药虽苦，却有奇效。
一觉睡醒，乔婉眠比平日康健时还多了些力气。
身上的病症没了，心里的惭愧开始冒泡。
她完全不忍回忆昨日的狼狈，只想尽快将功补过。
晨雾未散时，乔婉眠已婷婷立在荷塘边，人如薄瓷般脆弱，因着昨夜的痛哭，含情桃花眼眼尾还红肿着，映着眼前水波里的乌篷船。
乌篷摇橹小舟被拴在木桩上，一荡一荡地靠着岸边。
船身看着有年头了，可其上风吹雨打的痕迹却很轻微，像是有人心有不舍，护着它避开自然中的风花雪月，却终究避不开漫长岁月的侵蚀。
这船不像出自侯府，倒与她幼年在鄱河岸边见过采莲女们的小舟差不多简朴。
同时，她们巧笑盼兮的模样也浮现在乔婉眠脑中。
她同圆凳一般高时，见过采莲女卖莲蓬。
她们笑颜明媚，棹舟传歌，与买主讨价还价的生动眉眼，惊艳了傻乎乎的小圆凳。
乔婉眠仰头，眨巴着清澈的大眼睛问娘亲，等她长大了能不能也像她们一样卖莲蓬。
娘亲抚着她的发顶笑说：“眠眠是有福之人，长大后想做什么都行。”
荷塘上薄纱似的青烟青烟散去，走出回忆，乔婉眠信心满满地跨上船。
她攥紧船桨，学着记忆中采莲女的模样将桨探入水中，可乌篷船生了根，只在原地打着旋儿，搅碎一池莲影。
再用力，舟身一阵摇晃，只悠悠荡荡漂出一丈便停了。
荷塘与鄱河相连，十分开阔，再往前几丈才是荷叶密集处。
可无论乔婉眠怎样拨浆，小舟都只在原地晃晃悠悠打转，不知她在这处停滞了多久，眼看晨间雾气将散，她仍不能再接近荷塘中心半步。
乔婉眠盯着浆发呆。
印象中的采莲女，都是欢歌笑语间，如鱼儿般穿梭莲叶中，瞧着毫不费力。怎么到了自己身上，变得这般难。
“你做甚呢？”
清亮的女声惊得乔婉眠手一抖。
船尾突然下沉，船身剧烈倾斜，眼看乔婉眠就要歪出船去，一只纤长但有力的手稳住她。
回头望去，昨日认识的烧火丫鬟桑耳正立在船尾，晨风鼓动她利落的鸦青短打与墨兰绸裤，加上她身材高挑，整个人显得英姿飒爽。
桑耳狭长上挑的眼稀罕地来回打量，“哪来的船？”也不等乔婉眠回话，又问：“领的新差事？大清早在这里转圈？”
乔婉眠没听出桑耳的揶揄，心中感慨，难得遇到和她一样老实的女子——桑耳甚至没看出来，她是因为不会划船才留在原地的。
多了几分惺惺相惜之感，乔婉眠乖巧重复萧越的话：“大人昨夜说，荷塘上养的水鸟总是跑，使得这里总缺些韵味，所以派我来采莲蓬。”实在忍不住，她问出盘踞了一夜的疑惑：“什么意思？说我像鸟？什么鸟？”
桑耳突然笑出声，惊走船边锦鲤，“还真是新差事！我想想——这些年，无归院总要买些白鹭鸳鸯放生，可它们好没良心，跑了就再不回来。想来主子是看你生得美，想让你游船塘中，代替水鸟，成为一景。”说着伸手拨开乔婉眠攥得发白的指尖，"握桨要像握刀——你们乔家不是使枪的？"
乔婉眠恍恍惚惚照着桑耳的指导学撑浆，心中还回荡着她的无心之言。
成为一景？
萧越会那般看她？
乔婉眠想起昨日萧越将她扔到浴桶时两人的距离，肋间接触过的地方有点发烫。
她指尖来回刮着船桨，眼神游移，“他应该只是想吃莲子。”
桑耳翻了个白眼：“堂堂侯府还用你专程摘几颗莲子？你——”她嫌弃地打量乔婉眠的粗陋衣衫，“最好还是换些好衣裳，若有客来，得误会侯府苛待下人。”
-
晨雾尽散，露珠在荷叶上滚成碎银，碧空与荷塘被初阳擦与朝露擦洗过后变得透亮又盎然。
乔婉眠攥着船桨的掌心沁出薄汗，她总算是能让乌篷船歪歪斜斜地破开水面了。
桑耳道：“熟悉后就会轻松些。我要回去烧水了，有事随时去寻我。”说罢，她钻过乌篷，船尾青影一闪，桑耳足尖点在新绽粉荷上，转瞬间掠过三丈荷塘，落地时那小荷也只是轻微摇晃。
