汴河码头的晨雾裹着异国商船的腥咸，谢云舟的皂靴碾过甲板上的胡椒粒，细碎的爆裂声惊散了盘旋的鸥鸟。他俯身拾起颗浑圆的黑胡椒，指尖残留的辛香与掌心旧伤的血腥气纠缠，竟勾出几分铁器淬火时的焦灼感。
"爪哇货舱要垫三层油毡。"瘸腿老赵佝偻着背指点挑夫，缺指的右手捏碎颗胡椒试味，"这茬果皮泛青，得用锡罐混着暹罗香茅封存。"他说话时，漕帮切口混着异国商谚，几个赤膊汉子将货箱堆成莲花阵——正是红妆商会新定的防潮标记。
沈清欢立在食肆二楼，将新磨的胡椒混入腌菜坛。辛辣气息惊得檐下燕子弃巢，却引来西市布庄的赵娘子连打三个响亮的喷嚏。这妇人捏着鎏金算盘冷笑："沈掌柜是要把汴京人的舌头都燎出泡来？"铁算珠拨到"五味"格时，后厨忽然飘出焦糖混着**的奇香——竟是谢云舟将胡椒掺入波斯蜜饯，炙烤出金丝琥珀的光泽。
午时的日头晒得码头石板发烫，红绡腕间的金丝莲花链缠住个锡罐。她染着蔻丹的指甲刮开封蜡，罐底黏着的桦树皮上用炭笔勾勒着胡椒植株——叶片纹路竟与工部残令的莲花纹暗合。"南洋来的水手说，这图是从烧毁的工部库房流出的。"她耳语时，胡椒的辛香惊散了尾随的税吏。
瘸腿老赵突然打翻整筐胡椒，缺指的手掌在满地滚动间扒拉出片鎏金箔。谢云舟的银刀挑开金箔边缘，莲花纹下的爪哇文字渗着赤铁矿粉——正是工部特制的密信显影剂。林婉儿拨响焦尾琵琶，断弦扫落梁上积尘，混着胡椒的灰雾在光柱中显出一串船号：正是三艘失踪的官仓运粮船。
暮色染红漕船帆影时，九十九位女掌柜齐聚码头。赵娘子抛起算盘，铁珠在胡椒堆上弹跳如雨，奏出《破阵乐》新编的商调；孙大娘抡起舂米杵，将抗议的米行代表逼退三步；红绡的金丝莲花链缠住工部暗探的脚踝，那人靴底沾着的赤铁矿粉在青石板上拖出血色残痕。
"今日的胡辣汤，要浇双份胡椒油。"沈清欢掀开丈余宽的铜釜，辛香惊飞了朱雀桥头的宿鸦。她舀起的热汤泼向水面，沸腾的雾气里竟显出新政推行的运河图——胡椒粒在旋涡中聚成"通"字，暗合即将开启的海上商路。
五更梆子敲响时，谢云舟在库房清点锡罐。咳出的血珠溅在爪哇海图上，将标注胡椒岛的位置染得猩红。他忽然掰开颗蜜饯，焦糖包裹的胡椒籽拼出"遗梦"二字——正是那日沈清欢在婚宴合欢糕里藏的字谜。瘸腿老赵用缺指的手掌拍开酒坛，陈年梅子酒混着异国辛香，在汴河上淌出条琥珀色的航线。
晨雾中，第一艘海船升起缠枝莲帆。红绡立在船头抛洒胡椒粒，金丝莲花链垂在罗盘上方，倒影里隐约现出爪哇海岸的轮廓。林婉儿的琵琶声穿破朝霞，奏的竟是南洋船娘传唱的《采贝谣》，钢弦扫过最高音时，工部暗探的密信在胡椒堆里腾起青烟，化作新政商旗上的第一缕火纹。
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