北安城是在暮色时分出现在地平线上的。
王朗骑在马上，远远看见城墙的轮廓从灰蒙蒙的天际线里浮出来，越来越鲜明。墙比他想的高，也比他想的新，垛口和墩台都修缮过，不像是久经边患的样子。
“刚修过。”周守忠在他旁边策马走着，像是看穿了他的心思：“这城原先是土墙，大帅前年让人重新修过，还加高了半丈。”
王朗笑了一下，没有说话。他在长安时就听说过北安，如今这座朔方军驻地就在眼前，没有长安城那样华丽的琉璃瓦和飞檐，灰扑扑的，看上去有点土气，但显得更加厚重。
城门口的守兵应该是认得周守忠，朝他行了个礼便让开了路。一路上看到几个卖烤饼和干果的摊子，油灯发着暖黄的光。巷子里飘出饭菜的气味，有人蹲在水边洗菜，有人在门口收衣裳，还有一群孩子在街边追逐玩耍。
朔方军的军营在城东，众人在营门处下了马，周守忠已经安排人提前回来报过信，有士兵迎上来接过缰绳，又有人热情地引着大家去吃晚饭。
王朗则跟着周守忠往里走，穿过一排排整齐的平顶房和空荡荡的校场，中间像是路过伙房，能听见锅勺碰撞的叮当声、汤水冒泡的咕嘟声、菜板上切菜的笃笃声，还有人群说话的声音。忽然飘来一阵羊肉和干菜混在一起的味道，像是长安通行的做法，不像赤那部羊肉汤里总是加着野葱。闻到这股味道，王朗不知为何，心里忽然踏实了一些。
主帅的议事厅是军营里最大的一间屋子，檐下没挂灯笼。门里透出光，落在台阶上。
周守忠先进去通报，王朗站在外头等着，想起在龙武军时，赵大刚曾经开玩笑，说武将里也就韩定远和卫庭礼还能看，随即想到赵大刚，紧接着又想起卫庭礼，心里不觉一阵刺痛。
他晃晃脑袋，不再去想这些事，只留神听里面人说话。韩定远的声音不高不低，心平气和的样子，像是在交代什么事，看来脾气还不错。
过了一会儿，周守忠站在门口朝他招手：“进来吧。”
他跨过门槛，走进了屋子。案角摆着一盏陶制的油灯，照亮了案面上摊开的文书。案后坐着个人，约莫四十五六岁的样子，鬓角霜白，国字脸，八字眉，一双大眼睛炯炯有神。
确实相貌还可以。他知道这就是韩定远，忙上前见礼。
韩定远打量了他一遍，开口道：“你们的事，周副使都跟我说了。你们从长安出来，一路上辛苦了。”
“不过你尽管放心，”他眼中露出锋芒：“不管你们在长安得罪了什么人，到了这里，就是我朔方军的人。你们只管踏踏实实待着，这地界还是我说了算。”
王朗道：“多谢大帅！”
韩定远摆了摆手：“这都是应该的。倒是我该谢谢你，你们能把那批军资完完整整保存到现在，是好样的，这回看阿啜义那帮人还有什么话说？”
他又笑了笑，目光中透着欣赏：“不过比起那批物资来，老夫更看重的是你们这帮人，特别是你。能带这么点人击败陇右军，又协助赤那部击败北狄人，胆识、武艺都不一般。你是正七品的校尉，照理可以带三百人。你先带着一起来的兄弟，等熟悉情况了老夫再给你补满。在我们朔方军这儿，不看后台，也不看出身，只要你有本事，就不愁升不上去。”
王朗点了点头：“多谢大帅看重，只是，”
他犹豫了一下，还是道：“只是兄弟们也未必都愿意留下。”
“不勉强，”韩定远倒很大方，呵呵笑道：“你们先休息两天，让守忠给你们讲讲这儿的待遇，你们自己拿主意。愿意留下的，三日后过来报到；想回长安或是回草原，也都没关系。”
王朗又行了一礼，便退出了门。
等他赶到伙房，兄弟们已经吃完了饭，各自回房安置了，连容帮他打了一份饭，还在等着他。他一边吃饭，一边讲了与韩定远会面的情况。
连容也说起这边安排：“兄弟们宿舍都挨着，还说明早周守忠将军会详细介绍情况。咱们两个本来应该住单间，但说是条件有限，只能合住一间半，其中一间小了点，让咱们先凑合着。”
“大家住得近，彼此还能有个照应，”王朗彻底放下心来，边吃边道：“看来朔方军对咱们确实是没有恶意。”
他吃过饭，跟着连容一起回了宿舍，推门进去就是一丈见方的地方，靠墙摆着一张床，铺着草垫和崭新的被褥。对面放着一张矮桌，桌上摆着盏油灯，边上还有一个空着的木架，上头有一个木盆、一块干布。另外所谓“半间”在里头，比正间还小些，墙上开了一扇小窗，只摆了一张床。
