这天，林初朗与贺元夕仍旧坐上了约定好的马车，但目的地却不是京畿郊外的青山，而是京城中央的皇宫。自从半月前朝廷传了选秀的旨意，朝中各臣家中适龄的郎君公子们都应召被送进宫里，等待着女帝的甄选。
林初朗虽然知道自己也会有这么一天，但没想到这一天来得这样的快，这样的突然。他的父亲告诉过他，世家的子女和皇家的子嗣，要做家族的利剑，而姻缘的红线不能成为缠剑的阻碍。
“那父亲嫁给母亲的时候，对母亲就没有一点感情吗？”年幼的他曾在那时这样问过。
林辅郎闻言，瞳孔兀地一闪，脸上泛起一点无奈的笑来。他抚着儿子那头长及腰背的秀发，温柔道：“不是的。”
他说他很幸运，但随即又道：
“可是你要做好最坏的打算。”
如今的林公子坐在马车上，身穿绮丽繁复的绫罗衣袍，头束金光熠熠、雕花刻蝶的镶玉发冠，一派典丽持重的模样，掌心里却冒着冷汗。他从怀中拿出一块香帕，揩着汗珠，心内却不断闪烁着之前在澜桥遇见的那名女子的身影，初绽的情思在那朦胧的细雨里清晰起来，于是离宫门愈近，手心的汗出得愈多。
他并没有告诉任何人，那日雨后他曾独自外出，去那女子报出的住址寻她，却是无果。他初时不解，但后来思量着对方与他素昧平生，或许并不喜欢被人打扰，更不足挂齿于救人一事，故而不愿道出真实身份。由此心上又添烦忧。等下了马车，脚步落到实地，心上却还悬浮着。
而贺家的车马就随在自家后头，也已经到了，林初朗寻到好友元夕，攥过他的手，说自己慌张，心悸得厉害。
贺元夕不知道自己私奔那日，好友邂逅过一位陌生的女子，以为他是担心自己不能入选，便拍拍他的肩膀，很大气地安慰：“怕什么，以你的资质与姿容，难道还会被女帝撂牌子不成？”
宫门前乌泱泱地站满了各官员家的公子郎君，个个锦衣华服，年轻美好，但就算如此，林初朗在其间也是出挑的，贺元夕环顾打量过旁人几眼，凑近好友身边，说他卓然风姿，堪称“鹤立”。林初朗自觉羞赧，打住他的话头，又知道他误解了自己慌张心思的由头，于是不再多言，攥着他的手，等待着进宫。
除却京城里大型的庙会，他鲜少看见此刻这般万人空巷的场景。人人排着队，等着守在宫门的官员验明身份，再逐个地放行，穿过朱红的宫墙，向正殿走去。
林初朗想或许这皇宫本就是一座大庙，而他们本就是一群要去庙里上香的客人，手里拿着容貌这根高香，争抢着要插进后宫这座香台，供奉女帝这尊菩萨，祈求恩宠、祈求前途、祈求更高的门楣。可香总有燃尽的一日，当台上的香换过一根又一根，后头的香客再看时，只看得见残存的余灰。
那么，菩萨会不会为这些残留的余烬流下哪怕一滴的眼泪呢？
林初朗不知道。
当他还要再想的时候，脚步已随着前头的好友走到宫墙下头，也争抢着要做那一炷香了。
……
过了宫门，行过一段长长的步道，郎君们便走至选秀的正殿门前，听候宫人的唤名。
后宫的位份在女帝登基之前分类繁复，名目冗杂。女帝登基后的这几年，因根基未稳，勤勉国事，故而在后宫的事上稍有倦怠。太后留心此事，与女帝和皇后几番商议，进行了后宫的改制，最后将位份的编排删繁就简，合成“君”、“郎”两类。其中，“君”字一类，除却他身为太后而独有的别称“尚君”以及皇后所独有的别称“尊君”之外，按尊卑依次分赐“令”、“芳”、“幼”、“稚”四字。
而“郎”在“君”下，由尊到卑仅赐“嘉”“徽”两字。
林初朗与贺元夕见前头去了几批秀郎，大多数被撂牌子赐了花，极少数的拿着香囊离殿，但被册封的位份也处于“嘉郎”、“稚君”之流，层级并不见得多高，由此可知此次选秀的严苛，内心忽而别有些不安。
待宫人叫了他们名姓，传报他们身份，领他们一批人入了正殿厅中，两个人这才发现原来女帝根本还没有到殿，先前一切的安排是皆由坐在堂前的太后与皇后做主的。
这太后长着一副慈祥脸孔，眼神却透出犀利；皇后则是一位端庄大气、姿容绝佳的美丽郎君，看上去年纪很轻，却梳着一头与稚气面容格格不入的霜白头发——倒也反衬得他整个人冰雪无暇，稳重中另有几分纯真烂漫。
殿上的一批人先后向太后、皇后问了安，便等着被问话。
