艾德在疼痛中醒来时，首先闻到的是血与玫瑰混合的怪异香气。
他的手腕被镀金镣铐磨破了皮，那些精美花纹的边缘像小刀般锋利。笼子很小，小到他无法完全伸直双腿，只能保持胎儿般的蜷缩姿势。这是他被带进皇宫的第七天——如果从窗户透入的光暗变化来判断时间还算可靠的话。
"今天感觉如何，我的小鸟？"
莱昂的声音从笼外传来，语调轻柔得像在问候情人。艾德抬起头，看到国王正蹲在笼前，华贵的深红色长袍拖在冰冷的大理石地面上。那双琥珀色的眼睛在昏暗光线下呈现出蜂蜜般的色泽，几乎称得上温柔。
艾德张开干裂的嘴唇，却发不出声音。他的喉咙像是被火烤过，这是昨天尖叫太久的后遗症。莱昂露出理解的表情，从袖中取出一个水晶瓶，将里面的液体缓缓倒在笼底的小碟里。
"喝吧。"国王的声音带着怜悯，"我讨厌看你这副模样。"
艾德犹豫了。上一次莱昂这样温柔时，那杯水里掺了让他浑身灼痛的药物。但干渴最终战胜了警惕，他像动物般匍匐到碟子前，伸出舌头舔舐里面的液体。是蜂蜜水，甜得发腻。
"乖孩子。"莱昂的手指穿过笼栏，插入艾德纠结的头发。这个动作本该令人不适，但连日来的驯化已经让艾德学会了在这触碰下保持静止。国王的指甲轻轻刮过头皮，带来一阵战栗。"今天想洗澡吗？"
艾德的身体僵住了。洗澡。这个词在莱昂的词典里意味着更多东西。第一次"洗澡"时，他被按在漂浮着玫瑰花瓣的浴池里，莱昂用鬃毛刷子刷洗他的皮肤，直到全身通红。第二次，国王命令侍女用香水直接浇在他裸露的伤口上。
但肮脏的皮肤确实在发痒，汗水和血垢凝结成一层令人作呕的壳。艾德微不可察地点了点头。
莱昂笑了，露出食肉动物般的犬齿。他打开笼门，却没有解开艾德脚踝上的锁链。乞丐只能跪爬着跟随国王的步伐，金属链条在地面拖出清脆的声响。
浴室比笼子宽敞得多，中央的大理石浴池蒸腾着热气。艾德被命令站在池边，莱昂亲手解开他身上唯一的遮蔽——一块脏得看不出颜色的破布。
"看看你。"国王的声音突然冷了下来，手指掐住艾德的下巴迫使他看向墙面的镜子，"像只肮脏的老鼠。"
镜中的影像让艾德胃部绞痛。那个曾经还算健壮的流浪汉不见了，取而代之的是一个肋骨突出的苍白生物，眼睛大得不成比例，皮肤上布满淤青和结痂的伤口。最可怕的是这个生物的眼神——空洞中夹杂着乞求，像条被踢惯了的狗。
"对不起..."艾德机械地道歉，这是莱昂教他的第一个短语。每当国王露出这种表情时，道歉总能减轻惩罚。
莱昂的表情果然缓和了。他温柔地牵引艾德踏入浴池，甚至用手护着他的头防止撞到池壁。热水包裹身体的瞬间，艾德几乎要哭出来。这温度恰到好处，不像上次那样滚烫到能褪去皮肤。
"今天是你表现好才有的奖励。"莱昂拿起一块海绵，开始擦拭艾德的背部。动作轻柔得不可思议，"知道为什么惩罚你吗？"
艾德垂下眼睛。昨天他试图逃跑，在接近宫门时被卫兵抓住。莱昂亲自用烧红的匕首在他大腿内侧烙下一个字母——那是国王名字的首写。
"因为我不听话。"他喃喃道，这是标准答案。
海绵突然停下。莱昂转到正面，捏住艾德的脸迫使他抬头。那双琥珀色眼睛里的温柔消失了，取而代之的是某种冰冷的评估。
"不，小傻瓜。"国王的声音轻柔得可怕，"是因为你忘了自己是谁。一个臭水沟里打滚的乞丐，连野狗都不如的东西。我给了你金笼子，给了你食物，而你却想回到泥巴里去？"
艾德颤抖起来。这种语气往往预示着更残酷的惩罚。但出乎意料的是，莱昂只是叹了口气，继续为他擦洗身体。
