宣平侯将这差事交托给萧三的时候，他一度觉得侯爷过于小题大做。
乔钰不似侯府公子，自幼接受武师傅的教导，无需他们出手补刀，必会命丧乱葬岗。
萧三自始至终没把乔钰放在眼里，直到这一刻。
直到他带来的五个侯府护卫尽数折在乔钰手里。
萧三不得不承认，他低估了乔钰。
但也只是从轻视变为正眼相看。
他和乔钰好比蜉蝣撼树，螳臂当车，谁输谁赢一眼分明。
面对萧三的攻势，乔钰早有防备，仗着个头矮身体灵活，用匕首在对方身上划出不少印记。
当然，乔钰的身上也有许多短剑留下的血痕，好在闪得快，并未伤及要害。
萧三步步紧逼，剑剑直奔乔钰命门而去。
乔钰先是中了砒霜剧毒，后又绞杀五个成年男人，小小身体里储存的精力早已告罄。
脑中发出尖锐的危机警报，提醒乔钰该速战速决。
夜色愈发深邃，月影朦胧，伸手只能依稀瞧见五指的程度。
萧三察觉出乔钰的疲于应付，龇牙目露凶光：“小子，我劝你别做无谓的挣扎了，我会让你死得不那么痛苦，若是换成旁人，怕是不会这么轻易放过你，必要挫骨扬灰才能罢休。”
乔钰不作声，趁萧三说话的功夫，跳起来反手一刀，划破了他的脸。
萧三吃痛，暴怒之下大喝一声，挥剑劈向让他屡屡挂彩的臭小子。
原以为乔钰会像之前那样险险避开，然后再像疯狗一样不顾一切地反击，谁料他身形一个踉跄，短剑正中腹部。
乔钰痛呼，被萧三见缝插针踹中胸口，流星般飞了出去。
砸到地上，又滑出一段距离，曳出一道暗色血痕。
萧三哈哈大笑，大步向中剑的乔钰走去，俯下身子，猛地掐住挣扎着想要起来的乔钰的脖子。
染血的大掌如铁钳一般，死死桎梏住乔钰的喉咙，且在不断收紧。
胸腔里的氧气越发稀少，乔钰只觉胸口藏了一只破风箱，呼啦呼啦响得刺耳极了。
他张大嘴，艰难喘息，双眼布满骇人的血丝。
“嗬......”
萧三用左手擦去脸上的血，狞笑着：“去了阴曹地府记得报我的名字，说不定能遇见和你一样死在我手里的人。”
铁钳一样的大手再次收紧。
乔钰眼前的人和景都变得模糊不清，炫目的光令他大脑一片空白，把舌头咬得出血才勉强维持住清醒。
萧三伏身垂首，铜铃大的眼睛距离他只有咫尺之遥，乔钰甚至可以闻到前者口中熏天的臭气。
乔钰竭力忽视脖子和腹部的剧痛，抬手胡乱推搡着萧三的臂膀。
“放......嗬......开......”
萧三抽出短剑，疼得乔钰浑身一颤，耳畔出现疑似幻觉的嗡鸣。
“我改主意了。”萧三一只手维持着掐脖子的动作，好让乔钰无力挣扎反抗，另一只手举起短剑，“比起掐死你，一剑穿心更合我意。”
说着便要收回乔钰脖子上的手，转而将目标更变为他的心脏。
这厢刚松开，却见乔钰突然暴起。
强烈的求生欲为乔钰注入磅礴的力量，他一个鹞子翻身，灵活攀上萧三的后背。
萧三怎么也没想到，乔钰死到临头了还在反抗。
“哼！不知死活！”
萧三不以为意地冷笑，将乔钰的行为归结为临死前的无谓挣扎，比狗熊还要壮硕的身体猛然扭动，欲甩开背上的乔钰。
乔钰被这剧烈的震荡晃得喉咙又一阵腥甜，勉强咽下去，低头凑到萧三耳朵边：“不知你是否听过一句话。”
萧三被愤怒驱使得理智全无，粗声怒吼：“给我滚下来！”
乔钰哼笑，漆黑的眼瞳透不进一丝光亮：“反派，死于话多。”
话音刚落，萧三感觉后颈传来一阵难以承受的剧痛。
“啊！”
他痛得惨叫出声，痉挛着仰起头。
下一瞬，小山般的躯体轰然倒塌，激起一片尘土。
乔钰在他背上，也跟着一齐砸到地上。
林子里一片寂静，有乔钰粗重的呼吸，也有风吹动树枝发出的沙沙声。
唯独没有第二道呼吸。
萧三死了。
