沃尔森站在原地，怔怔地望着那空荡荡的法阵。光芒已然散尽，连一丝尘埃都未留下。他没有动，也没有说话，仿佛灵魂都随着那离去的光芒一并离开了。
良久，他才缓缓低下头，闭了闭眼，长长地吐出一口气。
“回去了就好。”他喃喃自语，随后转过身，重新踏入火光与硝烟中。
街道上早已没了人影，大部分平民早已被疏散，只留下破碎的屋檐、倒塌的梁柱，以及四处蔓延的火光。烈焰舔舐着残垣断壁，发出“噼啪”的脆响，像是吞噬坎贝尔城所发出的进食声。
沃尔森没有停步。
他循着祖父先前奋战的方向一路前行，却仍未见到那道熟悉的背影。
再往前，只见几头魔兽正弯腰啃食着人类的尸体，发出令人作呕的咀嚼声。其中一头叼着一截肠管，黏腻地在地上拖行，留下了斑斑血迹。
沃尔森眼神一沉，毫不犹豫地拔剑冲上前去。风刃撕裂火光，利剑斩断血肉。他一剑一个，将那些仍在撕咬尸体的魔物尽数斩杀，直到毫无生机。
他终于吐出一口浊气，抬脚继续向前。
然而就在穿过一处轰塌的石墙下，他看见了一柄熟悉的战斧，静静地倒在石砖上。斧刃还沾着尚未干透的血迹，，柄上刻着坎贝尔的家徽，还有多年使用留下的磨痕。
他走上前去，弯下腰，拾起那柄斧头。
指尖刚触碰到斧柄，胸口像是被什么击中，令人难以呼吸。他忍着从胸口处蔓延开来的痛苦，死死攥紧战斧的手柄，仿佛攥住了某种仍未断绝的希望。
然而，希望的破灭如此之快，不过数十步，他就看见了祖父。
将死。checkmate.
——那是一具静静躺在街道中央的身体，半边铠甲已被撕裂，巨兽的利爪自腹侧贯入，从背后穿出，几乎将他整个上半身撕开。但他的姿态仍旧是面朝前方，保持着最后一刻的战斗姿势。
沃尔森怔怔站着，一步也迈不出去。
风吹过一旁燃烧着的火焰，火光在他眼底闪烁，也映照在那具再也无法回应他的身影之上。
斧柄从他指缝中滑落，落地 “咚”地一声闷响，重重地敲在了他的心头。
他想哭。可悲伤过量地从胸口涌出，情绪堆满了整个身体，让他的手脚都有些发麻。面部的肌肉像是一时之间失去了所有的控制，僵在脸上，一个表情也摆不出来，更别说挤出泪腺中的眼泪。他甚至觉得它们全都倒流进了体内，不然为什么身体深处开始泛酸、发涩。
他不知道自己脸上是什么神情，也许什么都没有，只剩一副麻木到近乎死寂的空壳。
下一刻，他眼前一黑，扑通一声倒在祖父尸身旁。
烈火仍在燃烧，却像是感知到了什么异变，开始不安地跳动，地面也发出熟悉的轻颤。
远方，一道庞大的阴影从废墟间缓缓现身——那是一头火炎兽。
它在残破的城镇中信步闲游，仿佛在自家后院散步。庞大的身躯碾压屋瓦，利蹄一踏，整栋房屋便化为齑粉。它一路走着，随意卷起一具又一具残骸塞入巨口，咀嚼着，鼻腔喷出炽热的火星，发出一声满意的响鼻。
直到，它走到了沃尔森与坎贝尔领主的尸体旁。
随后，它卷起了沃尔森，将他半个身子塞入血盆大口。獠牙已经触及衣襟，只差一点，它就会将昏迷的人类咬成两段。
可就在此刻——
它的喉咙间猛然炸开一团白光！
那是剧烈到足以灼烧一切的炽白，在一瞬间自口腔内部绽放，直接穿透它的脑髓。火炎兽还未来得及发出哀嚎，又或者说，一切发生的太快，神经甚至还没来得及把痛楚传递给大脑，就已经悄无声息地死去。它巨大的身躯突然僵直，继而缓缓倒地，发出山崩般的闷响。
