陈堔年遁逃后，街上观乐子的路人也渐散了，沈旭芸将孟逍杭直直闯入街中的马车安排送去后廊，方才回了楼里。
上楼时问过孙冕，说给庄晗姑娘收拾了一偏房暂歇。顾不上其他，沈旭芸先去了安顿庄晗的屋。
歇息许久后的庄晗气色好了不少，情绪也静了下来，愿意与沈旭芸聊聊。
“早些时辰听你说是逃难至此，家中可是有变故？”
“……是，”庄晗垂目道，言语中些许乏力，“自去年伊始塘州被淹了大半，爹看家中揭不开锅，竟要将我许给当地的乡绅，塘州人人都知惨死在那乡绅手中的女子不计其数。我骇极了，借着一晚夜黑风高悄悄逃了家，投奔兄长。”
“可曾寻得人？”
庄晗摇头：“来到皇都打听，始终了无音讯。后气力不济昏在一酒肆前，老板纯善，接济了小女子。”
塘州与皇都少说千里之隔，庄晗这一女子仓皇离家一路颠沛流离，这其中艰辛可想而知。
沈旭芸打量面前的女子，面容稚嫩应是比沈旭芸还年少几岁，那双不住颤抖的手却老茧纵横，如同耄耋之年般斑驳。
“昨日上街，本欲沿街向客栈打听兄长踪迹，陈堔年那恶徒却突然出现声称什么买下了我，当街便要拐人，小女子势单力薄无力反抗……”回想起陈堔年那厮，庄晗的委屈难以压抑，泪眼婆娑抓着沈旭芸的手不放。
安慰人实非沈旭芸所长，她除了搂搂庄晗的肩，竟发觉此时任何言语只显得苍白无力。
沈旭芸安抚着她，心中确疑惑不断。皇都士族纨绔荒唐成性确为事实，可天子脚下，还不至于胆大到当街之下抢强民女。再看陈堔年当时理直气壮所言真金白银买得，背后似另有隐情。
来到皇都举目无亲，陈堔年缘何认得庄晗？又从何“买得”她的？
最后沈旭芸嘱咐庄晗先暂歇在楼中，兄长之事会帮她打听，庄晗感激涕零连连应下。安顿好庄晗出来，沈旭芸问在外头候着的孙冕：“孙伯，他们二人呢？”
“回小姐，先前陈堔年的厢房已遣人清扫干净后，孟相便邀谢公子往那厢房一叙去了。”
这二人一个老谋深算一个插科打诨能议何事，沈旭芸闻言便去沏了壶新茶，捎去了二楼。
“朝中局势复杂，岂是你这般三言两语便能概括的？”还未推门而入便听得孟逍杭的声音。
孟逍杭向来与人自来熟络，这会已然拉着谢迁尧聊了起来。
谢迁尧冷笑道：“万变不离其宗，若孟相当真有心变之又怎这般放纵士族猖獗？能不成是今上有意庇护？简直笑话。”
沈旭芸推门，迎着二人的目光，她道：“士族势力日渐猖獗垄断朝野，陛下有意打压，奈何错综复杂无从下手，孟逍杭所言非虚。”
“倘若要扭转局势，礼部确为关键，首要便是提拔无背景的寒门庶族入仕。”谢迁尧思索一二得出结论。
孟逍杭阖扇赞同道：“正是，谢公子与我所见略同。依我看，这人选非谢公子莫属。”
谢迁尧嗤笑一声：“孟相真是毫不掩饰，在下只答应你谈论，可未曾答应要佐您大业。”
孟逍杭摆摆手：“无心之言谢公子还计较上了。”
见谢迁尧没理会他，孟逍杭转问方才进来的沈旭芸：“对了，那陈家的小子怎么回事？”
“在厢房中对一平民女子意图不轨，被楼里的伙计撞个正着。”沈旭芸将手中茶壶置于二人面前的桌上，谢迁尧帮着斟茶。
孟逍杭将手中折扇打开又合拢：“早在成穗十五年，朝廷便颁布明法禁止买卖人口。可这当下，说是礼崩乐坏也不为过，士农工商之别都早已混淆，又有多少人眼中还有律法二字。要知道律法中可还明令商贾只得着绢、布。”
说罢他还有意打量了谢迁尧那绣纹精湛的绸料襕衫一番，谢迁尧不痛不痒，只是耸耸肩算认可孟逍杭所言。
今日这般奔走着实有些不济，沈旭芸轻叹一口气坐定：“百姓势弱，这帮纨绔子弟逼良为娼无恶不作，竟无人敢阻拦。”
今日能救下这一人又如何？在这皇都满城灿阳之下，又有多少数之无尽的角落被笼罩在阴影之中。华灯初上，祥和安乐，早已是一片虚无缥缈的奢望。
“没了这帮纨绔子弟并非除了根源，”谢迁尧补充道，“今日那厮所言‘两厢情愿’，是实话。”
“从何说起？谢公子看来有高见。”孟逍杭饶有兴趣，整日与朝中那帮老东西勾心斗角烦不胜烦，与人论道方是孟逍杭心中所望。
“谈不上高见，无非是亲眼所见，”谢迁尧不住品茶，只觉沈旭芸当真茶艺精湛。
“田赋分成由各地乡绅随意制定，朝令夕改吞没良田，大量百姓失了自家农地，要么落草为寇要么流离失所。再看前些年大昆河决堤，昆河两岸整整六个州郡颗粒无收招致流民无数。平民百姓卖儿鬻女屡见不鲜，也就是皇都欺上瞒下，表面上仍是一派欣欣向荣罢了。”
