宁朝京城近郊，十二月的正午也还是冷。
住在这爿乡镇里的多半是平民百姓，烧不起滚热的炕，紧闭门窗就是冬日里唯一的保暖手段。
反常的只有布贩凌家。不仅院门敞着，堂屋的门也大开，一群闲人像追逐腐味的乌雀围拢过来，彼此挤眉弄眼地交换着窥私的兴奋。
“老凌你说说，这叫什么事啊！当初是你求着我，让我给你们二丫头做媒。好不容易才叫黄老爷相中了，彩礼早送来了吧？你们这二丫头倒好，说跑就跑啦？”作保的媒人恨铁不成钢地嚷嚷，只差没把大腿拍肿。
挤在门边听热闹的人哄笑起来，有胆子大的跟着凑趣：“咱们凌老爷毕竟是太常寺卿刘大人的亲家，多体面的一个人，怎么会在嫁女儿这件事上搞鬼呢，定是误会了。”
“哼，还亲家呢？他们凌家大小姐可是够厉害的，嫁过去这才几年，就把刘家公子给克死啦！”
“谁说不是呢！听说刘家盛怒，早就让她迁居下院，跟粗使的奴婢住到一块去了。啧啧啧，才十九岁，这守节的日子可有她过的。”
刺心的风凉话一字不落地吹进屋里，凌守常原本陪着笑的脸一变，两边腮上紫涨起来，像赶苍蝇地朝他们挥着干瘦的手臂：“滚，滚，少他妈胡说！”
“老凌脾气还是那么大，哈哈哈哈哈。”讥笑讽刺声不见少，反而更响了。
“凌老板以为自己还是先前儿那风光的时候呢？也不看看如今什么身份。”黄家来的人坐在茶桌前，傲慢地瞥了他一眼，手里有一搭没一搭地叩着茶碗的盖子。
“实在是我们老爷心肠慈悲，不嫌弃你凌家命硬，才肯收你们二小姐做个侍妾。”他忽然手一松，茶碗盖落地，哐当一声摔得粉碎，“哪知你们给脸不要脸，东西收了，回头就把人给放跑了！”
凌守常没防备，给吓了个哆嗦：“吴管家，我就是有十个胆子，也不敢这么做呀！都是雪儿那丫头...她、她自个儿偷偷跑了...”
媒人在一旁不耐烦地“啧”了一声：“事到如今说这些有什么用？黄老爷要的人，你还敢不给呀？就是把这方圆百里的地都翻一遍，也得把二丫头给抓回来。”
“这...附近都找过了，确实没找到人。”凌守常额上渗出了一层细汗。比起叫他去找人，他更怕黄家问他讨回彩礼。
“那还有什么好说的？”吴管家像是早就看穿他的心思，冷笑着站起来，“今儿个下午，把一百两银子和几样礼物原样送到黄府。若不然，你那间破败铺子的买卖可别再想开张了！”
“啊？怎么一百两嘛？当时说好了给五十两作的彩礼，我也只收到了二十两啊，你们这不是欺负人嘛......”
媒人看这情形，知道该自己出场了，假情假意地咳嗽两声：“老凌，听我说句公道话：这银子出了门，都是会下崽的；二十两银子到了你手里有小半年的功夫了，光算利息，至少也得翻上两翻。”他滴溜溜转着眼珠，见四下里的人全都支起耳朵听着，声音越发大了，“况且是你们凌家私自毁了婚约，白白辜负黄老爷一番美意，自然要给他老人家赔礼道歉嘛！”
凌守常哪里说得过他，此时吓得两眼发直：“可这么多银两，我上哪去凑出来啊！”
时机已到。媒人掩下得意之色，悄悄凑到他耳边支招：“黄老爷的本意，也不是想叫你赔银子，实在是相中了你家姑娘。既然二丫头跑了，不是还有个...”
