萧棠在北镇抚司失踪了，飞鸢还没回萧府禀告。他爹娘便有心里感应了，夜里一直睡不着。
他爹爹萧远，字子赋，是万历二年甲戌科三甲第五十八名，同进士出身。次年就外放到地方去了，万历二十一年考满，受新任首辅王锡爵提拨，调回京师任户部正五品户部给事中。
是个为人正直，廉洁自重，又有几分古板老头。喜好风雅，甚少掺和朝中党争之事，依附权贵。守着老婆孩子热炕头，五十多了还是一个小小的户部给事中。
他娘孔芸，是京师老翰林孔玫翎老先生的独女。与他爹爹自小相识，青梅竹马一起长大。他爹爹萧远中进士那年，就娶了他娘，转年怀孕生下他。
只不过在分娩那夜他娘难产了，据当时接生看诊的接生婆和大夫所言，孩子生了一天一夜下不来，闷死在了腹中。
萧家都准备后事殓尸了，夜里停灵突然从天而降一道红光落入到棺椁中，所有人都以为起火了。连忙赶去救火，棺椁里却传来了哭声，打开一看孩子都自己钻出肚子了，母子俩就那般奇迹的死而复生，好好活到了今日。
但他也生了怪病，时不时会变成各样的牲畜动物，时常走丢。六岁那边变成羊羔走丢，后被一个跛脚的方士找到送回萧府，并送给他爹娘一个特别的米糕方子。他发病变成牲畜后，只要闻见米糕香味就会乖乖跑来吃。靠着这米糕方子，二十多年来再也没丢过。
今夜飞鸢一人着急赶回府，婢女来通传。萧远和孔芸心下便有预料了，俩人披衣而起，满脸担忧地问他大公子呢。
飞鸢噗通往地下一跪，满心愧疚，道：
“回老爷夫人，大人不见了。属下在北镇抚司找了很久也没找到，寻常只要闻见米糕香，他自己就会出来了。可这次......是属下没护好大公子，请老夫和夫人责罚！”
他不停的往低下磕头请罪，孔芸闻言，脸色吓得煞白，眼前一黑险些昏厥过去。枯黄的手指紧紧抓着萧远的胳膊，声音止不住的颤抖。
“大公子不见了，他怎么会不见了。老爷快派人去找棠儿。天气回暖了，虫鼠蛇蚁正是活泛的时候，京城百姓人家好除鼠害。万一放什么老鼠药，老鼠夹子夹到他怎么办？”
萧远神情较为冷静，微微露出惊讶之色，感到一丝不可思议和意外。但并不像孔芸那样着急，而更担心她夜凉受风。抬手拢紧她身上滑落的狐裘，安慰道：
“夫人别着急，夜里冷先回房，仔细别受凉了。棠儿，每次变犯病并不是全然无意识的。他不会乱跑的，也许只是困在了哪个小角落里等着我们救他。你先回歇息，我带人去找，一定会将他平平安安的带回来的。”
他唤来婢女搀扶孔芸回房，后者放心不下，坐立难安，挣着要往去厨房。
“老爷，棠儿变身后爱吃我做的米糕了。我现在就去给他做，你们带着去找，也许闻见香味他就会自己出来的。”
“嗯，你别急。我去找六扇门的范捕头帮忙，你做好了便让管家送到六扇门去。”
萧远细心为妻子披紧上狐裘，叮嘱她莫要累着自己。随后便匆匆出门，但并没有去六扇门而是连夜出城，来到郊外的城隍庙拜神。飞鸢跟着他，看见灯火暗沉冷寂的庙宇，很是不解。
“老爷，不是要去找大公子吗？您怎么来城隍庙拜神来了？”
他们到时已经子时末了，庙里的庙祝从外刚打圣水回来。他便是二十年前捡到萧棠的方士，后在城外这城隍庙落了脚。与萧远成了交情甚笃的好友，每当萧棠失踪，他便回来找城隍庙上一柱香，卜上一卦预知福祸。
这次也一样，萧远将飞鸢留在门外，独自进去。虔心在城隍爷神像下抽了一签，落在地下的是一只平签，福祸不明。
老庙祝捡起竹签看了眼，第一次没有给他解签，而是劝慰道：
“萧老爷，来去都是缘，随他去吧。”
萧远：“这一日竟来的如此之快吗？我不敢奢望他能够一辈子留在我夫妻二人身边，做我们的儿子。可终究是二十六年父子感情，怎会当真不告而别。”
老庙祝：“冥冥之中，命运自由安排，能有二十六年的父子之情已是不易。萧老爷回去吧，好好陪陪萧夫人，大公子神灵归位，也是她命尽之时了。”
“怎么这样....”萧远痛苦的别过脸，失态的哽咽几声，拭去眼中的清泪。收敛神色才转过身来，点点头。
其实他二十年前就知道妻儿死而复生的真相了，停灵那夜落入棺椁中的红光是天上十二生肖神兽元灵，钻入孔芸的腹中化入胎儿的骨血里，重新给了孩子生命。灵气扩散，也使得孔芸死而复生。
但神兽终有一日会归位，归位的那日随着灵气散去，孔芸也会死去。至于神兽何日会走，谁也不知道。
而今夜老庙祝已经从签文上看不出任何的指示了，他将竹签放回签筒中，钻到后堂提出一只竹笼。里面装着一只通体白毛，三瓣嘴红鼻子，上弦月耳，琉璃眼的小白鼠。
“希望这能聊寂几分夫人失子之痛，萧老爷拿好。”
萧远接过笼子见那种小白鼠几乎与萧棠所化一模一样，老庙祝又道：