王朗进门点亮了桌上的油灯，左右扫视了一圈，把包袱放在靠外那张床的床尾，回头看了连容一眼。连容却没有看他，径自走进里屋，解下角弓挂在小窗旁边的墙钉上，先拿了门外的扫帚扫地，又拿着木盆出去打水洗了抹布，开始仔细擦拭。
王朗帮不上忙，站在外间看着他忙碌的身影，道：“要是在这儿久留，回头还得添置点东西。”
连容边擦边答应道：“嗯，至少得买把椅子。”
他把东西摆放好，自己洗漱过，又将抹布洗了拧干，摆在架子上，低头道：“我进去睡了。”说着拔腿就往里屋走。
王朗十分意外，叫道：“哎，你往哪儿去？咱们不是一起睡么。”
连容站在原地，不安地瞟了他一眼，没有说话。
王朗又好气又好笑，上前一把拽住他胳膊：“你又瞎琢磨什么呢！”
连容舔了舔嘴唇，道：“我，我以为你回了朔方军，以后又要回长安……”
他说不下去了，王朗却一听就明白：“所以你以为我要反悔？”
连容点了点头。
王朗把他拽了回来，按着他肩膀让他坐在床上，道：“一天天的尽是胡思乱想！我自己何曾在意这些事，当初思前想后的，还不都是为了你？现在亲也亲过了，摸也摸过了，就是你想反悔也晚了，赶紧给我老实上床睡觉。”
连容红着脸，心里却轻松下来，默不作声上了床，忽然又挣着要起身。
王朗一把按住他，不满道：“你又怎么了？”
连容看了一眼身子底下的床，蹙眉道：“不是。就是，这床也太窄了吧。”
“没事，”王朗笑道：“咱俩又不胖，够用了。明日我去买两把椅子横在边上。”
连容嗯了一声，贴着墙躺下，感觉王朗熄了灯躺在身边。这么窄的一张床实是避无可避，两人便紧紧贴在一起了，甚至能感到彼此的呼吸。
这间狭窄的屋子让他想起在连家住的小屋，他小时候每次从王朗家里回去，都觉得闷闷不乐。当时连瑜笑话他是眼红侯府日子，他自己也曾怀疑是不是虚荣心作祟，但是现在他可以很确定不是。哪怕是这么窄的床，只要跟二哥在一起，他照样躺得神清气爽、心满意足。
他在王朗肩上找了个舒服的角度，整个人被二哥的气息包裹着，很快就睡了过去。
次日早上，众人一起见了周守忠，王朗才知道韩定远为何如此有信心，朔方军开出的条件实在是太优厚了。凡是留下的，每人直接分五百亩永业田，军官还可以根据级别在北安城分配宅院。
一边是回长安受人追杀，一边是在北安分田分地，有脑子的都知道该怎么选。最后不仅龙武军兄弟，连民壮们也一个不落留了下来。
王朗分到的宅院在城中心，连容也不要宅子，拿着行李跟他一道搬了过来。这处宅院有三间正房、两间厢房，还带着个小院子，院角长着一棵枣树，密密匝匝挂满了暗红的枣子，偶尔有熟透了的啪嗒一声落在地上。两人前后转了一圈，都十分满意。
他们临走时忠伯塞了不少银钱，手头宽裕，便列了单子一起去市场上添置用品。桌椅床柜等家具是现成的，他们买了枕头被褥、锅碗瓢盆等，连容又买了一本字帖、一根竹笛，看到花摊上摆着一盆叶片狭长的小春兰，经不住老板再三劝说，也一起搬回家摆在床头。吃过午饭，他们又去城中牙行找了两个下人，回来一起收拾房间，直折腾到日落西山才告一段落。
连容对地上的枣子十分好奇，捡了一盆完好的，洗净了端过来，两人坐在院子里，一起慢慢吃。
夕阳散发着柔和的光芒，给满天淡粉的、玫瑰紫的云霞镶了一道金边。一群鸟儿展翅向巢里飞去，在霞光里越飞越远，留下一排黑色的剪影。
王朗边吃边道：“这枣子还挺甜。”又环顾四周笑道：“想不到咱俩这回真的有个家了。”
连容听到“家”这个字，心里一暖，看了王朗一眼，又默默递给他一颗枣子。
这批人和物资的回归在长安朝堂引起了轩然大波。
当又有御史抓住军资被劫一事，义愤填膺弹劾朔方军治安不靖、看守失职时，兵部侍郎元守义忽然出列，高声读了朔方军刚报回的奏章，称龙武军小队沿途遭遇盗匪，英勇作战，尽皆歼杀，现军资均已平安抵达入库。
“胡说！”这名御史收了阿啜义的好处，又要博取直言进谏的美名，当即瞪着眼睛大声驳斥：“军资被劫已有五个月之久，怎么会才送到？这些人中途去了哪里？分明是朔方军遮掩失职之罪，伪造事实！”
元守义笑眯眯地捋了捋胡子，道：“郭御史没见到奏章，不知道也情有可原。朔方军的奏章里说得清清楚楚，龙武军押送物资的只有三十来人，而盗贼却有两百之众，虽然仰仗陛下洪福击退了盗贼，但也受了些伤，不得已在附近部落略做休整。一养好了伤，便立即赶到朔方军报到了。”
