林温姝将羊汤碗推到姜清芷手边，望着窗外初歇的雪色轻叹：
“你总把万事都盘算得滴水不漏，我也该回去料理铺子了。”
她起身时，广袖扫过案头契约，
“明日送粮去黑风岭，可要我同去？”
“不必。”姜清芷摇头，指尖摩挲着铜铃，
“你且盯着漠沙城的商号，若粮价有异动即刻知会我。”
待林温姝的身影消失在回廊转角，姜清芷轻叩窗棂，沉声道：
“竹一。”
檐角积雪簌簌坠落的瞬间，一道黑影如鬼魅般落在阶前，玄衣暗卫单膝跪地，面上蒙着的黑巾只露出一双冷锐的眸子。
“萧乾可说了，这次新知府是个什么样的人？”
姜清芷转身时，鎏金短笛磕在桌沿发出清响。
竹一垂眸禀道：
“回小姐，萧大人说，新知府陈墨白为官清廉，嫉恶如仇。”
姜清芷指尖在鎏金短笛上轻点两下，声音波澜不惊：
“那他对土匪如何处置？”
“奉行铁律。”
竹一语调冷肃，
“陈墨白治下缉盗公文明载‘匪类不化者，首劝降、次威慑，三犯即斩’。”
屋内静得能听见炭盆轻响，姜清芷将铜铃绕着短笛转了半圈，忽然轻笑：
“难怪周魁那日攥着调令铃不肯松手。这官被贬到我们这来，没有怨言？”
“陈家世代忠良。”
竹一拱手答道，
“只因丞相独揽大权，陈墨白不满结党营私之举，三番五次上书弹劾，才遭贬谪。陈家满门将‘忠君’二字刻入家训，哪怕远谪漠沙城，想必也不会就此收敛锋芒。”
姜清芷倚着窗框，鎏金短笛在指尖灵巧翻转，铜铃轻晃声混着风雪，在屋内织成细密的网。
“忠君？”
她忽然嗤笑一声，
“忠的是朝堂上那个被架空的帝王，还是陈家世代标榜的忠义？”
话音未落，指尖突然发力，短笛重重敲在窗棂上，惊飞檐下两只寒鸦。
竹一垂首敛目，默不作声，唯有檐角积雪簌簌坠落的声响，在寂静中愈发清晰。
姜清芷盯着短笛上斑驳的鎏金纹路，铜铃摇晃的节奏渐渐放缓，最终归于沉寂。
良久，她顿了顿，声线裹着冰碴般的冷意：
“这个陈墨白多久到？”
“回小姐，”
竹一立即拱手，
“据暗桩来报，他已过青州地界，若换马疾驰，三日后便可抵达漠沙城。”
“知道了，你先退下。”
姜清芷神色平静，语气却带着不容置疑。
竹一抱拳，身影如暗夜中的幽影，悄然消失在夜色里。
“三日后啊，看来自己准备时间不多了。”
姜清芷捏着短笛抵在唇侧轻敲，烛光闪烁间，她的眸光冷厉如霜，透着一股难以捉摸的狠劲。
她凝视着墙上挂着的漠沙城地图，眼神在黑风寨与府衙的位置反复徘徊，脑海中思绪翻涌。
良久，她沉吟片刻，扬声唤道：
“小桃！”
很快，脚步声由远及近，小桃匆匆入内，鬓角因赶路而沾上了几片晶莹的雪绒，发丝也有些凌乱。
她喘着粗气，赶忙福身行礼：
“小姐！”
“去吩咐厨房，准备三天后的宴席，给新知府接风洗尘。”
姜清芷指尖轻轻摩挲着短笛上的鎏金纹路，烛光映照下，她的神情透着几分高深莫测，
“规格按州府大员的标准，菜式以西北风味为主，手抓羊肉、胡辣羊蹄、烤全羊都备上，再配两道江南清蒸鲈鱼、翡翠白玉卷这类精致小菜。酒就开两坛十年杏花酿。”
小桃微微一怔，低声道：
“可小姐，宴席......”