死寂随之而至。
沃尔森仍然昏迷不醒，只有微微起伏的胸口，还在告知着他的存活。
等到沃尔森再次睁开眼时，太阳与无数个寻常白昼无异挂在空中。可坎贝尔城，却再不是往日的模样。
血腥与焦土的气息交织漂浮在空气中，街道静得出奇，风吹过废墟，发出呜呜的回响。原本整洁的小巷已面目全非，熙攘热闹的市井空无一人，唯有新鲜的尸体横陈街头，仿佛这座城市被抽走了全部的灵魂。
他身边横着一具火炎兽的尸体，那头颅被利落捅穿的痕迹，表明这个巨兽显然是被人、或者某个力量强大的存在精准击杀的。
“是谁？”沃尔森撑起身，环顾四周，喃喃出声，“有人来过？”
可周围是死一般的沉默。
他颓然坐回原地，将脸埋进掌心，牙关紧咬，身体忍不住地发颤。
“为什么不早点来……救救祖父？”他声音嘶哑，“……我又为什么要离开？”
愤怒、懊悔、羞耻和无力纠缠在一起，几乎要把他撕碎。他恨自己——恨自己听从命令、恨自己在最需要留下的时刻选择了离开，恨自己嘴上说着“守护”，却连祖父的性命都没能守护。
他狠狠地一拳砸在地上，指节生疼，但那点疼根本比不上心里撕裂般的疼痛。
“我可以战斗的……我明明能留下来……”他低声呜咽，像是在对祖父抱怨，又像是在对自己忏悔。
他甚至开始怀疑，祖父把他送走，是不是根本不相信他？是不是压根就不觉得，他撑得起坎贝尔？
但忽然间，记忆的深处猛然浮现出祖父临行前的那个背影。
那是他最后一次看见祖父——烈火之中，老人的背影宛如山岳，一手持斧，一手护住他们两个，告诉他：“你做得很好。”
沃尔森猛地吸了一口气，胸口起伏得厉害。他闭上眼，再次睁开时，那双湛蓝的眼眸里已无半分迷惘，取而代之的是近乎偏执的倔强。
“如果我现在就倒下，祖父拼死送我离开算什么？”
“如果坎贝尔就这么塌了，那我这条命又算什么？”
他咬紧牙关，双手紧握祖父遗落的战斧，指节泛白，一寸一寸地撑起自己踉跄的身体。
“正如我对艾利安说过的——我会用尽一切手段来保卫坎贝尔的安宁。因为我是——沃尔森·坎贝尔。”
无论前路是烈火、是废墟、是万丈深渊，他都要一步步踏过去。
“既然没人来……”他仰起头，目光中闪烁着坚定的星光，“——那我就自己来。”
吊灯洒下柔和的光晕，银器照应出烛台的火光，酒液泛起深红的颜色。穿着得体的女士们与肩佩族徽的绅士们在圆厅中徐徐而行，笑语盈盈。仿佛所有的不幸都被阻挡在这片富丽堂皇之外。
而沃尔森·坎贝尔，这位“来自西境、刚熬过一轮兽潮、失去了最后亲人的小领主”，正伫立其中，像是一块不合时宜的发了霉的黑面包，被放入了精致的下午茶当中。
他刚向一位看似和蔼的男爵夫人致过礼，后者带着得体的微笑寒暄了几句，旋即转身离去。下一瞬，那笑意便转为讥讽，飘向她的同伴：“他竟然真的来了，还穿着那双旧靴子。”
“听说坎贝尔如今什么都没了，连口热饭都吃不上，真可怜。”
“难怪这孩子连衣服都这样不体面。”
他们的声音并不高，却精准地敲击在了沃尔森的耳膜上，震得他心头发涩。
他抬起头，那些刚才还在窃窃私语的人们瞬间恢复了得体的微笑，仿佛方才的言语只是幻觉。
沃尔森没有说话，只是略微垂首，掩下眼底翻滚的尴尬和愤怒。