“这不是大公子，只是一只寻常的小白鼠。大梦悠悠，终有一醒，萧老爷回去吧。这是二十余年的好梦光景，已是上天怜悯，回去吧看看夫人。”
他话音落下，所言果然立刻就应验，外面飞鸢急匆匆的推门进来，“老爷不好了，府里来人，夫人突然吐血昏厥过去了！”
“什么？”
萧远吓得满身冷汗，双腿发软，险些昏厥过去，搀住飞鸢的手匆匆告别老庙祝赶回府。
此时的萧府如同一潭死水一般，所有的仆役都围拢在了主院里，担忧的往房中看。只见几个年长的婆子忙里忙外的送水，萧远急匆匆的从外赶进来，众人自觉让开道。
待看见孔芸时，适才还好好的，说要蒸米糕的人已经快要不行了。手脚发冷不停的抽搐，奄奄一息，连睁开眼的力气都没有了，被子上染满了她呕吐出来大片大片猩红的血迹。
萧远看见，意识到老庙祝的话是真的。那只神兽真的走了，孔芸才会变成这样。他又急又怒，从未想过它会这般冷血无情，不告而别。
前来诊治的大夫不明所以，以为是突发恶疾，匆匆给孔芸止了血后，引着他退到门外，低声道：
“萧老爷，夫人这病来的凶，怕是不好，今夜房里就不要断人了。”
萧远双膝发软眼前一黑，向后踉跄几步险些摔倒。扶墙站住后吩咐管家送大夫出去，让飞鸢把刚才竹笼提了上来。
他拿着笼子回到房里，将屋子里的下人都遣了出去。坐在床边独自一人陪着妻子，小心翼翼的握住她的手，轻声喊她的名字。
“芸儿，芸儿别怕，我回来了。我把棠儿带回来了，你睁开眼睛看看他好不好。”
孔芸睁不开眼睛，但听见他的声音，紧锁的眉头一下舒展开了。笼子里的小老鼠有些怕人，安静的缩在角落里一动不动，一点声音也发不出来，明亮的黑眼珠骨碌骨碌的转，紧张的打量着周遭的一切。
到了天快亮时，孔芸的身子竟慢慢缓过劲了。她睁开眼，第一眼就看到床头的笼子。萧远扶着她起来，垫高了软枕让她靠着。然后提来笼子放在她的怀里，轻声安慰道：
“别怕，你看棠儿没事。它只是被困在北镇抚司的老鼠洞里了，飞鸢回去再找一遍就找到它了。倒是你，突然吐血，府上老老少少都被你吓得半死。”
孔芸疲惫得勾了勾唇，哼笑道：“对不起，让你们担心了。老爷，大夫怎么说，我怎么了？”
萧远一如往日般的温柔，捋捋她睡乱的头发别在耳后， “没事，许是你这段时日太累，身子一下受不住了。大夫来看过，只要醒过来就没事了，好好调养身子会好起来的。”
“可是.......”
她抬起眼，感觉整个人都在发软发昏，像是病入膏肓了一般。而且适才真真切切在鬼门关走了一圈，现下还心有余悸。抱着竹笼，望着里面的小老鼠，忽然眼含热泪，哽咽问道：
“老爷会怕棠儿吗？会不会觉得他是怪物，厌恶害怕他？”
萧远拉着她冰凉的手掌放在自己的膝盖上，似觉得这样还不够，探过身子将她揽入怀中。她的身子很凉，像是二十六年前已经带着腹中的胎儿离去，躺在棺材里的样子。
“不会，棠儿是我们的孩子，是我们家的福星，为夫怎么会怕他嫌弃他。”
孔芸：“可是.....老爷怪我吗？也许是我这个当娘的不好，怀棠儿的时候没照顾好他，才以至于他生得这样的怪病。”
萧远： “不许夫人说这样的话，要怪也是为夫没照顾好你。芸儿你不要多想，棠儿现在很好，相貌学业差使样样都出色，京城哪家的公子能比得上他。他只是会变成些可爱的小动物，自己又会好起来变成人的。”
爱子情深，为之计深远，孔芸意识道自己身子不行了。
“可棠儿一直这样，往后如何是好。京城里同他一般大的公子少爷都已娶妻成家了，棠儿因这怪病......老爷，往后你我二人百年后，棠儿他孤苦伶仃的一个人如何是好？”
她掩声哭泣起来，担忧自己会老，府上的侍卫小厮会成家立业各自离去，空荡荡的萧府只会剩下萧棠一个人。
爹娘不在了，他若一个人又变成了什么奇奇怪怪的东西，谁来给他做米糕，走丢了怎么办？将来年迈卧病在床，无人照料可如何是好。
孔芸太害怕了，害怕自己会死去，无法再照顾儿子，抓着萧远执拗又任性道：
“老爷，我想给棠儿说一门亲事好不好。只要能够看着他成家，往后余生有人照料，我便是死也能够安心了。我们给他说一个心地善良的姑娘，相貌家世统统都不重要，只要品性好，真心爱他护他，愿意接受他一切的姑娘。”
这是孔芸此生唯一的执念了，可是他们的儿子已经走了。萧远痛苦的闭上眼，轻轻叹了口气。
“芸儿，待为夫想想办法好吗？”
作者有话说
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第5章 第 5 章
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