"没关系，"国王的声音又恢复了温柔，"我会帮你记住。"
洗浴结束后，莱昂亲自为艾德披上一件丝质睡袍——太过宽大，显然是国王自己的衣物。衣袖垂下来遮住艾德的手，下摆拖在地上。莱昂似乎被这一幕逗乐了，用指尖挑起艾德的下巴。
"像不像偷穿主人衣服的小宠物？"他笑着问，不等回答就拽着锁链将艾德带向另一个房间。
这是艾德第一次见到"玩具室"。墙上挂满了他叫不出名字的金属器具，有些闪着冷光，有些则明显被使用过多次。房间中央是一个带有束缚带的台子，表面铺着黑色皮革。
艾德的膝盖开始发软，但莱昂牢牢抓着他的手臂。
"别怕，"国王贴在他耳边说，"今天只是个小游戏。"
当艾德被绑在台子上时，他注意到莱昂从架子上取下了一个细长的银盒。国王的表情变得专注而愉悦，像是准备进行某种神圣仪式。盒子打开后，里面整齐排列着十二根银针，每根尾部都镶嵌着不同颜色的宝石。
"知道这是什么吗？"莱昂拿起一根红宝石针，在烛光下转动，"真理之针。据说能刺穿所有谎言。"他突然将针尖抵在艾德锁骨下方的凹陷处，"告诉我，你爱我吗？"
艾德的瞳孔扩大。这不是莱昂第一次问这个问题，但之前的场合从未涉及尖锐物体。针尖已经刺破表皮，一滴血珠渗出来，顺着胸膛滑下。
"我...我爱您，陛下。"艾德急促地说，这是预期中的答案。
莱昂却皱起眉。"说谎。"他轻声说，同时将针推进去约半英寸。
疼痛并不剧烈，但足够让艾德惊叫出声。更可怕的是银针留在体内的感觉，像有只冰冷的虫子钻进了血肉。
"再回答一次。"莱昂已经拿起第二根针，这次是蓝宝石的，"你爱我吗？"
艾德的呼吸变得急促。汗水从额头滑落，刺痛眼睛。他不知道正确答案是什么，只知道每个回答都可能带来新的疼痛。
"我...我不知道..."这是真话。
出乎意料的是，莱昂笑了。他放下蓝宝石针，转而抚摸艾德汗湿的额头。
"好答案。"国王的声音几乎称得上赞许，"诚实值得奖励。"
他从台子下方取出一个小瓶，将里面的液体倒在棉花上，然后轻轻擦拭艾德锁骨的伤口。一阵清凉感立即缓解了灼痛。
"疼痛是最诚实的老师。"莱昂一边处理伤口一边说，"它会告诉你什么该做，什么不该做。比如..."他的手指突然掐住艾德大腿上的烙伤，"逃跑是不该做的。"
艾德尖叫起来，新愈合的伤口再次裂开。莱昂却置若罔闻，继续道："而接受我的爱是该做的。"他俯身舔去艾德眼角的泪水，"明白了吗？"
接下来的日子形成了一种扭曲的规律。早晨在笼中醒来，接受莱昂心血来潮的"探视"——有时是食物，有时是新的惩罚。午后被带去浴室"清洁"，这个过程可能温柔如初，也可能变成用盐粒搓洗伤口的酷刑。夜晚则不定时地被带入玩具室，进行各种"游戏"。
艾德学会了预判莱昂的情绪变化。国王心情好时，会允许他吃从手指间掉落的糕点碎屑；心情恶劣时，则可能用烛火燎他的指尖。最可怕的是那些看不出情绪的日子，莱昂会带着沉思的表情尝试各种"实验"，比如强迫艾德吃下混入金箔的食物，然后观察他排泄物中的闪光。
一个月后的某个夜晚，艾德获得了前所未有的"特权"——他被允许睡在莱昂卧室的丝毯上，虽然脚踝仍锁着链条。国王倚在床头阅读，偶尔用脚尖轻蹭艾德的脊背，像对待一只宠物猫。
"知道吗？"莱昂突然合上书，"你比刚来时漂亮多了。"
艾德困惑地抬头。镜中的自己明明更加憔悴，眼睛下方挂着深重的阴影。
"野性被磨掉了，"国王的手指描绘着艾德的颧骨，"就像玉石被雕琢。现在的你...几乎配得上我了。"