凌守常顺着他的手势往屋里头瞧，顿时领悟了。虽然为难，但是跟那一百两银子的赔付相比，履行婚约才是最划算的，好赖也还能继续抱上黄老爷的半条大腿不是？
他火急火燎地进屋，一路往后院走，一边高声叫着：“凌霜儿！”
“爹...？”在灶间忙碌的少女应了声，如小鹿般天真伶俐地跑了出来。
凌守常停步，仔细端详着自己最小的闺女：明明还是个小孩子的模样，眉眼间显露的明媚却已经十分惊艳。
霜丫头生的这等好样貌，若是出身在大户人家，必定是要被视为千娇万贵的一颗明珠的。
可惜他凌家凋零，连个子嗣也传不下来。虽然养的女儿个个出落得绝色，若不能谋到好亲事，不还是三个赔钱货吗！
想到大女儿青春守寡、二女儿不知所踪，做父亲的没有一点儿痛惜，有的只是懊恼和光火。
不过眼下急不得。凌守常毕竟做了好些年的买卖，也是懂得吸取经验教训的，二女儿暴烈抗婚的事故，如今可不能再重演。
他便把声音放软了些，皮笑肉不笑地唤凌霜儿：“外头来客人了，你去给添点茶水。”
凌霜儿有些迟疑。虽然是草根阶层的寒微女儿，却也没有随随便便见男客的规矩；加上雪儿逃婚那显而易见的缘故，即便她年纪还小，也不得不起了警惕之心。
“是...什么客人？霜儿出去是不是不大合适...”
“你一个小孩子懂什么合适不合适？”凌守常没有太多耐心，沉甸甸的银钱债务正在头上压着呢，“倒个茶而已，快去！”
门帘被轻轻拉开，屋里屋外的嘈杂忽然短暂地止了一息。凌霜儿极力维持着表情的麻木，垂眸盯着脚尖趋近茶桌。她放下了新沏的茶水，口中静静说着：“贵人老爷请用茶。”
粗布制成的帘子重新落下，把她的恐惧失神与外头的狼顾鸢视暂时隔开。
只望了一眼，吴管家脸上露出了带着垂涎意味的神情。媒人站在旁喜形于色，邀功道：“我没说错吧！这三丫头比二丫头生得还要好，又乖顺，黄老爷必定更喜欢！”
“唔，勉强算可以吧。”吴管家收起贪婪的目光，依旧拿捏着倨傲的腔调，“凌老板，你给个准话儿。是交人呢还是交银子？”
“...这，倒不是银子的事...”凌守常事到临头，忽然起了点良知未泯的踌躇，但权衡再三还是咬牙应了，“原不该拂了黄老爷好意。既然二丫头不争气，让她妹妹替嫁也说得过。”
豁拉一声响，屋门的隔帘被用力地再次掀开，凌霜儿眼眶鼻尖俱都气红了，难以置信地喊：“爹！我还没到15岁呢？！”
-
半年时间转眼过去，明日便是凌霜儿及笄，也即正式过门送去黄家的日子。
“霜儿，你听娘跟你说，我们女人就是这样的命，嫁给谁不是嫁呢？”
凌霜儿一声不响，只专心绣着一幅傲雪寒梅的帕子，似乎没听见这话。
“像咱们这样的人家，能攀上黄老爷，也算好福气了。”凌夫人哀哀叹气，努力再劝，“虽然是过去做姨娘，起码吃穿上不用发愁。你乖一点，听黄老爷的话，他不会亏待你的。再过个一年半载怀上儿子...”
凌霜儿手一抖，指尖被绣针扎破了皮肉，血珠滚在帕子上洇成了梅花的蕊。
她猛抬头盯着母亲看，有些刻毒的话涌到嘴边很想大声说出来。
然而凌夫人已不再是年青时的那般婉约美丽。憔悴和疲惫像菟丝草一般，不知不觉爬满了她的脖颈、接连爬上了眼角和额头，曾经白皙胜雪的肌肤早覆上了一层油腻，原本清透的眼睛也变得浊黄。
她没有注意到女儿的怨愤，犹自喃喃地絮叨：“你大姐、二姐都不中用了，娘唯一的指望就是你能在黄家得脸，可以太太平平地过日子。别像娘这样，生不出男娃，终究是对不起凌家。”
凌霜儿忽然就哽咽了，母亲在这家里，想必日子也是从未好过。也许只有女儿得势，她才能勉强跟着沾上一点光吧。
一滴滴泪落满帕子，她认命了。
次日不到晌午，黄家便遣了人来接。凌霜儿去了便是黄老爷的第七位小姨娘，并不算是明媒正娶，故所有一切的仪式皆可省去，只需带好自己家常所用的物件，用一方小轿抬去就完事了。
凌霜儿穿了一身新衣裳-这原是给凌雪儿准备的；手里挽着一个小小的素色包袱，一双黯淡的眸子漠然低垂，像极了可以任人雕刻的一块死木头。
忽然院里吵嚷起来。不多会儿，一个打扮得十分明艳英气的年轻姑娘犹如神兵天降，径直冲进了堂屋，一把夺去了凌霜儿手里的包袱扔在地上。
“二姐！”凌霜儿喜出望外地尖叫出声，扑过去和凌雪儿重重拥抱在一起。
“霜儿，我回来给你过生日！”凌雪儿声音有些颤抖，是止不住的惊讶气愤，“爹疯了吗？找不到我，就拿你替嫁，你才几岁？那黄老头都五十朝上，是做爷爷的人了，还一味的荒淫好色...”