“宴席只设一桌。”
姜清芷抬眼打断，目光扫过案头黑风寨的佃户契约，
“就摆在府中月洞厅，紫檀八仙桌配明黄织锦椅垫，餐具用鎏金缠枝莲纹那套。”
她忽然轻笑，铜铃随着动作轻晃，
“我要与新知府‘坦诚相见’——他看得见我的筹码，我也能看清他的底牌。”
小桃攥紧裙角，躬身应下：
“是！小姐放心，厨房定会将烤全羊做得皮焦肉嫩，杏花酿也提前醒足时辰。”
她抬眼瞥见案头那套鎏金缠枝莲纹餐具，又补了句，
“月洞厅的八仙桌用蜂蜡细细打磨过三遍，保证映得出人影。”
“记住，宴席当日你亲自斟酒。”
姜清芷忽然走近，铜铃轻晃的声响惊得小桃一颤，
“陈墨白若问起黑风寨，便说佃户们正抢耕冬地。”
她指尖划过小桃鬓边尚未掸落的雪绒，
“若他目光扫向窗外，就指着新修的水渠，提两句姜家商号出资挖井的事。”
“奴婢记下了！”
小桃咽下紧张，又想起什么似的，
“要不要提前安排护院在暗处候着？”
“不必。”
姜清芷将短笛收入袖中，袖摆带起的风掀动桌上的佃户契约，
“这场接风宴，不过是我与陈墨白的开场戏罢了，若陈墨白连一场宴席都容不下，便不配做漠沙城的知府。”
她转身看向墙上的漠沙城舆图，烛火将黑风岭的标记映得通红，
小桃重重地点头，福身退下。
姜清芷仍站在舆图前，鎏金短笛有一下没一下地敲着掌心，烛火在她眼底明明灭灭，映得眉眼愈发冷冽。
“把孙跃叫来。”
她忽然开口，声音穿透紧闭的房门。
不出半刻，廊下传来沉稳有力的脚步声，金属护腕碰撞的轻响随之而入。
孙跃掀帘踏入，玄色劲装还沾着戈壁的沙尘，腰间长刀在烛火下泛着冷光。
“小姐找我。”
他单膝跪地，目光如鹰隼般扫过桌上摞起的佃户契约。
“明日辰时，带二十个身手利落的兄弟去城西义庄。”
姜清芷将短笛往舆图上的水渠标记处一戳，
“把去年冻死的流民尸骸妥善安葬，墓碑上刻上姜家商号捐立。”
她顿了顿，又抽出一张银票推过去，
“再去铁匠铺订两百把新锄头，就说黑风寨要开垦荒地。”
孙跃接过银票，指腹摩挲着上面的暗纹：
“那姓陈的......”
“陈墨白三日后才到，足够我们造势。”
姜清芷打断他，铜铃突然发出清越声响，
“今晚让学堂的老夫子教黑风寨的孩子们念书识字，明日晌午，我要让漠沙城的百姓看见，黑风寨的娃娃们在姜家学堂外头背《千字文》。”
孙跃眼中闪过一丝了然，抱拳沉声道：
“属下明白！这是要坐实黑风寨改邪归正的名声，让新知府无从下手。”
“不止如此。”
姜清芷抬手将烛芯挑亮，火光照得她侧脸如刀削般凌厉，
“去告诉老药农，让他放出风声，说姜家商号要在黑风岭种草药。”
她望着窗外黑沉沉的夜幕，声音压得极低，
“陈墨白若想动黑风寨，就得先问问，这漠沙城的药罐子们，能不能断了药。”
孙跃的长刀鞘重重磕在青砖地上，发出闷响：
“属下这就去办！定叫陈墨白还没进城，就知道姜家的地盘动不得！”
待他转身消失在风雪中，姜清芷才重新坐回案前，铺开一张空白宣纸，提笔写下“流民安置细则”几个大字。
笔尖在纸上沙沙游走，铜铃随着手腕动作轻晃，在寂静的屋内编织出细密的网——这场与清官的博弈，每一步落子，都要让陈墨白无从下刀。
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