皮皮虾睡在值守的塌上。
京城坊巷甚多，比不得像平充国那样能奔驰跑马。前几回皮皮虾踩着傍晚巡兵换岗的工夫溜走，一路上绕道而行，深夜才能到心安勿梦那处，天明再返，两顿饭都顾不上吃。
心安勿梦看不下去，下了逐客令给他赶回来了，只准他三日去一次。
皮皮虾便数着月亮算日子。瞧不见世子的日子里瞧同月，聊以慰藉。
夜间劫匪更多，人力马力的价钱也都比白日贵上不少，因此除了急货，见得了光的货大多都不会夜行。他放了这种货进去便是担了风险，因功受禄，油水银便是这么来的。
但他可不是想放哪车就放哪车。京驿使不过是权贵安插在此的看门狗，确实比地方小驿使高了一头，可说到底还是条狗，链子栓在别人手里。每晚要放行进去的货都是有人携牌子事先跟他打点好的，货的主人早已打通了上头。他放这批货进去就不会被查，但若是放了其他没打点的进去，不出意外过几日就得有官府的人找过来。
油水银挣得不多，入不敷出，毕竟权贵们犯不上哄他，权贵的狗也有的是人抢着要当，自己能坐上去还是托心安勿梦的造化。
心安勿梦太清楚他想要什么。
这地方不是赚钱的地儿，它赚的是头脸。好比顺水推舟推了某位官人的买卖，那他就也算是跟这位大官人有了交情。别看这交情小，钱却买不来。
正想着，不远处缓缓驶来一纵车架。即便不看为首那车的纹饰，光是那匹马他都记得——今夜有元大官人的货。
可皮皮虾数了数，总觉得车架的数比往日都多上不少。不容多想，他一骨碌蹿起来，身旁几人也一并跟上。几人提着备好的酒，远远相迎。
“大人们路途劳累，”皮皮虾深深躬身，赔笑：“坐下歇歇脚？”
为首的那人笑了笑，侧身让开身，身后车架上被搀扶出个公公来。这公公肥头大耳，一看便知给自个儿养得极富贵。皮皮虾打点时没听人说过今晚要来这人，正不知怎么称呼时，旁边搀扶的说道：“駿?老爷儿，这位就是驿站今夜当差的总管。”
皮皮虾听说过这人。駿?老爷儿本姓徐，曾在后宫里当过几年太监，后来因善马术得了元汝的心意，便被他带进了府陪他玩马，后来也帮他掌事。
良马唤作駿?，这位徐公公像是要把这路子贯彻到底，给自己起了这么个字。
皮皮虾向那人递了个感激的神色，拜道：“奴才见过駿?老爷儿。”
老公公抬了抬手，接过那一坛价顶皮皮虾半个月饭钱的酒，仰头一饮而尽，咂咂嘴笑道：“您客气。”
说罢递了神色，身后一众人把几车货牵了过来。只听他说道：“今夜这货不是搁京城里出来的。”
皮皮虾听得一愣。自己守的就是京城驿站，若不是从京城出来，怎么会从自己这儿过？
他接不上话，只得赔笑应一声。
“车里是西疆产的白甘糖，转运至京城再卖到南方去，”公公咧嘴一笑，掏了只荷包，“您都把京城俩字写习惯了，往后劳烦您改了，写上是西疆出的货。”
皮皮虾忙伸手捧着，琢磨这话。其一是西疆运往南方用不上从京城转运，其二是南方产的甘糖供大于求，根本用不着从外买进来。
其一是藏无可藏了，但其二完全可以换个说辞，比如随便改成个南方没有的东西，而这位元汝陪马却硬要说这是白甘糖。
这位駿?公公是要和自己打明牌。
皮皮虾在心里苦笑了笑。这是**裸的威胁。
若是自己不知道车里的东西，今夜找个借口搪塞过去兴许还跑得掉；可如今駿?公公给他明点出了贩盐的事，他也听见了，若是还想跑就须得有灭口一环。
彻底跑不掉了。
皮皮虾定了定神，推了荷包：“小的先前也在京城当过差，说来我还是您小辈。登货口这事小的自然得办成，但这礼小的不该收。”皮皮虾感觉自己说话声在抖，但他不敢停下多想：“您若是不急回去，待会可否赏脸尝尝这儿的酒菜？”
“今夜有地儿住，乏了，不想折腾。”老公公一抬手，“明儿的。”