凌霜儿被她没遮没拦的臭骂惊得魂飞魄散，急忙去捂她的嘴。
“呵呵，二小姐回来得实在是巧啊！”吴管家笃悠悠地迈步进门，一双阴鸷三角眼肆无忌惮地扫视着姐妹俩，脸上肌肉一跳一跳，看不出在盘算些什么。
凌守常跟在后面，更是惊怒交加，当着黄家来人的面又不敢过于暴虐，生怕再把婚事给搅了。
媒人也跑进来，自以为风趣地打圆场：“雪丫头莫不是后悔了？可惜呀，黄老爷已经看准你妹妹了，可不兴抢嫁哟！”
他立刻被凌雪儿照着脸啐了一口，表情顿时难看起来。
“呸，你就是个厚颜无耻的人牙子，缺德事干多了小心不得好死！”凌雪儿把妹妹护在身后，端的是威风八面，把满屋里的几个汉子挨个骂过去。
骂到凌守常跟前，她面色沉了沉，语气中多了几分悲恸：“爹，我如今还叫你一声爹。可你若是不肯放过我们姐妹，就别怪女儿不孝！”
凌守常忍无可忍地冲上前来，反了天了！几时轮到毛丫头当众教训起老子来了？他抡起胳膊准备打耳光。
凌雪儿并不躲闪，而是迅速地擎出一块描金令牌，大声喝令：“你们都听好了，我现如今在昭安王府当差，已求得王爷口谕：即日解除凌黄两家所有的婚嫁契约。从今往后谁还敢打霜儿的主意，我定向王爷禀明，绝不叫他好过！”
又解开随身的挎袋，拿出一包银子掷到吴管家怀里：“我家所收二十两彩礼在此，连同几分礼物折价三两银钱，今日全部讫清，你可收好了！”
吴管家脸色铁青，待要不信凌雪儿有本事能搬动昭安王，又不敢造次-王府令牌他有幸得见过，确实与凌雪儿手里那块别无二致。
接着有家丁上来通报：“吴总管，有位王府服制的侍卫大人是随凌雪儿来的，现正在院外守着呢。”
他思忖再三，冷冷笑着拍了拍凌守常：“老凌，到底是你福气大，生的女儿一个赛一个的争气。我们且走着瞧吧。”说罢领着人扫兴而去。
院里总算清净了。
凌夫人这才从内室出来，见了凌雪儿，母女三人少不得抱头痛哭了一番。
只有凌守常站也不是坐也不是，且愧且惧，又对女儿竟然攀上了王府这样不得了的高枝，情不自禁地起了好些幻想。
半晌，他腆着脸凑过去，刚想说话，凌雪儿已经擦干了眼泪，正色道：“爹，娘，我在王府做事，不能出来太久，即刻就要回去了。往后家里若缺些什么，让霜儿一月写一封信来，我会尽力贴补。只是有一件事必须依我的：过些日子，我是要来带霜儿走的，在那之前，别叫任何人家打她的主意！”
这番话说得及其严肃，由不得凌守常夫妻俩不答应。
她又拉着凌霜儿到院里，悄声道：“我现在王府才站稳脚跟，须等我再进一步，就可来接你出去了。”
凌霜儿被突如其来的变故弄得震惊而懵懂，想求二姐立刻带她走，又深知这是很为难的事情。
她紧紧攥着二姐的手，有一肚子既崇拜又担忧的话要讲：“姐，你在王府是不是很得王爷青眼？要不哪来那么多银子退给黄家。你接我去，王爷会准许吗？会不会有妨碍...”
凌雪儿神色里闪过一丝不自然，很快又掩饰住了，宽慰妹妹道：“王爷待下人是很宽和的，这你不用担心。到时候你也不必住王府里。我给你在后街租一间小屋住着，你不是有刺绣的好手艺吗，咱靠自己本事挣钱生活，不用再担心爹把咱们卖了！”
说罢，她取出几本书，并些笔墨纸砚，塞进凌霜儿手里，叮嘱她不可将自学的功课落下，抽身便急急忙忙地走了。
凌霜儿追着送到门边，看二姐同那身材高大的侍卫一起走远，一直走到不见，她还呆呆地凝望着，没有察觉午后的光在空气里氤氲，轻轻柔柔地降落在她身上。
日子是不是真的要好起来了！
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