他被乔钰锤断了第三节颈椎，当场死亡。
乔钰维持着脸贴地的状态，良久才慢吞吞翻过身。
皎洁月光穿过树影落在他身上，像在温柔地祝贺他打了一场胜仗。
乔钰躺在萧三的尸体旁边，不远处是另一个侯府护卫早已凉透的尸体。
“哈哈哈哈哈！”
乔钰仰面朝天，痛快大笑起来。
笑得浑身直颤，伤口的血汩汩流得更快了。
乔钰一无所觉，仿佛没有痛觉，又仿佛已经痛到麻木。
笑声惊飞枝头栖息的鸟雀，也成功呛到自己，咳得上气不接下气。
终于，笑声停了。
乔钰坐起来，左手覆上脱臼的右臂，咔嚓复位，拆开包手指的布条重新包扎，又给其他的伤口做了简单处理。
“夜色已深，该回去了。”
乔钰在萧三身上翻出二百两银票和一方刻有“宣平侯府”府徽的令牌，全数笑纳，收入衣襟放好。
有了这些银子，他可以为自己置办一处容身之所，还可以去镇上读书，得到更好的教育。
至于令牌，乔钰自有他用。
回去找金饽饽的路上，乔钰不忘把剩下五个护卫身上的东西搜刮干净。
少年人仍未醒，还发烧了，裸.露在外的皮肤红得滚烫。
乔钰深吸一口气，背起他原路返回。
背上的人重量不轻，乔钰有伤在身，等走到目的地，已经看不清前路了。
“笃笃笃——”
三声过后，木门打开。
“谁啊？”
乔钰于嗡鸣声中分辨出熟悉的苍老男声，吊着的那口气一下子就泄了出去。
“救......”
乔钰只来得及吐出一个字，意识便陷入黑暗。
-
乔钰并未昏睡太久，很快就醒了。
睁开眼，入目是豆大的油灯，将室内照得昏暗。
他躺在炕上，可以感觉到身上的伤口得到妥善包扎，被砒霜腐蚀过的喉咙也没了那种难以忍受的剧烈灼烧感。
乔钰无需偏头，知道有人和他一起躺在炕上。
余光瞥去，赫然是被他从河里捞上来的倒霉蛋。
看不清他身上的伤如何，但通过对方平稳的呼吸，乔钰猜他的病情已经稳定下来。
乔钰正过头，怔怔看着头顶的房梁。
大脑放空，什么也没想。
“咯吱——”
伴随着开门声和脚步声，苍老的男声响起：“醒了？”
乔钰回过神，须发花白、体型清癯的老翁已经走到炕前。
老翁手里端着碗，苦涩的药味飘进鼻腔：“醒来就别躺着，起来喝药。”
乔钰也不矫情，撑起上半身接过药碗，咕咚咕咚几口喝完。
很苦，但相当有效。
“给我。”老翁伸手，语气冷淡。
“嗯，好。”乔钰抬眼，黝黑的眸子里写着乖巧，“谢谢卢爷爷。”
两年前，尚处于浑浑噩噩状态的乔钰饿得狠了，一个人进山找吃的，不幸受伤，躺在山坡下叫天不应叫地不灵。
恰好卢大夫采药路过，见乔钰摔得头破血流，脚腕肿成了馒头，就把他带回去医治。
乔钰虽然头脑不清醒，但也明白知恩图报的道理。
此后两年，只要有时间他就会去卢家帮忙，采药或晾晒草药。
卢大夫待他不冷不热，可从未出言驱赶他。
乔钰深知卢大夫面冷心热，也是个嘴严的，这才放心把自己和金饽饽交到他的手上，放心大胆地昏睡过去。
卢大夫盯着乔钰看了半晌，布满皱纹的脸看不出什么情绪。
乔钰躺回去，不忘盖好被子。
卢大夫没有离开，冷淡淡地说：“但凡你迟来一步，大罗金仙也救不了你。”
乔钰笑了笑，只问：“我还会死吗？”
卢大夫板着脸嗤笑：“你在质疑老夫的医术。”
乔钰摇头：“我不是我没有你瞎说。”
卢大夫：“......死不了，只是伤及根本，体质弱于寻常人。”
乔钰松了口气，打蛇随棍上：“卢爷爷会帮我的。”
卢大夫掉头就走。
乔钰抿唇笑，趁他没走出房间，赶紧问：“他怎么样了？”
卢大夫没有回头，语气不太好，像是耐心告罄：“死不了。”
死不了就行。
两个人都好好活着，这是最好不过的消息了。
......