他身上的礼服是二十年前的款式，那是兽潮与大火中府邸里唯一幸存下来的一件像样的衣物，勉强能让他穿着入门，而不是被挡在门外。
这已经是他本周第四场社交宴会了。自从赶来帝都接受领主头衔那日开始，他便辗转于各类舞会，不断地寒暄、点头、微笑，只为向任何一个看起来可能心软的“朋友”开口借款。
他甚至将目光投向了那些混迹贵族圈的商人，却因此遭到了本就冷漠的贵族们更深的鄙夷。他们笑着称他为“伸手讨钱的滑稽小丑”，好似下一刻他就该翻跟头逗乐，换他们几句假惺惺的赞赏。
即便如此，还是没有人愿意借他钱。
一些人推说财政吃紧，另一些人则轻描淡写地说“稍后联络”。但他知道在他转身后，那些人就会立即拿起羽毛笔，为一笔丰厚的生意签下他们的大名。
他也曾在酒会上听见某位贵族低声调侃：“坎贝尔？哦，光明神在上，就算我真把钱借给那个可怜的孩子，等到收账那天，他一个子儿也还不回来，那我又该怎么办？”
他知道，自己在他们眼里不过是一个空有领主头衔的破落户，甚至不比他们领地羊倌的儿子好上多少——至少他还有一群羊能放呢，而自己的领土上除了焦土与废墟什么都不剩。在他们看来，自己的结局就是，签下土地转让契约，拿着一袋金币窝进帝都的某个赌馆，喝着劣质烈酒，在赌桌上赔光最后的家产，最后醉倒在牌桌边，嘴里还絮叨着“我是坎贝尔的领主大人”，然后被人当个酒疯子笑话一通。
但他仍一次次走进这些金壁辉煌的厅堂，面对这群虚伪的贵族，向每一个可能松口的对象弯腰低语，屈身致意。
因为他不能屈服，也不会屈服。只要能筹到一笔钱，换上足够的粮食与种子，佃户就能活下来，来年的土地里才能长出绿芽，希望才会萌发。
他继续挤出一个笑容，仿佛真的沉浸于这场宴会似的，走向下一位贵族，重复着那些礼貌到毫无意义的开场白：“能在此处遇见您，真是我的荣幸。愿我们聊得愉快……”
话音未落，便被旁侧一阵刺耳的调笑打断：“哟，这不是沃尔森嘛，自从毕业后可就没见着了，你还真的成了——破烂鬼？” 最后那个词对方并没有出声，而是无声地朝着望过来的沃尔森做出了口型，配上他脸上微笑的表情，这副场面任任何人看到，都只会以为是同学之间打招呼罢了。
沃尔森对上说话者不怀好意的眼神，和旁人投射过来的视线，只将原本涌到嘴边的讽刺咽了回去，脸上也拉起一个生硬的微笑，说：“啊，好久不见，罗伯特阁下。在这里见到您真的很高兴。”
对方的笑意更盛，像是看到了脆弱的猎物正乖乖将脖子送上砧板。毕竟他曾是被沃尔森在学院中揍得最惨的那批人之一，今日能见对方如此低姿态，自然觉得痛快。
罗伯特从扬起的唇角里吝啬地掀开一条缝隙，从中飘出他的话语：“哎呀，都是同学，听说坎贝尔最近可是不太好过啊……不过呢，我手上最近正好有一笔钱……”
沃尔森知道这人没安好心，可也清楚，眼下他没资格拒绝任何可能的筹资机会。他没有作声，只等对方继续表演。
罗伯特却没再说话，只是低下头看了眼自己擦了几吨鞋油，以至于苍蝇停上去都会打滑的，光滑得能够反光的鞋面。他咂了咂嘴，一脸得意地说道：“唉，不好意思，我的鞋头有点脏，请容我整理一下。”
话音落下，他却并未有任何动作，而是好整以暇地看向沃尔森。
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