林初朗排在最后，见太后问完前头那几个郎君，全撂了牌子，心头一阵惊忧。纵然他入宫前被父亲所请的教习宫人反复规训过答问的技巧，但此刻真正地面对选秀，还是在所难免地胆战心惊。
贺元夕排在前头，已先轮到了问话。太后见了他那样一个水灵灵、粉雕玉琢的玉人，面上流露出喜欢，又同样问了和之前相仿的问题。元夕并不怯场，对答如流，很得对方心意，于是被留了下来，封为稚君。
林初朗心中替好友高兴，同时又替即将受问的自己捏一把冷汗。他走到殿中，向端坐殿上的两人行过大礼，跪在堂下等待着问答。却见太后迟迟不问话，似乎在与皇后耳语，言语中隐约提到“林”字。
林初朗不敢擅自抬头冒犯，于是先跪着不动，静待其变，脑中又思及对方既提“林”字，想必也不只和自己有关，应该涉及家门，故而一颗心更加谨慎起来。
他先前虽为那澜桥上相遇的女子苦泛心波，但到底也知自己与她有缘无分，又想起父亲教诲，为了不折祖宗门楣，只好打定这入深宫，熬光阴的主意。
这头，太后听宫人传报了林初朗的身份，并不急着问话，而是示意一旁的皇后靠近，默默地问：“尊君，这便是林副将军家的公子么？”
皇后听了，点了点头，看着跪在堂下的玉人，轻声答：“回尚君话，此子正是林将军家的独子，名唤林初朗。”他思量片刻，揣度着太后的心思，试探道：“此前林将军远赴南境浴血征战，为我大玄平定漠南之乱，劳苦功高，令人拜服，人说‘凤生凤也’，想必她家公子……”
“的确是位标致郎君，”太后打断了皇后的话，面上夸了一句，但旋即又肃色道，“只是我听人传闻，这林将军在漠南打的那场胜仗，别有蹊跷呀……”
皇后住了口，知道他指的什么。太后又道：“宫里都流传林将军有通敌之嫌，那场仗赢得真假难辨，尊君你也知悉咱们女帝的性子，她最是个敏感多疑的，若是我们留下林家的公子……”言语之间对林初朗的态度并不向好。
皇后听他所言，明了他的顾忌，随即转了话头，道：“尚君说得是，虽说只是无根的传闻，但空穴来风、无风不起浪也说不定。这林初朗长得虽然周正，但若身负争议，留在后宫也只会引得众郎君猜疑，无益于后宫安定……”
可她说完后，瞄过林初朗，似乎又觉得可惜，便默默道：“只是他到底是三品大员的儿子，若是赐花，怕是会寒了林家的心，更何况，陛下现下在朝霞殿批奏折还未过来，我们也不明了她心里……”
“哼，”太后冷斥一声，脸上显出半分不耐烦的神色，半晌吐息一句，“我毕竟是个做父亲的，抚养陛下这么多年，她最在意什么，我还不至于迷蒙。”说罢，心下已有了主意。
他唤了林初朗的名字，先好生赞美几番，又问了他生辰八字，随后抓住点无关紧要的字眼，以命理之说委婉地表明了自己的心意，准备撂了对方牌子。
林初朗琢磨出来太后的意思，起先心头讶异，但又反应过来对方对于林家那些捕风捉影的传闻的在意。
愣怔了片刻后，他很快的清醒过来，知道此刻不是询问求解或自怨自艾的时候，为了不辱家门，他必须要留下来。
两位宫人分别托着花盘和名牌向他走近。林初朗强迫自己镇静下来，就在那花盘临近时，忽而心生一计，起身接过赏花，又重新跪在太后面前，朝他重重磕了三个响头。
在场众人或狐疑、或惊诧，种种反应不一而足。他们心里都很清楚：这三个响头并不是选秀被撂牌子后的规矩。
林初朗擅行叩拜之礼后，不顾太后的惊错，兀自又道：“臣郎叩谢女帝隆恩！”
“一谢女帝发诏选秀，臣郎得见众郎君，开长世面。”
“二谢女帝发诏选秀，臣郎得见尚君与尊君，聆听嘉诲。”
说完前两谢，他顿了顿，态度更加恭敬，悄悄加重了语气，郑重道：
“三谢女帝体恤林家，体恤母亲，赠赐宝药，臣郎代林家叩谢天恩，愿大玄江山太平、海晏河清；愿女帝运同天齐，万寿无疆！”
此前，他听林夫人说过女帝前回赠药乃是秘赐。虽然不知原因，但既是秘密赠予，想必太后并不知情。于是如今刻意提出，是期望借此事撼动太后心意，改换自己去留的结果。
只见这头太后听了这话，飞快地与皇后对过一记眼神，而后前倾了身子，果然质问他道：“什么宝药？”
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