林温姝突然想起一事，神色凝重：
“只是招募夫子一事，本地尚可，但其他城池......”
她看向顾逸尘，
“即便有人愿来，若没有实权撑腰，怕是难以服众。如今各城守将、知府态度未明，贸然派人过去，只怕会陷入孤立无援之境。”
姜清芷目光骤然锐利，将舆图猛地卷起：
“所以才要先在安兴城试水。我已修书一封，明日便派人送去。”
“待那边有了回音，咱们便兵分两路——温姝你负责粮食交易与本地扩建，顾夫子去安兴城筹备建校事宜，我则居中调度。”
她突然轻笑一声，眼中闪过狡黠，
“林相不是喜欢在暗处使绊子吗？这次，我偏要将学堂建得光明正大，让他连找茬的由头都找不到。”
话音刚落，院外突然传来一阵急促的脚步声，一名家丁神色慌张地闯了进来：
“姜小姐！云升阁派人送了帖子，说是明日要在阁中设宴，邀您与林小姐务必赏光！”
空气瞬间凝固，林温姝脸色微变，下意识握紧了腰间的香囊：
“云升阁向来与林相往来密切，这帖子来得蹊跷。分明是听闻风声，想要试探我们。”
姜清芷指尖轻轻摩挲着舆图边缘，嘴角却勾起一抹意味深长的弧度：
“来得正好。我正愁没机会摸清他们的底细。顾夫子，烦请您今夜便启程前往安兴城，越快越好。温姝，明日陪我赴宴，咱们就借着这个机会，探探他们葫芦里卖的什么药。”
夜色如墨，顾逸尘裹紧披风，将马蹄用厚布层层包裹，带着三辆载满文书和账册的马车悄然出城。
车轮碾过青石板路，只留下细碎声响。
与此同时，姜清芷在烛火下反复推敲写给安兴城知府的密信，笔尖蘸墨时，忽然瞥见窗外竹影摇晃，像是有人刻意晃动。
“小桃，去看看院角那丛湘妃竹。”
她将信纸迅速塞进暗格，指尖不经意间按在袖中短刃上。
丫鬟回来时面色发白：
“小姐，竹枝上挂着半片带血的布条，像是从孩童衣物上撕下来的。”
姜清芷瞳孔骤缩，林相这是在敲山震虎。
次日晌午，云升阁鎏金匾额在阳光下泛着冷光。
姜清芷身着月白织锦襦裙，腕间特意佩戴了母亲留下的翡翠镯子，那是林相胞妹的陪嫁之物。
阁中主事是个身形瘦削、眼神精明的男子，他远远瞧见姜清芷二人，便满脸堆笑地迎了上来。
“姜小姐、林小姐，可算把二位盼来了！阁中已备好宴席，快请进。”
主事一边说着，一边恭敬地在前面引路。
穿过九曲回廊，姜清芷在路过鱼池时驻足，池中锦鲤突然翻肚白，漂浮的花瓣下隐约可见银针闪烁。
“主事，这鱼养得蹊跷。”
她用绢帕挑起一片带毒的花瓣，
“莫不是云升阁的待客之道？”
主事脸色微变，正要辩解，二楼突然传来一阵爽朗笑声。
随后，一位身着华服的男子出现在楼梯口，正是云升阁阁主。
“姜小姐目光犀利，实在令人佩服。不过这只是个误会，快上楼，咱们边吃边聊。”
阁主笑着招呼道。
众人上了三楼雅间，桌上摆满珍馐。
姜清芷毫不客气地坐下，目光直视阁主：
“阁主，没想到您这说设宴就设宴，只请我和温姝呀。”
阁主哈哈一笑，亲自斟酒：
“姜小姐聪慧过人，近来听闻您在办学堂一事上风生水起，在下实在仰慕，特备薄宴，想与二位交个朋友。”
姜清芷接过酒杯，却未饮，只是轻轻摇晃着：
“交朋友是好事，不过云升阁向来与林相交好，不知这交朋友背后，有没有别的深意？”
阁主脸上的笑容未减，却多了几分玩味：
“姜小姐果然快人快语。实不相瞒，办学堂利国利民，在下也想出份力。只是听闻您打算在多地办学，这其中的难处可不少。”
林温姝冷哼一声：
“我们办学堂的决心已定，难处再多也会克服。就不劳阁主费心了。”
阁主却不恼，看向姜清芷：
“林小姐性子直爽。但姜小姐想必更明白，在这世道行事，光有决心可不够，还得有各方助力。云升阁虽不是什么权贵，但人脉还是有的。”
姜清芷心中冷笑，面上却不动声色：
“阁主意下如何？”
阁主放下酒杯，神色认真起来：
“在下愿为姜小姐在其他城池的办学事宜牵线搭桥，不过，事成之后，还望姜小姐能在学堂中留一席之地，让云升阁的子弟也能入学。”
姜清芷转动着手中的翡翠镯子，温润的翠色映着烛火流转，忽然轻笑出声：
“原来阁主要的是这个。只是云升阁的子弟向来读的是经世权谋之书，我们的学堂只教启蒙识字，怕是委屈了贵阁英才。”
阁主指尖叩击桌面，发出有节奏的轻响：
“姜小姐何必自谦？听闻您准备在安兴城试行新学，要教算术、律法，甚至打算引入西境的机械图谱——这般眼界，才是云升阁真正看重的。”
话音未落，雅间的雕花窗棂突然无风自震，远处传来沉闷的雷鸣。
林温姝猛地起身，腰间香囊滑落，暗格中的银针在烛火下泛着幽蓝：
“说来说去，不过是想插手办学之事！”
她话音未落，整座楼阁突然剧烈摇晃，梁上悬挂的水晶灯轰然坠落。
姜清芷眼疾手快挥剑斩断灯绳，碎水晶如暴雨般倾泻时，赫然发现每片棱角都刻着诡异符文。
阁主的笑意彻底消失，袖中滑出一柄鎏金算盘：
“既然撕破脸，那就明说了。林相允诺，只要阻拦你们在安兴城建校，云升阁便可独霸三州漕运。但姜小姐若肯合作......”
他算盘珠子拨得噼啪作响，
“我们愿出三倍银钱，条件是新学堂的所有章程，须得经云升阁过目。”
姜清芷将杯中酒水泼在地上，火苗瞬间腾起三丈高，映出地砖下浮现的八卦阵图。
她软剑出鞘抵住阁主咽喉，却见对方嘴角勾起一抹冷笑：
“姜小姐可知，顾夫子的车队此刻行至何处？”
话音未落，雅间外突然传来凄厉惨叫。
林温姝猛地推开窗，只见庭院中不知何时站满了身披黑袍的人，他们手中高举的火把上，赫然绑着顾逸尘的贴身书童！
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