冷冽的风裹挟着腐朽味道，黑暗角落里的细微响动不断撩拨着神经，呼吸越来越轻，心跳越来越快，死亡的恐惧悄然逼近。
初二疑惑地打量着谢知尘，十分难以置信，南氏商行的话事人竟是个胆小鬼。神色愈发微妙，语气中透着冷淡：“记。”
谢知尘紧闭着眼睛，手上环抱门框，双脚生了根，只有嗓门儿渐渐放大：“你怎么不记？”
“我不识字。”
无懈可击的答案，将谢知尘心中的堡垒完全击碎。长顺被指派去取酒，可不就剩下他一个能动笔的人。眯缝着眼睛往里看，亓复正从轮椅后挂着的布袋子里掏出他的全部家当，麻纸裁剪平整，用粗绳固定，碎布缠绕的炭笔花哨别致。
“劳烦谢郎君，”亓复轻轻开口，自顾自开始检查牡丹的尸身。每移一下，谢知尘跟一步，难为他背身还能找得如此精准，几番来回，愈发静不下心，小声提醒，“不必紧跟着我。”
“验。牡丹，年十七，身长四尺七。尸体**胀大，舌突眼张，溺亡七日以上。颧骨、脸颊共四处刀伤，深可见骨。手……指甲全部剥脱，手指有被咬啮的痕迹，死前被人折磨过。”
阴沉湿冷的厢房只听得见呼吸声，堆堆叠叠，应和着呼啸的北风。
沉香闭上窗子，突闻图索不安地喊叫了两声，想凑上去听清楚，被他突然睁开的眼睛吓了一跳，干巴巴问了句：“饿了吗？”
图索眼神一下子清明，紧攥被子缓缓后退，快速打量整间屋子，寻找可以逃脱的机会。
他不该相信那个人的，他又骗他，根本不像牡丹姐姐说的那样，他坏。
阿玉姐姐，你在哪儿，图索好怕。
图索呼哧呼哧喘着粗气，猛地将被子一扔，奋力朝门口跑去。
门从外头打开，他一下子失去平衡摔出去。雪白的衣角侧身闪开，苦汤药的味道钻进鼻子里。图索有些委屈，他甚至没看他一眼，径直走进屋子里，关切地问着那个婢女。
而他站在门口，外头有些冷，能听见牙齿打架的声音。那个婢女步步朝他逼近，他犹豫着要不要跑，门关上了。不知是不是刻意，那婢女还留了一道缝。
重重的叹息声从门缝里传出来，他听见那婢女的声音：“郎君，他还是个孩子。”
那人笑得真好看，可他说得话真吓人：“他想过杀了你。”
他想过吗，图索有些记不清了，那人还在继续说：“牡丹因他而死，我饶他一命已是仁至义尽。就算他不开口，该查的还是会查下去。”
他们根本不需要他，甚至已经知道了牡丹姐姐是为他而死。图索有些不知所措，牡丹姐姐说他一定会救他，阿玉姐姐让他将那个秘密留在肚子里。那现在呢，他该怎么做？
“要把他一道带去慈幼院吗？”
“不必，随他去吧。”谢知微没再说话，嘱咐沉香留了门沉沉睡去。
第二日，仍未见图索回来，谢知微不再耽搁，换了装扮回家去。耽搁一日没回家，阿耶阿娘定然着急了，再多的口信不如见一面。
南越君坐立难安，消息几乎是一个时辰叫人回一次，直到得了谢知微回府的消息，才着急忙慌跑去明光院。
“娘的小满，”南越君脚步匆匆，三步并作两步进了屋子，声音里带了哭腔，“别怕，往后再也不管那劳什子生意。要是喜欢学医，阿娘给你开一家医馆，不必偷偷摸摸跑去那吓人的地方。”
一通话下来，谢知微不禁鼻子一酸，上前抱住南越君，小声说：“阿娘怎么来了，女儿正打算去给您请安呢。”
“我来还不是一样，”南越君拉着谢知微的手，继续碎碎念，“你阿耶那个人沉不住气一整晚没睡安稳，上朝前还嘱咐等你回来了给他传个信儿进去。”
谢知微哪能不清楚她的心思，顺着她的话说下去：“这下阿娘可以放心了。”
“南妈妈炖了三宝鸽子汤，刚刚好，喝了好好睡一觉，那些乱七八糟的事交给你阿兄。”
“谢谢阿娘，”谢知微靠在南越君怀里，柔声倾诉，“听阿娘的，牡丹的事已经有了眉目。明日再去慈幼院一趟。女儿就乖乖待在家等消息。”
南越君欲言又止，还是敌不过对谢知微的担忧，问：“怎得又牵扯了慈幼院？”
“应允了旁人，耽搁不了多长时间，午时定回来陪您用膳。”
夜风肆意狂野，吹散阴霾。
人流熙熙攘攘，叫卖声不绝于耳，生活依旧热闹，并不知昨日一朵牡丹悄然谢了。
沉香死死咬着唇，低头不敢看谢知微一眼：“图索一直躲在客栈的杂物房里，娘子要去看一眼吗？”
“不去，”谢知微取下痦子，揉捏两下，直到变得轻薄不规则才重新粘上去，“怎么，怕他不知道慈幼院的路？”
