马车一路颠簸，穿过树影萧森的山路。
行至官道，沿路才渐渐多了些零星散落的人家。到了分岔路，林乐钧与李群玉道了别，顺着赶集的行人向五马镇去了。
五马镇上新开放了寒衣市集，使得本就繁荣的街市更是热闹非凡。
除了寻常货摊，沿街还多了些叫卖丧葬祭奠用物的摊贩。
穿行在熙攘的人潮中，想到亡故的父亲林货郎，林乐钧挑了家价格实惠的小摊，买了些纸扎的元宝和纸衣。
摊主是个身材佝偻的老妇，头上披着一块旧布巾，模样看着很是面善。
等她用草纸将东西包好的空当，林乐钧顺口问道：“大娘，我初来乍到，想为家中母亲置办一套棉衣。你可知道镇上最好的布庄是哪一家吗？”
那老妇人笑吟吟地答：“镇上最好的布庄，便是员外郎家的德福布庄了，许多公子小姐专程从祁州城来他家裁衣买布，你走到街尾转个弯便能瞧见。不过若要找便宜又做良心生意的布庄铺子，沿着若河一路向前，走到东头还有家张氏布庄。”
“员外郎家？”林乐钧一顿，紧着又道：“可是镇上姓王的那户员外郎？”
老妇人点头道：“我们镇上只此一户员外府，瞧，这条街市大半的铺子都是他家的，可真是享不尽的荣华富贵！”
望向这游人如织的繁华坊市，林乐钧做出一副吃惊的模样，“如此排场，可真是了不得……只是不知这员外为人如何呀？”
见他这样问，那老妇人忽然收起了笑，左右环顾一周，像是忌讳什么似的。又向林乐钧招了招手，示意他凑近一些。
林乐钧附耳过去，才听见她继续说道：“……哎呀，这世上哪有良善的商贾之家啊，那王员外将生意做得这样大，早就欺行霸市惯了。镇上的其他铺子哪儿敢与他抢生意，不过是做些小本买卖罢了。”
“当真如此为富不仁？偌大的五马镇，就没有商行能与他制衡的吗？”
“哎呀，”那老妇人摆了摆手，皱着眉将声音压得更低了，“官商勾结，麻雀怎么能斗得过公鸡啊！这王员外与镇上市舶司之间的弯弯绕绕，我们这些平头老百姓哪儿知晓的了。”
说到这里，她将系好的草纸包塞进林乐钧手里，“小郎君，一共五文钱。”
林乐钧若有所思地从怀里摸出钱袋，数了五文递过去，向那妇人点头致谢。
他先沿着街市一路到头，去到了妇人口中的德福布庄。
没等到店门口，遥遥就瞧见那块涂了金漆的松木招牌，浓墨落下“德福”二字，经正午的日光一照，更是气派十足。
一块红幌子在风中招摇：布匹，裁衣，制衣。门口还挂着立牌，上面写着店内新到的江南织造，纱罗锦缎。
明明定价不菲，两层的铺面却拥满了人，店外更是排起了队。
观察了一阵，林乐钧又转去了镇东头的张氏布庄。
沿着若河西行过商铺云集的街市，一到东市，多是些行马造船的手工业铺子，行人渐稀，市井气息也冷淡了许多。
张氏布庄内，不大的铺面内只有零星几个客人挑着布品，店内一个伙计顾着待客，另一个伙计则懒散地拿了把竹扫帚，清扫店门口并不存在的灰尘。
一位不知是账房先生还是掌柜的中年人，正坐在柜台前拨着算盘。见到林乐钧进来，他只抬了一下眼皮，就继续忙着算帐了。
无人招呼，林乐钧就自己沿着货架四处逛了逛。
与德福布庄不同的是，这张氏布庄只陈列着些中次等的粗布麻布，唯一上等些的绸缎，瞧着样式陈旧，根本比不上德福布庄的品相。
好在价格低廉了一些，最次等的麻布只要二十文钱一匹。
看来那老妇人说的不错。
如此想来，五马镇本就是南北船舶贸易的枢纽小镇，这王员外在镇上富甲一方，倘若还得市舶司的关照，关系打通了，自然能以更低的成本拿到南北各地的货品。
