微微点头，黎姣姣不动声色绕过玲珑架，行至客厅，正巧和一家仆对上眼。
“云嫂子辛苦，也不用太过费心收拾整理，我都无妨。”
云嫂子码手憨笑：“老太太说了，黎姑娘只当这是家中，任性随意些，我想着新的丫头您也用不惯，不如留三四个粗使的，院内一应事务还是交由春苗姑娘，天色暗了，我们便不打扰姑娘休息。”
“谢老太君体谅，也谢嫂子贴心，好让春苗送送嫂子。”
春苗领着人出去，屋里一空，黎姣姣浑身发凉，喜丫头翻找出一件锦毛鼠斗篷来，似是旧物，看着还算干净，点头让乐丫头替她披上。
“你们可还适应府中？”
“姑娘莫担心我们，可好着呢。”
“有出息了，我还当你们会半夜抹眼泪挂念马大婆呢。”
两丫头对过脸嘻嘻一笑，“好姑娘，存心羞我们呢，马婆婆的消息我们已经知晓啦，这事还是我们说给春苗姐姐禀告姑娘的。”
原是，两个丫头被仆妇带去院里吃饭，人小鬼大的她们，童言稚语间竟然探到了不少消息——马大婆取走的那张信物方帕子，再出现是因一盆墨菊。
于家前几日办了一场菊花宴，遍罗鄂州名贵花朵，其中一支墨王夺冠，众目睽睽之中含羞待放，一瞬间芳华初绽，但是那蕊心居然是血红的。
众人叹：“墨王沁血，奇观呐。”
许家小姐当下震住——她母亲相看那日，许家也是寻来一朵奇贵墨王，当日母亲不小心扎破了手指，沁出的血滴落在花蕊中，许家公子即兴赋一句——腴腴艳红开。
她母亲被这一句话哄得倾心，以为遇上了懂花、惜花之人，可花期短，男人的爱更是虚无，可怜她母亲，于氏长女，在鄂州过得肆意青春，到京都嫁作他人妇，一困就是一生。
母亲临终前，交给榻前的两个女童各自一块帕子，上面绣着墨菊沁血，以身作则，告诫女孩们，莫作新妇！
而这日，又正是许玟素的相看宴。
“这花，哪来的？”
“回小姐，是邓家送来的。”见小姐面色不好，又捏捏袖袋，传来坚硬的触感，仆妇好似不经意说道：“听说邓家是从一方小帕上得的灵感。”
许玟素眉头皱起，问：“帕子？从谁哪里得的？”
“据说是个婆子，卷了主家的细软典当出手，主家也是苦主，是进城的难民，如今都被留在恩慈寺呢。”
恩慈寺。
“这才有了许家小姐来寻姑娘的一遭。”
春苗刚进屋子，就见两个丫头绘声绘色说话，她笑骂：“背着我来跟姑娘请功呢！若不是我先得了马大婆的信儿，你两个人还有心去探别人的话？”
翻出一张揉皱的枯麻条，即便春苗已经用力压平整，还是于事无补，活像块风干的咸菜。
“刚入府中，有一仆妇，耳边挂着红花，嘴角还有颗痦子，看着吓人，神神叨叨塞过来一块这个。”春苗说，“上头写着幸不辱命，马大婆这遭真是万幸，就是不知怎么认识这种人的。”
除是贴身侍女，春苗也算半个侍读，说是半个，只因她的主子黎姣姣也没正经上过学、读过书，说不定春苗认得的大字比主子还要多呢。
“马婆婆有本事，什么人都认识！”
喜乐两个丫头，说话总是爱你说上句我接下句，唧唧呱呱吵得人脑袋疼，这会再加个不服输嘴也快的春苗，更是吵人。
“别吵嘴了，有人嘴上闹、肚子也在闹呢！”黎姣姣拉过喜丫头点点她肚皮。
春苗做个鬼脸，说：“毕竟年纪小，饿肚子就是天大的事了。”
黎姑娘忽地轻笑起来，她指着春苗：“让我想起你从前来，也是贪嘴，太太赏给我的糕点全进你肚子里去，本就长得憨，又吃得壮，大少爷没少对你挑鼻子瞪眼的，嚷嚷要把你弄去伙房，现在你这贪嘴的习惯倒也很好的传下去了！”
说完她又咯咯笑个不行，春苗找回点羞怯的感觉，脸微红说：“谁管他喜欢瘦的、高的，我便是矮、胖、蠢，也是有姑娘、太太钟意的，姑娘知道，我那个家，爹娘恨不得喂血给两个弟弟吃饱，轮到我，喝口米汤都没有，幸得姑娘仁厚，没叫饿死还长得壮实，要不然，只怕撑不住陪姑娘来鄂州了。”
春苗是个实心眼的人，服侍黎姑娘，心里眼中只有黎姑娘，她觉得自己主子是最心善、最可怜的女子，黎姣姣就喜欢春苗见她的眼神，将她奉为至高的眼神。
取乐完这蠢丫头，黎姣姣脑中紧绷的弦终于松动些，这下太阳穴两处真还涨疼起来。
“两个吵鸭子自去吃饭，好春苗，来替我按按头。”
先是暖香围上来，接着指尖按揉起来，春苗的手不好看，粗大的指节、短短又肿肿的一双手，可黎姣姣就喜欢春苗这双手，按得有劲，让脑子也变得清明些。