这句话不知为何让艾德眼眶发热。他急忙低下头，害怕莱昂看到自己的表情。但国王已经捏着他的下巴强迫他抬头。
"哭什么？"莱昂皱眉，"你应该高兴。"
艾德这才意识到自己真的在流泪。更可怕的是，他无法解释这些泪水的含义。是恐惧？感激？还是某种扭曲的依恋？长期的折磨已经模糊了所有情感的边界。
莱昂似乎被他的眼泪取悦了，俯身舔去那些咸涩的液体。"我的小乞丐，"他喃喃道，"我的小囚徒。"
那天之后，惩罚的频率开始减少。艾德被允许在特定时段离开笼子，在侍卫监视下在花园散步。他甚至获得了一套合身的衣服——虽然是侍童的款式，但足够干净舒适。
但真正的转折发生在第二个月圆之夜。莱昂举办了一场小型宴会，艾德被命令跪在国王脚边，像只被展示的驯服野兽。贵族们投来好奇或厌恶的目光，但没人敢质疑国王的癖好。
宴会进行到一半时，一个意外发生了。一位年轻公爵带来的侍从偷偷塞给艾德一块面包。这个举动纯粹出于怜悯，却让艾德僵在原地。他盯着那块面包，突然意识到自己已经很久没从莱昂以外的人手中接过食物了。
"怎么了，我的宠物？"莱昂的声音从上方传来，带着危险的轻柔。
艾德颤抖着将面包呈上。宴会厅瞬间安静下来。莱昂盯着那块面包，表情莫测。当他再次开口时，声音甜蜜得令人毛骨悚然。
"看来有人想喂我的小鸟。"国王站起身，走向那位年轻公爵，"是你的人？"
接下来的场景如同噩梦。公爵被迫看着自己的侍从被鞭打至昏厥，而艾德则被命令跪在原地，手里仍捧着那块面包。当惩罚结束时，莱昂回到座位，优雅地啜饮葡萄酒。
"吃啊。"他对艾德说，眼睛在烛光下如同融化的黄金，"不是饿了吗？"
艾德机械地将面包塞入口中。它尝起来像灰烬。
"看着我吃。"莱昂命令道。
艾德抬头，对上国王的视线。莱昂的眼神中有种可怕的满足感，仿佛在说：看，除了我，没人会真正对你好。
那天夜里，艾德被带回玩具室，接受了最严厉的一次"教导"。莱昂用浸过盐水的皮鞭在他背上刻下精美的图案——一顶王冠的轮廓，正好覆盖两个肩胛骨之间的位置。
"现在你永远带着我的标记了。"国王在耳边低语，手指抚过渗血的伤口，"开心吗？"
艾德没有回答。他已经学会了在某些时刻保持沉默。但内心深处，某种东西正在苏醒。就像冬眠的蛇感知到春天的震动。
第二天清晨，当莱昂解开他的锁链准备例行沐浴时，艾德做了件疯狂的事——他直视国王的眼睛，问道："为什么是我？"
莱昂愣住了，随即露出惊喜的表情，仿佛宠物狗终于学会了一个新把戏。
"因为你足够肮脏。"国王诚实地回答，手指梳理着艾德的头发，"肮脏到没人会想念，没人会寻找。一个完美的空白画布，任我涂抹。"
这个答案像冷水浇醒了艾德。他突然看清了自己在莱昂眼中的本质——不是人，甚至不是宠物，只是一件可以随意毁坏再重塑的物品。
接下来的日子，艾德表现得异常顺从。他吃下莱昂喂的每一口食物，在惩罚中不再尖叫，甚至开始预判国王的需求。当莱昂伸手时，他会主动将脸颊贴上去；当国王皱眉时，他立即跪下请求宽恕。
莱昂显然对这种变化感到满意。艾德获得的"特权"越来越多：有时是额外的水果，有时是被允许睡在国王床脚的软垫上。最令人惊讶的是，在一个特别的日子里，莱昂亲自为他戴上一个镶嵌紫水晶的银项圈。
"我的所有物。"国王宣布，亲吻项圈上的锁扣。
艾德低头接受这个吻，没人看到他眼中的清明。长期的折磨给了他一种奇特的能力——能够将真实的自我隐藏在破碎的表象之下。就像被砸碎的镜子，每一片都反射着莱昂期望看到的影像，但再无法拼凑成完整的形状。