“谢駿?老爷赏脸！”皮皮虾忙躬身拜了拜：“小的这就叫人准备去。”
后头再没什么要紧的商货。那几个下手也机灵，知道他明日还要陪酒，便替上他的岗叫他赶紧去睡一觉。
皮皮虾谢过回房，躺在塌上却睡不着。
方才的事竟在片刻间就能千变万化。从此他再睡不上清净的夜，因为午夜梦回时永远会有个心事在暗处盯着他。
皮皮虾几乎倒背如流:贩半石者流放，贩一石者杖毙。快穷疯了的时候他不敢说自己没起过心思，但处刑太重，他蠢蠢欲动而不敢行。
今日那纵车架远远望去好长好长，免去他计算这份量够不够死罪的煎熬。皮皮虾摸了摸后脖颈，脖子似乎还连着头，但他总觉得自己的脑袋已经被一根细绳吊得老高。细绳由许多人牵着，上到元汝下到接手这批盐的每个买家，只要有一人挑了挑这跟绳，他高悬的人头便会坠落，摔得脑浆四溅。
他翻了个身。脑袋还在就说明还是活人，活人就得睡觉，这不容置疑。若是今晚没睡好，明日犯糊涂在宴桌上说错了什么，脑袋只会掉得更快。
皮皮虾于是和衣而眠。
浅眠不深，他便听见了门口叩声咚咚。他掀开半截被子，拖着迷糊的腔调问去：“何事？”
外头竟是个陌生的声音：“奴婢求见驿使大人。”
皮皮虾没听出来，问：“谁？”
外头又答：“奴婢是大人属下朱和的弟弟，名朱烨，在家乡做绣艺。今日听长兄说京城的駿?公公来了，早听闻駿?公公喜好美服佳绣，奴婢便想毛遂自荐。”
皮皮虾那句“駿?公公绝不会缺人给他做美衣”卡在喉头，想着来者既然诚意夜访，不如见上一面再说。
开了门，门外站的身影让他看得一愣。
他穿了件打眼看便知做工精细的长袍，青丝长垂，只有一缕鬓发用簪子叉着，半个身子倚在门外头。月影将他脸廓毫孔分明地打在墙上，眼睫伴着风过枝头一并颤动，勾勒出无可挑剔的弧度，真叫一个柔情似水。
他服了服身，柔声细语道：“奴婢见过驿使大人。”
见了他这模样，皮皮虾自然知道来者要毛遂自荐的绝不只是绣艺。可駿?公公是个阉人，皮皮虾打眼看着他，缓缓问道：“你……是要见駿?老爷？”
他如此问还真不是因为怜香惜玉。人既然走到了这步便是横竖都要遭罪的事，嫁给不阉的也未必就比阉人强多少。只是宠妾似玩物一般极容易让人腻了，真想荣华永继还得靠子嗣保身。
来者笑了笑，说：“若能有幸得见自然最好。即便见不到，奴婢也想请大人帮忙把绣图转赠给駿?公公，为长兄和大人助助兴。”
来日宴饮，皮皮虾提前半个时辰进去候着，过了许久才见公公晃晃悠悠地进来坐了。瞧他还站着，公公于是问：“怎么不坐？”
“贱身不敢与大人对饮。”皮皮虾服了服身，“大人为公操劳，小人记挂在心，任此职本就是为了伺候好大人，不可忘本。”
皮皮虾想了想，押这么长一纵私盐也确实挺操劳的。
駿?公公是比他爹还大上十岁的年纪，瞅着他乐了一声，饮下一盏：“家是哪儿的？”
“小的在通州西寅的一个小村长大。”皮皮虾赔笑了笑。
公公显然没听过这地方，皮皮虾也不觉得意外。只见駿?公公挑了挑眉，半晌咂咂嘴说道：“你小子能把官当到这儿，本事不小。谁送你来这的？”
“是平充世子爷。”皮皮虾说道，“小人先前也在平充国当过差，世子待我极好，可那边天气实在闷湿，小人住不惯，总是生病。世子于是送我走了，给我寻了如今这个去处。”
公公笑了笑：“世子为人向来仁义，本官有所耳闻。”
“世子送我走时还向我提起您，说元大人府里尽是贤良之人，您是贤良之首。”皮皮虾躬了躬身，“如今得见大人，也是了却了世子送别小人时的一桩心愿。”
“世子前些日子在猎场遇上了事。”公公顿了顿，没抬眼：“赶巧你离得近，该过去看看。”