乔婉眠呆呆道了谢，看着桑耳的潇洒背影愣神。
虽四肢不勤，但她好歹是在演武场长大的，有些眼力。
桑耳的功夫恐怕比刃刀还好，放到外面高低是个威风凛凛的女侠，在萧越手下竟然只是个烧火丫鬟。
侯府的下人都这么厉害？
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荷塘深处，晨光如碎金，漏过叠翠莲叶。
乔婉眠攥着船篙的手心泛红，乌篷船在莲茎间磕磕绊绊地挪动，船底与青荇摩擦发出细碎声响。
忽而需要踮脚去够高处垂下的莲蓬，忽而需俯身避开横斜的荷梗，墨绿直裰被露水洇成深色，发间不知何时挂着片嫩叶。
"原来这便是争阳......"她仰头望着错落莲叶，那些擎着金边的圆盘在高处舒展，低处的却蜷如玉盏。
乔婉眠指尖拂过将绽的菡萏，薄如蝉翼的花瓣轻颤着。虽行舟艰难，乔婉眠兴致却高昂，口中不忘学着采莲女，磕磕绊绊地哼着听过的调子：
“耶溪采莲女，见客棹歌回。”
“笑入荷花去，佯羞不出来。”（注1）
她嗓音轻柔，绢纱似的从莲叶上滑过，在几片小荷间打转，再配合小舟惊走水下二三锦鲤。
逐渐，乔婉眠寻着了趣味，缚起衣袖渡入深处，走走停停间也采到了五六莲蓬。
萧越没有规定她采摘数量，也没有指派她将交莲子给何人，她便一点不急，常常停舟在菡萏前发呆，累了便躲到乌篷下小憩。
接连两日乔婉眠都未见过萧越，只每天在戌时前将当天的莲蓬剥好，用一片小荷盛着白生生的莲子放在他书房窗沿。
每当她再去时，前一夜的莲子都消失了。
当是萧越取了吧。
-
这日，又照旧撑着小舟荡入藕花深处，不同的是，船尾跟了五只绒球似的小黄鸭排作“雁行之阵”，为首的那只头顶还粘着片粉荷瓣，活似戴着花冠的新嫁娘。
因着她行舟技术并无长进，常有小鸭浮着浮着就被突然变了方向的小舟撞开，抑或被乔婉眠一浆拍到水里，惊得"雁阵"顷刻散作浮萍。
好在它们认定了乔婉眠，小小的脑袋一点不记仇，只会扑棱着翅膀重新跟上。
乔婉眠撑着船，轻声哼着小调，后面一群小鸭唧唧呱呱，对芜阁四层书斋中逐渐冰冻凝结的氛围毫不知情。
-
大理寺卿方从政一案牵连无数，震惊朝野，整个开阳人心惶惶。
因还在审案取证阶段，暂没有向世人公开其罪行。
方从政出身寒门，寒门学子便听信谣言，认定萧越为上位勾结世家，阴谋构陷自己的恩师。
他们群情激愤，日日守在大理寺门口，誓要讨个说法。他们的情绪如同烈火，愈烧愈旺，整个开阳城也因此笼罩在一片紧张的氛围中。
大理寺内外，更是风声鹤唳。
萧越不堪其扰，干脆借口遇刺在芜阁办公，可惜芜阁也没有了往日的清净，习武之人耳聪目明的优势在此时成为困扰。
"耶溪采莲女……"
“嘎嘎。”
忽高忽低的唱腔配上鸭叫，萧越手中朱笔越抓越紧，最终滴下一滴嫣红，在"方党余孽"四字间拖出蜿蜒血痕。
萧越闭了闭眼，指节捏得青白。
他靠坐在窗边，细碎的光透过半遮的芦苇帘映到他侧脸上，越发显得青年容色俊美，如在画中——倘若能忽略他周身冷得凝霜一样的气场和满眼的不耐。
手中的卷宗也越握越紧。
一个时辰了，还不累？那唱功着实让人不敢恭维，配上鸭叫更令人烦躁。
活了二十载，萧越头一次知道女子唱歌有这种动静。
他耐心彻底告罄，合上卷宗问：“有这样的小调？”
刃刀探头向窗下看，发现乔婉眠撑的竟然是是那条在库房放了十余年的船。
他不动声色地答道：“应当是有，只乔姑娘不太熟悉曲调。”
“鸭子哪来的？”
刃刀眼观鼻鼻观心，“属下猜测，当是乔姑娘特意为主子养的，主子若觉得烦扰，属下去换成白鹭……”
