永平五年夏，南宫云台殿前跪着一个怀抱竹简的少年。
小黄门躬身揣手，踏着面前洁净的台阶走来，扶正头顶的笼冠，朝少年作请道：“陛下午休起了，随我到玉堂殿去吧。”
少年抱着满怀的书简站起身来，跟着小黄门向西绕过东宫云台大殿，远望见壮丽端方的承明殿，喉结轻轻滚动，胸中跳得急促，抱紧了怀中被布帛包裹的竹简。
犹如千斤万两般沉重。
驻足在玉堂殿外，已闻椒香。前方带路的小黄门行礼退下，品级更高的中常侍等候多时，上前一步，望向了他怀中的物件。
“大人。”少年跪地答谢：“孺子班家仲升，重谢曹常侍通融疏通，方使我得见天颜，为兄长申诉冤情。”
曹缃将他扶起，好生亲切道：“班家公子的名声享誉雒阳，你几经求告，为我所知，相助也是理应之事。如今陛下正在玉堂殿内阅卷，进去吧。”
少年忍着膝盖的酸软和剧痛，站直身体，冷不丁地打了个寒颤。
曹缃低声嗤笑：“圣上任贤致远，独见先识。你兄长不过是被同乡连带的小罪名，待会儿在陛下面前好好说。”
“深谢曹常侍。”
宫人推开沉重的木门，班家少年踏入殿中，清凉、芬芳的气息扑面。他看到尚书守郎与兰台令史们对面而坐，一列五人，在宽阔的大殿两侧誊撰典籍文献。
入殿没有陛下的身影，唯有竹简碰撞响声、研墨沙沙声，以及窗外突兀聒噪的蝉鸣。
殿外暑气正盛，少年头颅发懵，擦净汗珠，放轻脚步走入西侧偏殿，透过清透的屏风，看到了皇帝的轮廓。
“罪臣班固之弟班超，向陛下叩首！”
屏风后没有回应，他“嗵”的一声跪趴在地，殿内的尚书令史们顿时停下手笔，探头盯向了殿侧的方向。
“这是班家的二公子吧？”兰台令史悄声询问身边人：“其兄不是被下狱了？怎么还能跑到宫里面圣？”
年轻的尚书守郎抬手将他往边推了推，一副避之不及道：“小声点......速速抄书吧，被陛下听见又要杖责。”
小兰台不屑，转身和旁边的同伴嘀咕了起来。
身边好心的尚书郎为他解惑，道：“我听黄门冗从仆射讲，他家扶风安陵县，祖上在雒阳做过官，后来没落。兄长旦夕出事，他孤身到雒阳来，想尽办法走门子，竟然走到司隶校尉家的桓夫人那儿去了。”
“桓夫人？怪不得是中常侍曹缃带他进来的。”小兰台道：“曹常侍可是桓夫人母亲的同族，桓夫人是不是管他还叫舅父来着？”
“是，桓夫人一贯好性子，大抵也为这儒生省了疏通的银钱。”
西殿屏风后传来一阵轻细的衣物摩擦声，皇帝温润的声音传出，问：
“你是班固的弟弟？”
抄书的令史与郎官们莫敢抬头，少年也固执地低着头，只将手中的竹简从帛袋中取出，伸直手臂，高高捧起，恭敬无比地举在了头顶。
“罪臣班超，敬告陛下，以求为兄长洗清冤屈。”他闷声道：“臣父彪，曾举茂才，任徐县县令。自父八年前辞世，产兄仕途不顺，便从雒阳回到扶风，我们兄弟二人与母亲相依为命，清贫度日。”
屏风后的刘庄依旧手持书卷，喉间发出一声轻嗯，缓声道：“你父亲曾为窦融手下从事，还有徐令彪的别名，朕有耳闻。”
“是。”班超答道：“臣父生前撰写《史记后传》六十五篇，憾未完成。臣兄自从归乡，便一心思报朝廷，潜精研思，参照父亲留下的典籍，撰写《汉书》。”
他深伏于地，捧着几摞竹简的手臂却始终高举，十分吃力。
班超固执地辩白道：“永平四年正月，同郡妖贼郭朗私造图谶，被下狱处死。扶风郡吏而后在郡内广为搜查，翻出臣兄所著《汉书》。郡吏上书陛下，诬告臣兄私自改作国史。于是有诏下狱，关押至今。”
刘庄终于放下手中书卷，反问：“汉史有东观尚书郎中所修，安陵县儒生私作国史，确有不妥。郡吏上书给朕，无有过错。”
“臣父兄修习古籍，悉心稽考，皆为仿效太史公故事，报效先帝与陛下圣恩。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。臣父力劝西北军阀窦融归汉，一片忠心可考。臣兄潜究八年，每日伏于书案，皆为朝廷，皆为陛下，皆为我大汉千秋！”
案前的尚书、令史们停笔已久，无一不屏息倾听。屏风后的刘庄起身，踱步到了班超面前，利落抬手，从他高举的竹简中拿起了一卷。
“......”