“大人教诲的是。小人前几日趁空闲时跑去过两趟，无奈住处士兵把守森严，还是没能见上世子一面。”皮皮虾说，“不过小人求人打听了世子近况，说是人还平安着，并无大碍，劳大人有心惦记。”
“胆子真够肥的。你真打探了？”公公抬眼瞥他，嗤笑一声，扔了粒葡萄进嘴：“当下这时候打探世子的消息可是重罪。”
“小人知罪！”皮皮虾伏下身去，说：“小人实在记挂世子放心不下，夜里辗转难眠，这才斗胆行此下策。小人往后再不敢如此了，求大人恕罪！”
駿?公公半晌没说话，瞥了眼窗户。公公身旁那陪桌的看见公公眼色，连忙起身过去给关上了，顺手拉了房里所有帘子。
外面嘈杂声骤止，房里顿时像密不透风的墙，与世隔绝。皮皮虾回过味儿来，心里发紧地突突直跳，有些不敢看他。
“今日赶上我闲暇，往后我就没空去京驿了。”公公给他指了陪桌的那人：“这位谢大人也曾在驿站做过官，你刚干这行，往后让他多指点指点你。”
皮皮虾忙说：“多谢駿?老爷儿！”又转向陪桌那位：“小人见过谢大人。”
陪桌那位回他一笑，没多言语，只提了酒壶给公公续茶。公公瞥了一眼，摆手让拿下去了，只把手里的半杯饮尽。
皮皮虾打量着说道：“老爷儿，小人前些日子得了位自小习艺的绣工，绣艺高超，恰好听闻大人喜好绣艺。”皮皮虾瞅着他眼色，“他正在外头候着，不知您可否……”
“我后头还有要务在身，怕是要失陪。”駿?公公笑了笑，起身道：“劳你记挂着，我心领了。”
駿?公公很快便走了，留下他侍从慢他一步。
“谢大人。”皮皮虾轻唤一声。桌前的人缓缓转过身来，看着他。
皮皮虾深深一拜：“小人愚笨，往后怕是要劳您费心。
眼前的人面若冰霜，轻笑了笑：“不必客气。”
“小人在京驿当差两月，凡事都是自己摸索着办，干得稀里糊涂。”皮皮虾服了服，从袍子里摸出个金锁：“能得您指点才算不枉此职。大人若是不嫌，可否从了小人了却那两月的过往，今日便当作从头开始。”
“不可，这太贵重。”
谢大人话音比手先收回去，皮皮虾眼疾手快地塞进他手里：“大人之教诲千金难买。小人虽愚笨，但分得清此等轻重。”
后头皮皮虾再去向店小二打听，说是公公带着那绣工上了回府的轿子。
“那公子走的时候还提了您的名，说是得了您的引见。”小二喜笑颜开，拿了皮皮虾递过去的荷包，凑近了笑：“我瞧着徐大人可喜欢他了。哎，该说不说，那公子生得真叫一个漂亮！”
皮皮虾回了个微笑，“你认得这位大人？”
“那可是元府大公子身边炙手可热的人，如何不认得。”小二笑了笑，“我们这等奴才懂不得徐大人的翻云覆雨，只认得他是我们京城这行的财神爷。他若来了一次，这月的收成大家就都不用愁！您说这不是财神爷是什么？”
皮皮虾笑了笑，心想你们的收成是不愁了，自己的收成可是被端了个一干二净。方才对着谢大人时他半点没敢撒谎，是真真切切把这两月官晌都给了他。京驿这活入不敷出，他为了凑齐这官饷还连夜向手下人借了些钱。
下一顿去哪啃咸菜都要成问题。
可自己终归没得选。公公二话不说就点破了贩盐的事，他想立刻捂耳朵装聋也来不及。听既然听见了，那便是要么踏上同一条贼船，要么被变成那个永远不会开口的死人。
他自知保命要紧。
“自然大人您也是咱们的财神爷。”小二嘴上抹蜜，皮皮虾打眼看了眼他后头跟着点头的几人，估计这位也是常在前头说话的。“您能跟徐大人宴饮一回，往后指定能平步青云！”
后头几人探头探脑地附和。
皮皮虾脑子里只想着下顿饭如何吃饱。他苦笑了笑：“借诸位吉言。”
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