沈旭芸明白谢迁尧所指，若非生计所迫，百姓如何会自愿卖儿鬻女，关键仍在田赋，而根源则是以田赋盘剥百姓的士族。
“说来说去也就是这一帮蠹虫，这山河万里迟早被这群人蚀作枯骸，不提了，”孟逍杭似是没了耐性，折扇挥动一二似是在驱晦气，转而又像是想起什么，“哦对了，谢公子——”
孟逍杭此刻突然停顿，抿了一口茶，脸上笑意收起：“你知道你写的那篇策论，今年秋闱你本是榜眼么。”
谢浔闻言一顿。
不等谢浔做回应，孟逍杭又补充道：“其实本想给个状元，可恰逢今年秋闱宋国公家的大公子与你同试，权衡之后，我给的榜眼。”
“若我中举，当下应当不在此处。”
孟逍杭颔首：“不错，你并未在榜上。在皇都这些日子，想来你也有所见闻，以你的能力，应当能猜到其中缘由。”
沈旭芸虽不曾经历过科考，但经由孟逍杭，或多或少都听过一些科考上的潜规则或是逸闻。
每年科考的学子中，家底殷实的便以重金向京中大小权贵拜师，即便囊中羞涩也会三顾茅庐京中官员的府邸，只求混个面熟。这类风气在当今圣上登基后尤为严重。
孟逍杭看谢迁尧逐渐明朗的表情，想他应当已是明白了这其中规矩：“谢公子，你若是考前来拜访我或是礼部尚书，以你那篇策论展现的才学，现在你我二人早已同朝为官了。”
谢迁尧直言不讳：“在下一无财，二也无意拜访，要我为了中举而重金相贿，说笑了。”
“棣州可是个好地方，谢家富庶一方说是江南数一数二的巨贾也不为过，往前几代，”江南谁人不知棣州谢氏，谢公子可真是会说笑。”
谢迁尧默不作声眯眼看孟逍杭，此人神色淡然若水，折扇轻轻摇曳，腰间玉佩白洁无暇，一副富贵闲人的模样。
“谢公子，那篇策论我已通读过，你是个全才，若是拜入我门下少说是三品起步。真的不考虑一下？”
谢迁尧问：“若我不肯呢？”
“怕是绝无中榜的可能。”
谢迁尧睨了孟逍杭一眼，将茶盏置下：“实不相瞒，谢某此番只为应付家中长者命，本就不为做什么官而来，告辞。”
说罢他扭头就走，没再看孟逍杭一眼。沈旭芸见谢迁尧要走，也站起身来。
“谢迁尧！”孟逍杭的声音在背后响起，郑地有声，叫住了谢迁尧。
“清吏治，正民心。这是你在策论中写下的第一句，当日所写，可是你心中所想？”
谢迁尧闭了闭眼：“孟相多虑了，在下商贾出身，见识浅薄。正民心，济苍生？我是谁呢。”
一阵穿堂风过，激得门前珠帘玲玲作响。赶在谢迁尧走前，孟安留下了最后一句话：“谢迁尧，你应当想清楚。”
谢迁尧的背影仅是顿了一瞬，仍是离去了。
“孟逍杭，你何必如此。”沈旭芸望向谢迁尧离开的方向，有些责备地看了一眼孟逍杭。
“不是你让我激激他？此人品行端正颇有风骨，又是个全才，实属难得，”孟逍杭瘫回了坐椅之上，声音又如先前一般闲适，“我要看戏了，不送。”
沈旭芸没有理会他，侧身径直掀开珠帘离了屋。
那几盏茶已然凉透了，孟逍杭轻轻端起自己那杯凑到鼻前闻了闻，凉了的茶水再无醇厚的香气，只能闻出茶叶本身的涩苦，他却品得津津有味，面上有些不易察觉的笑意。
沈旭芸出来时，谢迁尧走得不远，他步子行得慢更似在漫游，若有所思的模样。
“谢公子！”
谢迁尧闻言回头，见是沈旭芸，面色也和缓许多：“沈小姐。”
“他性子一直如此，你莫要误会他。”
“只是试探，我知道。”
倘若孟逍杭真想令他榜上提名，岂是区区门第可以阻隔的，只是孟逍杭谨慎有意试探罢了，谢迁尧再明白不过。
而此番话题算是暂时揭过，沈旭芸也不好再提。
“对了，先前那位姑娘同我说起与陈堔年强买民女一事，似有古怪。若你得空，可愿随我探查一二？”
谢迁尧又一如往常缄默不语，沈旭芸心中暗暗沉了几分，也不加多纠缠：“罢了。”
与他闲谈几句，问了问阿泰的近况她便拂衣而去。谢迁尧没跟上前，只看着她行色匆匆的背影渐行渐远。
正欲拐入转角，却听得谢迁尧出声叫住她：“慢着。”
沈旭芸站住脚跟，回眸见谢迁尧立在廊内，彤云密布下的回廊亦是暗的，看不清谢迁尧的面容。
“若你需要……可以寻我。”
沈旭芸怔了一下，谢迁尧应当是第一次面对沈旭芸的拉拢有了些许回应。她释然笑道：“谢谢。”
这黑暗迷途之中荆棘丛生，或有人敢于试着驱散这重重雾霭，行于前路。
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