“娘子，沉香知错。”沉香双膝磕在车板上，头还未低下便被杜仲拉住，仰视着谢知微。
“哪怕他要杀了你还是觉得他可怜，”谢知微叹了一口气，“我竟把你养成了这般圣母心，你且好好想想，他是怎么活下来的。”
沉香跪了一路，琢磨着谢知微的话。除了依靠别人，别无他法。另一个孩子至今杳无音讯，牡丹身死，唯独他好好的。难道，她真的看错了那孩子？
红墙里欢声笑语，惊了躲在飞檐下的燕子。四方宽大院落里探出几棵修竹，随风婆娑，似乎在迎接远客。青石板铺就的甬道贯穿院子，谢知微一路行来，不少孩子围了过来，独独不见图索。
“郎君，尊体万福。”
谢知微笑意盈盈，唤沉香将带来的零嘴分下去，带着杜仲与管事妈妈说话。
“多谢小郎君，替孩子们谢过您了。”
谢知微眼眸弯弯，笑出声来：“杜仲手艺见长，居然连乔妈妈都没认出来。”
“哎呦，老奴老眼昏花，娘子……郎君怎么好端端扮成这个样子？”乔妈妈简直不敢认，这油光满面泛着肥腻红光的郎君竟是自家娘子，还有那个传神的痦子将市侩嘴脸展露无遗。
谢知微看了外头的孩子一眼，问：“可有乖巧伶俐的丫头？”
乔妈妈沉思片刻，指着外头几个大点的孩子说：“辫子最长的慧慧今年八岁了，不争不抢听话懂事，平日里也能帮着照顾几个小的。她旁边那个矮点的叫皎皎，聪明，学什么都快。那个乐呵呵的叫叶子，性子好什么事都不往心里去，就是有些急躁。”
谢知微看了一会儿，吩咐：“把那个叫慧慧的领进来。”
慧慧与乔妈妈对视一眼，对着谢知微行了个礼，故意远离她站在乔妈妈身边。
“知道百花楼吗？”
慧慧瞪大了眼睛，双手捏紧了衣裳，绷着嘴好半晌才说：“知道，朱颜姐姐在里头。”
“嫌弃她们？”
慧慧连连摆手：“不是，不是，我还没准备好。”
沉闷地撞击过后，一个脏兮兮的小孩直直撞向了那个个子最高的男孩。静默片刻，外头吵闹起来。沉香焦急地想要挤进去，可被几个孩子挡在外边动弹不得，只能大喊：“别打了，图索，快松嘴。”
几个孩子打作一团，拳头一下下落在图索身上，可他像是没感觉到一样，嘴上越咬越紧，
谢知微看了杜仲一眼，又问慧慧：“没准备好什么？”
“进了百花楼只能死在里头，我舍不得慈幼院的大家。等我再大些，我就能去找个活计努力赚钱给朱颜姐姐赎身，不让她死在百花楼里。”
“朱颜？”
慧慧扭扭捏捏不想说，得了乔妈妈的承诺，才小声说：“朱颜姐姐原来也是慈幼院的，不过她长大了，便出去做工了。前年我还在绣坊门口见过她，只是我再去看她时，那管事很凶地说她偷东西被赶走了，朱颜姐姐根本不是那样的人。后来我们每个坊都去看，柱子说看到她在百花楼里伺候姑娘，可我们去找她她总是不见我们。”
谢知微朝她招招手，仍是不敢靠近。兴许是说到了熟悉的人，倒是比刚刚少了几分害怕。
“有个水仙姐姐喜欢你，托我过来问问你你可愿意做她的妹妹？”
“水仙姐姐？”慧慧有些忐忑，问，“也是在百花楼里吗？我现在说不好，等我偷偷去看一眼就知道了。”
乔妈妈啧了一声，拉了慧慧一把：“你这孩子，什么时候偷跑出去的？”
慧慧捂着嘴巴偷偷笑起来，有些不好意思，对着乔妈妈耳语：“我去给朱颜姐姐送如意糕了，可惜没见着人。”
谢知微有些笑不出来，起身摸了摸慧慧的头，说：“等我下次来，你再告诉我，带弟弟妹妹们去吃东西吧。”
见人跑出去，谢知微起身嘱咐乔妈妈：“有什么短缺的尽管支会商行，那个孩子我带走了，今日的事不要传出去。孩子们那边，找个借口敷衍过去。”
沉香站在院子里，等着谢知微吩咐。可她什么都没说，径直上了马车。
杜仲坐在两个孩子中间，将他们隔开。饶是如此，两人依旧你动腿我挥手，只差没顶了车跑。直到谢知微上了马车，才算老实下来。
一路安静，谁都不敢说话。沉香老老实实跪在角落，杜仲替另一个孩子处理了伤口便将他丢去另一个角落跪着。只有图索，没人管他，完全被忽视了。
车驶上了朱雀大街，却发现前面的路被堵住了，还有好几辆车跟着停在路边。人群排着长队拐了好几个弯，别说车难行，就是人都难挤过去。
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