长久以往，好货源都被垄断着，其他商铺自然要被竞争下去的。只剩下利润最低的，溢价空间最小的小本生意可以做了。
对着周围色泽暗淡的次等布匹挑选良久，林乐钧找来那扫地的伙计，最终扯了匹棉布，又买了些冬衣用的棉花。
走出张氏布庄，林乐钧又寻了家镇上颇具口碑的铁匠铺，向打铁的工匠交付了五十文定金，定了一个火铁炉。又在肉铺割了二斤猪肉，满载而归。
沉甸甸的冬货背在身上，双手也拎得满满当当。行过镇口，林乐钧瞧见布告台竟围满了人。
“走过路过的都来看看！”
带刀捕快正威风凛凛地站在高台上，指向张贴出的官文声如洪钟：
“最近东望山上闹了劫匪，诸位打马跑商若是遇上了什么可疑之人，速报官府，衙门有重赏！”
林乐钧不由得脚步一顿，也挤入人群抬头看向那布告。
“近日有劫匪流窜至东望山一带，劫掠过往商旅，危害百姓安危。官府已派兵缉拿，然匪徒狡猾，尚未擒获。特此告示，望百姓提高警惕，遇可疑之人速报官府。若有知情者，赏银五两。”
“哎呀，这下叫商队如何敢上山运货啊！”旁边一个中年汉子长叹着气。
“可不是嘛，听说这伙劫匪都是从北边来的，一路烧杀抢掠着过来，凶猛得很。”另一个青年语气惶恐地接话道。
听着旁人的讨论，林乐钧不由得也皱起了眉头。
不知道这匪乱还要闹多久，家里安不安全。石栏村就在东望山脚下，若是这匪徒被官兵逼得穷途末路了，下山劫村也说不定呢。
想到这里，右眼皮忽然狠狠跳了一下，仿佛是什么预兆似的。
等终于回到石栏村的时候，天色已经转暗了，远处的山峰缠绕着些被夕阳染色的余霭。
正是寒冬农闲时，太阳落得早，村人们都在村头三两围聚着叙闲话。
见到林乐钧走过，一个二个说话的声音忽然转轻，都斜过眼去打量着他。
心里只念着早些回家，林乐钧对那些古怪的眼神没多在意。刚到家门口，正巧碰见了邻家的张大娘。
“啊呀小宝，你可算是回来了！”
她急急地迎上前来，“前几天四娘子在河边摔伤了腿，一个人在家正无人照看呢。我还想着找小丰去书院里递信给你哩！”
林乐钧顿时变了脸色，“我阿娘怎会摔伤了腿？”
张家大娘摆了摆手，哼了一声道：“还不是因为赵桂芬那个泼妇，说什么在衙门挨的那顿板子都是林家的错，后腚的伤刚一养好，就来找四娘讨要说法。正巧那日四娘子正在河边浣衣，跟那泼妇分扯着，不留神滑了一跤……”
林乐钧只听了一半就听不下去了，冲张大娘点了一下头，急急地就推开虚掩的院门。
往日这时辰该飘起的炊烟不见踪影，倒有股苦涩的药味丝丝缕缕渗出来。
“竟是小宝回来了！”
李四娘本正坐在炕上不知道正忙着些什么，见到林乐钧进来，一双眼睛顿时有了光采。
林乐钧把买来的东西随意堆在桌上，一见着她的模样便有些眼热，泪水不知什么时候也涌了上来。
“阿娘，这究竟是怎么回事，伤得严重吗？”
“啊呀，眼怎么这么软，竟还哭了。”
李四娘脸色虽然仍是憔悴的，却还是惊喜地望着林乐钧，露出一道安然的笑意，“今早刘郎中来看过了，给阿娘敷了伤药，早就不疼了。”
看着李四娘裹着夹板的伤腿，林乐钧忍了一下喉头的哽咽。从炕头的小木柜里又取了一床葛布被子，给李四娘盖在腿上。
虽然阿娘没有细说事情原委，他却也能猜得出个大概。
林家本就是外来户，孤儿寡母在这石栏村里孤立无援。而赵家则是村里的宗族，赵家阿公在村里德高望重，赵耀祖还是一村之长。
赵桂芬在衙门前受了气，被绑上刑凳挨了那样一顿板子，怎能忍气吞声得了？定是要找机会发做出来的。