御座上的萧景桓来了兴趣，抬手道：“把朔方军的奏章给朕看看。三十个打两百个，朕倒要看看究竟是怎么打的。”
这场交战本就颇有戏剧性，奏章更是把整个以少胜多的过程写得惊心动魄、跌宕起伏。萧景桓紧盯着奏章一口气看下来，拍案赞道：“真是英雄出少年！”
皇帝看得津津有味，朝班中人却各怀心思。贾钊知道此事背后是萧崇年和陇右军在搞鬼，如今眼看他们吃瘪，心中大为畅快，道：“说起来都是陛下眼光独到，这次带队的王朗、连容正是陛下在去年讲武会上专门夸奖过的。”
萧景桓仔细想了想，笑道：“朕想起来了，这两个人后来在玉泉宫扫雪也十分尽心，只是怎么去了朔方军？”
站在皇上身后的卫庭礼一直沉默着没说话。他听了陇右军传回的消息，原本以为王朗、连容已经不在人世，心中一直伤感自责，如今乍闻他们还活着，竟不知是忧是喜。
他想着那两张朝气蓬勃的面孔，道：“启禀陛下，这二人平素一向表现不错，这回是接到运送军资的重要任务，主动请缨为朝廷效力守边的。”
“好，”萧景桓十分高兴：“朕还以为长安子弟个个娇生惯养，原来还有愿意为国守边的好儿郎。韩定远给王朗、连容提了一级，朕看还是有点小气，干脆直接提两级吧，也给大家做个榜样。”
萧崇年皱了皱眉，之前阿啜义说是已经得手，没想到居然留了这么大个尾巴。他明知斩草不除根后患无穷，却一来不愿拂皇帝兴头，二来怕再多纠缠把事情闹大，倒把自己牵连进去，再说六七品的校尉也算不上什么大事，故而没有说话。
旁边的左相兼兵部尚书崔慎之也是萧崇年一党，他看了萧崇年一眼，对方微不可察地冲他摇了摇手指，他便也保持了沉默。
而在陇右军的中军大营里，阿啜义收到消息，简直如五雷轰顶，回过头来，一鞭子抽到了旁边的顾言脸上，咆哮道：“不是你说尽管跟长安那头说已经完成吗？这回老子丢人丢大发了！”
顾言没有躲，硬挨了这一鞭子，感到脸上一阵火辣辣的，跪下认错道：“是属下大意了。请大帅责罚。”
谁能想得到呢。阿布斯虽说是靠北狄血统上位，但本人并非无能之辈，带着两百陇右精兵去打三十个头一回出长安城的新人，无论如何也不该出差错。
后来阿布斯迟迟未回，他派人去查看，发现所有人的尸体连同骡车都已被烧了个干净。他判断十有**是被某个草原部落捡了便宜，龙武军剩下的人不会太多，更不可能在强敌环伺下保住军资。就算有个把幸存者，丢了军资，又得罪了京中高官，也绝不敢回来送死。既然如此，又何必说出实情呢？还不如直接说已经完成任务，让五皇子和萧崇年领了这个人情也就罢了。
谁能想到，龙武卫居然全歼了两百精兵，还保住了军资。
阿啜义喘着粗气把鞭子扔在地上，来回走了两步，回头看了看跪在地上不说话的顾言。
他平时常拿马鞭责打下属，大家皮糙肉厚，也不往心里去，可是顾言白净的脸上出现这么一道红痕，就显得格外刺眼。
他皱起眉，道：“你起来吧。这事也不能怨你，都是我贪心了。这回在萧相和五殿下那儿丢了人，又得罪了韩定远，怎么说也是得不偿失。”
“大帅，”顾言站起身道：“萧相那儿咱们再多送些财物，好好弥补弥补。韩定远倒不用担心，他一心只想着戍边，只要大帅近日少与汗国那边联络，他自然明白您的意思。特别是像之前给北狄提供朔方兵力分布和烽火台布置这种事，可千万不能再干了。”
阿啜义叹了口气：“可是这样，汗国就危险了。”
“属下也正想劝大帅，”顾言偷偷看了他一眼：“北狄汗国这两年衰败得厉害。若是您能兼朔方节度使，自然一切都好说。若是不能，属下看，”
他大着胆子道：“您不如干脆借这个机会，跟汗国切割吧。”
阿啜义静静注视着窗外的夜色，道：“我再想想吧。”
他又回过头去，不自然地抿了抿嘴，道：“你，你回去涂点药。我是个粗人，习惯了动手动脚，不是冲着你，你别往心里去。你们文人细皮嫩肉的，别留下疤。”
作者有话说
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第28章 北安院中影成双
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