第三个月的第一天，莱昂带艾德去了皇宫最高的露台。这是乞丐第一次看到王城全景，阳光下的一切都那么渺小，那么遥远。
"美吗？"莱昂从背后环抱他，下巴搁在艾德肩上，"都是我的。"
艾德没有回答。他的目光落在遥远的地平线上，那里有他曾经熟悉的街道，桥洞，喷泉广场。一种久违的感觉涌上心头——自由。不是莱昂施舍的那种"特权"，而是真正的、完整的自由。
"说话。"国王的声音冷了下来，手指掐住艾德的手臂。
"很美，陛下。"艾德机械地回答，但眼神仍飘向远方。
莱昂突然扳过他的身体，强迫两人对视。国王的眼中闪烁着危险的信号，艾德太熟悉这种表情了——这是"游戏"开始前的表情。
"你在想什么？"莱昂逼问，指甲陷入艾德的肩膀，"想逃跑？"
艾德垂下眼睛。这是个关键时刻，他必须谨慎选择每个词。长期的折磨给了他这种洞察力——知道何时该说谎，何时该说部分真话。
"我在想..."他轻声说，"您给了我这么多，我却无以为报。"
莱昂的表情松弛下来，转为愉悦的嘲讽。"当然无以为报，小乞丐。你的全部价值都是我赋予的。"他松开钳制，改为抚摸艾德的脸颊，"承认这点就足够了。"
艾德顺从地点头，却在心里看到了那个**的真相：莱昂需要的不是他的服从，而是对他灵魂的完全占有。国王想成为他唯一的神，唯一的现实，唯一的痛苦与快乐的来源。
当天晚上，艾德被允许睡在笼外——这是前所未有的优待。莱昂甚至亲自为他端来一杯热牛奶，里面掺了少许安眠药，这是国王心情极好时才会给的"奖励"。
艾德假装喝下，趁莱昂转身时将大部分液体吐在袖口。当国王回身检查空杯子时，他露出满意的微笑，亲吻艾德的额头道晚安。
夜深人静时，艾德睁开眼睛。月光透过纱帘，在地面投下模糊的图案。他轻轻起身，惊讶地发现脚踝的锁链没有扣紧——莱昂太自信了，自信到放松了警惕。
艾德赤脚踩在冰冷的大理石上，无声地移动。皇宫的布局他已在这几个月中牢记于心。避开巡逻的侍卫并不困难，他们从不认真看守国王的"玩具"。
当艾德终于来到那个露台时，月亮已经西沉。晨雾开始弥漫，给一切蒙上朦胧的灰纱。他爬上栏杆，感受着高处的风吹拂头发和单薄的衣衫。
这一刻，艾德感到一种奇特的平静。背上的王冠伤疤隐隐作痛，项圈的金属紧贴喉咙，大腿内侧的烙伤随着步伐摩擦。这些都是莱昂留下的印记，但此刻它们不再让他恐惧。
"艾德！"
国王的声音从背后传来，带着艾德从未听过的惊慌。他回头，看到莱昂站在露台入口，长发散乱，华贵的睡袍敞开着。月光下，国王的脸色苍白如鬼魅。
"下来。"莱昂命令道，声音却不如往常坚定，"马上。"
艾德第一次看到国王不确定的样子。这个发现让他嘴角微微上扬。他转过身，面向逐渐亮起的天际线。
"不。"艾德轻声说，这是他对莱昂说的第一个也是最后一个"不"。
在国王冲过来之前，艾德向前迈了一步。坠落的过程比想象中漫长，有足够的时间让他想起很多事：街头阳光的温度，喷泉旁鸽子扑翅的声音，陌生侍从偷偷递来的面包的香气。
最后出现在脑海的，是莱昂惊愕的表情。那个总是掌控一切的国王，终于体验到了彻底的失控。
当艾德的身体撞击地面时，皇宫最高处的露台上，莱昂纹丝不动地站着。他的表情从震惊逐渐恢复平静，最后凝固成一种若有所思的冷漠。国王优雅地整理好睡袍，转身走回宫殿。
走廊尽头，一个新的金笼已经准备就绪。
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