乔钰没在卢家过夜，稍微歇了会儿，就带着仍在昏睡的少年人离开。
卢大夫也不留，但借了牛车给他：“记得还回来。”
乔钰把两人的药放到板车上，在黑暗中朝他挥手：“过几天我就来还牛车，顺便把药钱给您。”
卢大夫什么也没说，沉默地立在门口，直到牛车消失在夜色中，再也看不清楚，才不紧不慢把门关上。
卢家村和乔家村之间隔了条河，乔钰驾着牛车从木桥上过，于一炷香后停在一排草屋的门前。
三间草屋连在一起，破败不堪，一看就很有些年头了。
这是乔钰九岁之后的住处。
去年年初，乔家老二乔银成亲，乔文德就以人口多太过逼仄为由，请来村长分家。
说是分家，实际上乔金乔银兄弟俩依旧住在乔家的大瓦房里，唯独乔钰搬到了隔壁的茅草屋里住。
乔钰不记得被赶出门时候的感受，现在反而觉得庆幸。
要是继续和乔家人同住在一个屋檐下，他不敢保证不会在夜里操刀把乔家人全都宰了。
乔钰把牛车停在屋后，连拖带拽把伤员安顿在左边那间屋。
右边那间是乔钰睡觉的地方。
把人安顿好，乔钰解开衣裳察看伤口，果然出血了。
草草擦拭几下，又敷了药粉，确保出血量减少即可。
做完这一切，乔钰拿上工具走出门。
乔钰从来都睚眦必报，他人伤我一分，必百倍还之。
没道理他命悬一线，乔家人却在被窝里呼呼大睡。
......
商承策深陷在一场血腥的噩梦里。
梦里，他的护卫死无全尸，自己也被拦路打劫的山贼一路追杀。
山贼众多，商承策本就身负重伤，被一剑贯穿腹部跌入河中。
商承策知道，这些人绝对不是山贼。
或许是徐后派来，为她的儿子清除障碍。
又或许是父皇派来，除掉他这个不讨喜的儿子。
商承策感觉自己的血液不断流失，体温也在下降。
他快死了吧？
死了也好。
这样一来他就不用继续待在偌大的冰冷的皇宫，也能早日和母亲团聚。
商承策飘飘荡荡，来到奈何桥边。
他看到了母亲。
母亲站在奈何桥上，在对他笑。
笑容温暖和蔼，是他午夜梦回再也无法拥有的。
“娘，您是来带我走的吗？”
母亲摇头，只一拂袖，便有狂风袭来。
“不！”
商承策被风卷着，失控的感觉让他惊叫出声。
这一叫，让他挣脱噩梦，惊坐起身。
四周是陌生的环境，简陋破败，不见一个人影。
商承策下意识探向腰间，摸了个空。
衣袍也不是他原先的那件。
商承策眼里浮现警惕，不顾伤势下炕，拉开门阔步走出去。
正值深夜，周遭暗沉沉的，商承策竖起耳朵，隐约听到屋后传来细微的动静。
莫非是救他的人？
商承策沉吟片刻，蹑手蹑脚地绕到屋后。
寒夜凄凉，北风呼啸。
瘦小的男孩子手里捏着火折子，没有丝毫犹豫地把它扔到地上。
“轰！”
北风起，火苗见风高涨，张牙舞爪地贪婪吞食。
商承策惊愕得睁大眼睛。
他、他在纵火？！
商承策下意识吸气，不慎踩到枯枝，发出咔嚓脆响。
男孩子侧脸看过来。
商承策想离开，却见男孩子粲然一笑，露出森白的牙齿。
“呀，被你发现了。”
商承策双脚黏在原地，蠕动嘴唇，硬是说不出一个字。
男孩子眼睛弯弯，在熊熊火光的映衬下形似鬼魅。
他步步逼近，在商承策面前站定。
商承策悄然握紧拳头，他虽受了伤，但习武多年，对付一个孩子不在话下。
却见他扬起下巴，稚嫩的嗓音轻快愉悦：“小子，吃菜粥吗？”
商承策：“？？？”
“小子”是指年幼的男孩子，乔钰实际年龄比商承策大，不存在任何轻蔑的意思。
作者有话说
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第3章 003
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