“曹缃貌似对朕提过，你曾祖父班况将女儿嫁予成帝，为班婕妤。”
班超的汗水已经浸透后背，但仍清脆响亮回答：“陛下所言正是。”
刘庄抬眼短暂扫视殿内埋头誊书、鸦雀无声的文吏，就那么立在狼狈的班超面前，读完了手中的一卷《汉书》。
仿佛过去百年之久，他竟将旧卷丢回班超手中，又拿起了一卷新的。
班超努力从手中变换的重量和书简卷合的响声中辨明状况，但后背、肩膀和手臂的酸痛却无一刻不在分散着他的注意。他的身体微微颤抖，托举着兄长殚精竭虑手写的那些书卷，如同竭力托举着兄长的性命、托举着班氏一族的未来。
刘庄缓缓合上手中书卷，走向正殿之上的座位，端正跽坐在桌前，陷入了一阵短暂的沉默——
书中言之有物，章节工整，有所稽考，并无狂悖妄言。如论修史、作史，则不输东观长史所著《汉记》。
“起身吧。”他道：“把卷轴放下。”
得到陛下的授意后，黄门侍中将班超扶起，接过他手中的卷轴，奉于刘庄面前。
班超浑身如同散架，刘庄随意挥手，小黄门即刻为他拿来坐垫，准他坐在了陛下对面。
“你驰诣阙上书，独自到雒阳来，家中母亲呢？”
班超擦了擦脸颊上的汗，躬身答道：“母亲还有小妹照顾，臣恐兄长遭狱吏核考，不能自明，实在投告无门，才选择面圣。”
刘庄轻哼：“投告无门？若非你父在雒阳留有旧时人脉，你又怎么得以进宫面见朕呢？”
班超愣神，终于腼腆笑笑，实诚跪直身体，作揖道：“不瞒陛下，臣一家在扶风郡，靠着微薄田产度日。此番上京周旋打点，耗费银钱数万，托了不少故交好友，才有幸求拜桓夫人，以使曹常侍禀明陛下，得见圣颜。”
“嗯。”
陛下细长清秀的双目微垂，眉间蹙着，专注辩读着书卷上的笔迹，仿佛并没有留意他说什么。
刘庄一身玄服，未戴冕旒，只束发佩着爵弁。
前闻光烈阴太后贤德端丽，陛下亦同其亲生母亲一般，虽有意行俭，却难掩日月之姿，龙凤之表。
班超想起中常侍曹缃在殿外对他说的话，顿觉心安。有这样镇定、稳重且圣明的盛年之君，兄长之罪......或能辨明。
“桓夫人宽和沉静，能为你通融，该是看重你机警善辩。”
刘庄道：“你兄长的书修得不错，如真像你所言，班固与私造谶纬之事无关，书中也并无僭越妖言，就让郡吏放人吧。”
班超猛地站起身来，竟又几欲附身一个趔趄，兴奋的昏了头。还不等小黄门上前来扶，刘庄便率先横抬手臂，凭他扶住，站稳身体。
“......”