于家来了我这难得的京都客，撇开面上的虚情假意，老太婆留下她定是别有所图，黎姣姣心想，诚然自己演得够好，世家之人绝不可能只因一点怜惜同情就做决定。
不怕别人有所求，自己也得趁这时赚点。
静心！静心！这会自己能做什么？如果是父兄他们会怎么做？
黎姣姣平生最大的梦魇就是落得同姨娘一个下场，所以一直不敢忘记姨娘的话，她得争、得抢，得活得与姨娘截然不同。
她的生母，梨姨娘，扬州城里风华绝代的名妓，最后吊死在苟宅后府，她只是因得了苟老爷的爱放弃扬州，又因失去苟老爷的爱放弃性命。
幼时她并不知道，姨娘让她争抢的是什么，有什么好争抢的，该去争抢什么，父亲嫡兄对她宠爱有加，几个庶少爷也对她恭恭敬敬，因她是养在主母太太跟前的，嫡庶区别在黎姣姣身上并不显然。
她的衣裙、首饰、吃食，一向是最好的，花粉胭脂堆满妆台，连鞋子都是绸缎缀上明珠的。
这些是好东西吗？年幼的苟姣姣问自己，如果是好东西，怎么会这么轻而易举得到。
如果不是好东西，自己应该要得是什么呢？
她蠢，想着如果是父兄的话——
父兄有的，父兄所求的，毋庸置疑是好东西吧。
这样一看，嫡兄有的田庄铺面，自己却没有。
小小的黎姣姣寻到一条金科玉律——
若是父亲，该如何以稀客的身份去左右逢缘呢。
又有个最简单的法子冒出来——成婚吧，以她的手段，在鄂州吊个金龟婿再简单不过。
若是兄长，也会选择嫁掉自己吗。
想了一夜，也没得出个答案，却听驿站急报——京都开门了！
于老太君又来寻她见面，黎姣姣心跳得七零八落，大骂该死的逆贼竟如此没有风骨，再多撑几日，待……待她筹划一下啊！
“黎丫头，想必你也听晓，今早京都开城门，散出许多消息，可叹呐，竟是太子做出了谋逆之事，他屠尽皇族宗亲，凡在京都有居所的四品官员皆被灭门。”
太子怕不是疯了！
突然的沉寂中，众人不约而同震惊，放着触手可及的皇位不要，竟犯下此等忤逆重罪，大乾子民不无唾骂其人，尤其是勋贵之流，更是恨不得鞭尸。
是了，太子吊死在城门，君主死社稷是佳话，那反贼呢，士大夫们下笔极致刻薄之语，遗臭万年不成问题。
“还有桩事，好姑娘，你听了莫要太过悲痛。”于太太柔柔靠过来，搂住黎姣姣，同禁锢一般，“你父亲并非反贼，他是有气节之肱骨之臣。”
“至于你兄长，也是个高尚人物，反贼灭门之前，他已经自刎于家中，这般骨气，当真是好儿郎。”
父兄都死了，这消息倒不意外，黎姣姣拿捏着伤心的度，略微打算哭一哭，又听。
“苟府上下都守住了气节啊。”
“太太呢？”黎姣姣下意识问到。
问出口才惊觉这是个多蠢的话。
太太向来贤惠，操持中馈、教养孩子，苟老爷风流，妾侍众多，后宅却安宁祥和，妻妾和睦、嫡庶友爱，全京都都没有太太这般贤妻良母人物。
她也死了。
距新皇即位诏书宣告天下，又过半月有余。
这此之间，黎姣姣躲在听绿阁中，未踏出一步。
泠冽的北风也吹到南边来，王朝百废待兴之际迎来了腊八，百姓们将春节的采买也提上日程。
死了皇帝，死了太子，又立了新皇帝，于百姓而言，谁做皇帝，只要自个能安稳过日子，就都是圣明的好皇帝。
新皇，是先帝的旁支兄弟，谁叫太子、皇子都死了个遍，剩下个牙牙学语的皇孙，也吓得痴呆，跟着皇后娘娘——现下的太后请居皇觉寺修行去了。
听说新皇常年守在岁寒之地，今年终于能回京都过个暖和年，既是新皇登基元年，京都的年味都快要溢到鄂州来。
“剑南何家，原是做烟花的皇商，咱们前个陛下节约，倒叫何家过了不少穷日子，据说今年，他们一下子阔绰大方起来，不知道做了多少烟花送去京都，真想见见那场面，火树银花闪亮天光。”
许玟素又来寻黎姣姣说话，这段日子，她时不时带些新消息过来给黎姣姣取趣。
“不过今年咱们府上也热闹，姐姐你怕不知吧，府上就要迎来新娘子了！”
“这话当真？”
黎姣姣不可置信，于长公子这残废只怕进气多出气少的，居然有人愿意嫁给他？
“已经过了吉礼，着急让新娘子年前入门呢。”许玟素又凑到她耳边，细声：“你别声张，这新娘子啊——是嫁进来冲喜的！”
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