
“呜呜，二少爷……”
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第1章 宋家二少爷
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