殿下的几位尚书、令史皆倒吸凉气，又即刻如迅雷闪电般，惶惶埋首研墨。
班超再跪地行过大礼，响亮地磕了三个头，声音颤抖：“谢陛下！谢陛下！谢陛下赦免！”
“班家为儒学世家，你兄长承继父业，大抵也明敏好学。”
刘庄肯定道：“先前扶风郡给朕的上书里，也附带了几卷班固所著《汉书》，朕尚未细看。正好你今日进宫，不如稍后一起带回，以免丢漏卷宗。”
班超点头，竟又提醒面前的皇帝：“还请陛下下诏，使扶风太守释放臣兄。”
刘庄并没生气，反轻笑疑惑道：“你怕朕记性不好，害你无功而返？”
“尚书仆射正在殿内作书。”他顺手指向一位文吏：“下朕的诏，班固私作国史之罪已免。朕亲阅过《汉书》，甚奇之。如此著作，勿要使他隅居安陵，闭门造车，现除兰台校书郎，来朕跟前修史吧。”
“是。”
陛下阅卷批文时一贯喜静，今日后晌来了这么一位班家公子，少时委屈鸣冤、多会儿涕零磕头，吵得诸位文吏不敢下笔。
毕竟写得慢是小事，但凡出神写错了字，那可是要被陛下亲手敲打惩罚的大罪。
不过刘庄今日心情尚好，只令班超将这些书卷重新包回布帛中去，一并带出宫，待其兄长来到雒阳就任之时，原物归还。
面前清俊端方的皇帝站起身来，掩面轻咳两声，即打发他道：“朕晚些时辰还有公事，你既被曹缃举荐来，就让他带你出宫吧。”
班超叩首：“臣愿陛下圣体康健，万岁无疆！”
刘庄敷衍摆手，被几位常侍黄门簇拥着，绕过那扇漆面云纹兰锜屏风，走进了殿后。
曹缃正好走到殿外，见班家公子抱着卷轴，面色轻松地从屋内走出，大抵了然。
他已步入中年，面容宽慈，起性打趣道：“如何？班祭酒，我所言可有假吗？”
“仲升深谢您，深谢桓夫人。”班超道：“陛下温和明辨，贵不可言，征诏臣兄入了兰台，得免大狱。”
曹缃同他并排往威兴门的方向走去，二人刚走过云台前殿，便见几位戴着武弁冠，身着皂缘深衣、绛襌外袍的臣子们一齐迎面走来。
一行人皆高大精壮，昂首挺胸，将腰间佩刀取下，交给了云台殿外的黄门令。
班超的目光望向殿外那只精美的刀架，见几位大人与中常侍曹缃互相寒暄问好，便也正好衣冠，颔首致敬。
他们望向班超手里的布帛，却无一人多问，随即大步走向玉堂殿。班超难掩惊羡，问曹缃道：“敢问大人，方才是哪几位将军？”
“乃耿忠、窦固、耿秉、来苗和祭彤五位将军。”
“耿忠？”班超问道：“是建威将军耿弇之子？”
曹缃道：“是。”
“难怪陛下刚言有公事，当真勤勉忙碌。”班超再次回首望向大殿，略不舍道：“陛下实乃圣明之君，社稷幸甚，臣民幸甚。”
曹缃点头：“而今中原安定，陛下有北击匈奴的打算，近来频繁宣召骑都尉、车骑将军等入宫，约摸五年之内，汉匈之间必有一仗。”
班超道：“大丈夫当如傅介子、张骞那般勇立功业，以取封侯。陛下有平定万疆之宏图，臣民更觉欣慰，期盼终有一日，我也能为陛下、为大汉建功，肝脑涂地。”
“替你疏通时，桓夫人也这么同我讲。”曹缃笑笑：“她言你有贵人之相，又敢于立誓上京，求告兄长冤情，绝非池中之物啊。”
“多谢夫人，多谢司徒公。”少年不由微笑道：“待明日，我定亲至司徒府，面谢夫人。”
曹缃：“不急，待你兄长顺利就任，你也将老母接来之后，再去谢她不迟。”
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