萧越想起自己幼年时养的那只奶犬也是这样，模样可爱却总闯些匪夷所思的祸。
聪明人琢磨一晚，就能反应过来采莲蓬不过一个由头，她采不采不重要，只要安静的在无归院做一个透明人便好。
显然乔婉眠不属于聪明人之列；那几个陪她傻的，也不是。
萧越脚被石头砸得生疼，自嘲一笑，“罢了，随他们闹。”
穿耳的歌声突然停歇，萧越看向荷塘。
天光绚烂，碧波粼粼，小小一尾乌篷船在铺天莲叶中歪着，船上的女子将衣袖缚住，露出一截莹白玉臂，正笨拙探身，摇摇晃晃采藕花深处一只小莲蓬。
画面也算赏心悦目，比白鹭鸳鸯那些有趣。
萧越对刃刀道：“你有空提点一句，让她至少学会再唱。”
刃刀松了口气，连忙应是。
萧越重新将自己投入案牍中，刃刀默默守在一旁，时不时偷瞟一眼塘中小舟，暗自祈祷萧越不会追究其他的事。
下一刻，就听萧越问：“船是敛剑送的？”
刃刀心中一凛。
还是来了。
那乌篷船一直被收在库房内，是先夫人遗物，没人能碰。他们二人都答应过乔应舟照应乔婉眠，敛剑应是没过脑子就将船给了她。
“主子恕罪，是属下失职。我这就去把船收回库房。”
“不必，就给她用着。再告诉敛剑，想送礼就亲手做，今日起他就去后院演武场给她造船，造好了再来见我。”
萧越顿了一下，抬起头来看向刃刀，“这几日她可有送过莲子来？”
刃刀霎时觉得自己凉透了。
果然，敛剑倒霉，他也落不到好。
这几日，他吃准了萧越只是随便打发乔婉眠，不是真在意莲子去向，乔姑娘送的莲子大多被他和敛剑二人吃了。
刃刀从胸口掏出一只手帕，展开送到萧越案上，半跪道：“属下有罪……那些莲子已被属下私下处理了，只剩这几颗……”
萧越眯着眼睛，似笑非笑地看着刃刀，修长皙白的手捻起一颗，“我倒不知你还好这一口。起来吧。只是批卷宗沉闷，被她打搅才想起罢了。”
“属下明白，今日乔姑娘若是再送，属下必会及时交上。”
“不必。”
-
几个时辰后，萧越目光又落回窗外。
乌篷船静静地停泊在芜阁不远处，荷叶团团簇拥，宛如一片碧绿的屏障。
船上的女子慵懒地倚在船舷边，半张脸被一片荷叶遮掩，浑身没骨头似的歪着，像是已入梦乡。
又睡？
萧越瞥了一眼手边堆积如山的卷宗，眉头微蹙，再看向船中酣睡的女子，面上带了一丝笑意。
鬼使神差间，他指尖一弹，一颗莲子划破空气，精准地落在乔婉眠头上的荷叶中心。
荷叶轻轻一颤，梦里人午歇正酣，毫无察觉。
……这是？
刃刀在一旁看得呆住。
他与敛剑伴随萧越长大，先夫人离世后，再没见过主子与其他同龄人一样顽劣的一面。
萧越的沉稳与克制几乎成了习惯，连带着他与敛剑也变得老成持重。
直至今日。
刃刀隐隐觉得有些苗头，正想开口提议让乔婉眠来伺候茶水，余光却瞥见一只巴掌大的蟾蜍悄无声息地落在她头顶的荷叶上。
他心头一紧。
这姑娘素来胆小，若是醒来发现头顶趴着这么个丑物，怕是会吓得哭个不停，甚至再也不敢踏足这片荷塘。
刃刀看向萧越，发现他也看着乔婉眠的方向，嘴角似有笑意。
萧越挑了下眉，又捻起一颗圆润莲子，轻轻一弹。
刃刀心情复杂地挪开目光，心中已预见到乔婉眠惊醒后的慌乱。
然而，那莲子只是惊走了蟾蜍，船上的女子无知无觉，依然酣睡。
刃刀倒吸一口凉气，偷偷看自家公子。
他还没想透彻，另一只小舟闯入他们视线。
注1 ：李白 《越女词》
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第5章 5
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