偏偏他恪守着人不犯我我不犯人的信条，既然赵桂芬要撒泼，这次便教她撒个底朝天，给赵家的天也捅出个大窟窿才好呢！
想到这里，林乐钧忍不住握紧了拳：“这刁妇！桩桩件件，我总要让她报偿了！”
一颗眼泪又砸下来，眼前清晰了些。
再一瞧，他才发现炕头堆放了些细竹，竹片都用刀片削好了。阿娘身边还有个刚编了一半的竹篓，细瘦的手指满是茧花，磨出水泡的地方包了布片。
“什么报偿不报偿的，你可别与她牵扯上。”
听林乐钧这么说，李四娘便知他已听了些风言。
故意撑起腰，音量也提高了些：“况且你也知道，你娘我可从来不是什么忍气吞声的性子，人要来来打我，我还能把脸伸过去受打不成？”
见林乐钧不搭话，只是心疼地盯着她的手。
李四娘一顿，将手往被子里藏了藏，笑道：“只是伤了腿，这几日不能出去卖烧饼了。隔壁张大娘心肠好，让我同她一起编这竹篓子。再让小丰给我俩送去镇上杂货铺，一个能卖五文钱哩！”
“……烧饼什么的一点都不妨事！”
林乐钧从怀里掏出钱袋，今天采买草草花了不到一百文钱，如今还剩的多呢，能抵得上好几个月的烧饼生意。
他将钱递给李四娘，“我现在能赚钱了，也能做咱家的顶梁柱了。”
“唉，小宝果真是长大了！”
李四娘打开钱袋，珍惜地看着里面满满当当的银钱，“你爹若是能看到这场面，不知该有多高兴……”
“这次回来我还在市集上买了纸衣纸钱。明天就去墓前祭扫，让爹也过个暖和的冬天。”
说着，林乐钧握住李四娘的手，却发现凉得厉害。
想来是火炕烧得不够热。他给李四娘掖了掖被角，“阿娘且先休息着，我去给灶台把火生上，把饭做了。”
安顿好李四娘，再来到院中。
仔细一瞧，家里的芦花鸡都在鸡舍里窝着，院子看着有几日没有清扫了，四处都落着些枯枝败叶。
冬枣也早就熟透了，满树的果实沉甸甸的压弯了枝头。
望着那枣子，不知怎的，林乐钧忽然想起了谢钰的脸。
犹记得秋日那个晌午后，与他一同坐在树下捆茅草。晒干的草叶，将他那双读书人的手磨砺得通红。
当时林乐钧说等枣子熟了，要先打下来给他尝尝。
如今那树冬枣早就熟透了，却两地分隔，也不知道重逢日是何时。
他轻轻叹了口气，拾起屋檐下的箩筐，垫着脚随意摘了些下来。又去到灶房，先舀了瓢冷水将枣洗了干净，又拾了柴火起了炉灶。
在香厨堂作工这些时日，举火起灶，对林乐钧而言早是家常便饭了。
家里的火炕连着灶台，不出一会儿，阿娘的炕上就能热起来了。
锅里的水渐渐沸了，林乐钧比量了水量，从米缸盛了半斗米，淘洗过放入锅中。菜园子里还有几颗白萝卜，他拔了颗出来，洗净切成丝，又割了些今天买来的猪肉。
等李四娘编好竹篓，扑鼻的饭香也飘进了里屋。林乐钧端着煮好的米粥，还有萝卜丝炒肉上桌。
李四娘拄着木拐来到堂屋，看到桌上的饭菜顿时眼前一亮。
许久没有吃到油水尝到肉味了，这餐又是自家小宝亲手做得，心里别提有多欢喜了。
吃饭时，林乐钧神色开朗着同李四娘讲了许多香厨堂的趣事。
还撑起两肩，板着脸粗着嗓子学起了福师傅平时训人的口气，看得李四娘忍俊不禁。
再瞧只出去了一个月，林乐钧不仅又长高了些，面颊也丰润了不少。想必是那露华书院的伙食很好，一个人出去历练，也越发独当一面了。
欣慰之余，她不禁也放心下来，打消了许多对林乐钧外出做工的担忧。
觉得这生活当真像小宝曾经说的，渐渐变好了。
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