大夫人在修剪云杉。
孙溪云欢喜道：“老夫人送您的庄子当真是好。”
大夫人露出笑容：“老夫人心里是有大房的。”
孙溪云试探地问：“那间赌坊您真舍得？”
大夫人幽幽道：“赌坊可不是书院，淮娘子怕是黄鼠狼咬王八——无从下手。”她瞥了孙溪云一眼：“对了，溪云，让你办的事怎么样了？”
孙溪云勾起一抹笑：“您放心，不出三日，全丰州城的人都会知道淮娘子辅导三郎学业。”又补了一句：“您这一招真是高。”
大夫人观赏着修剪好的云杉：“这样看着顺眼多了。”
-
食野苹。
李荣正在汇报工作，淮叶悠悠问道：“三郎可适应？”
李荣叫淮叶放心：“三郎在书院一切都好，按时上课，按时吃饭，按时就寝，跟先生、同门相处良好。”
淮叶皱了下眉：“这些不够。”
李荣一脸不解：“不够？”
淮叶说的明确些：“我要你帮我监督三郎的一举一动。”说完后，她觉得自己的语气过于生硬，便添了句：“外头莺莺燕燕多，我不放心。”
李荣这回秒懂，原来淮娘子怕三郎有贰心，他立即应下来：“包在小的身上。”
淮叶说道：“辛苦了。”
李荣立即正色道：“不辛苦不辛苦，为了淮娘子和三郎琴瑟和鸣、两心相契，小的赴汤蹈火在所不辞。”
淮叶：“……”
其实，她让李荣监督穆清临的一举一动是出于警惕，跟这样一个深不可测的人合作，她得万分小心。
李荣却以为自己所言正中淮娘子下怀，再三保证道：“请淮娘子放心。”
淮叶另起一话题：“对了，还有七日乡试，书院什么安排？”
李荣没有回答，而是拱手问：“请淮娘子指教。”
淮叶早有打算：“每日一考，直至乡试开始。”
李荣一惊，每日一考？真是前所未闻！
他小心组织语言：“淮娘子，这样做时间上是不是有点紧张？学子们每日还要复习，况且，只有一天时间，学子们怕是做不完。”乡试要考三天两夜呢。
淮叶很好说话：“那就改成五日，至于做不完，那就——做不完。”
李荣这次不好拒绝了，只得应下来：“是，淮娘子。”他不由怀疑淮娘子刚才说七次是有意为之，目的是为后面的五次做铺垫。
淮叶看向他：“还有别的事吗？”
李荣想了想，回禀道：“有一家酒肆想进驻书院。”
淮叶一听酒肆，立马拒绝道：“酒不行，这东西容易出事，更别说是在书院里了，学子喝酒成何体统！”
李荣顿了下，说：“淮娘子，小的跟您的看法一样，可那酒肆老板，小的瞧着说的不无道理，自古以来文人墨客饮酒是常事，有道是酒催诗发，诗助酒兴。”
他见淮叶表情有些松动，趁热打铁道：“那酒肆老板一再保证酒的质量，小的亲自尝过，纯度、清澈度、口感都是上佳。”
淮叶有些好奇：“是哪家酒肆？”
李荣回答道：“三和酒肆。”见淮叶对酒肆的名字感兴趣，他继续说道：“天和、地和、人和，小的以为，这酒肆老板有点见闻。”
他之所以为酒肆老板说好话，既有公的原因，酒确实不错，也有私的原因，酒肆老板很懂事——给他送了不少好酒。
淮叶想了想：“先试一年。”
“是，淮娘子。”
淮叶突然想到：“关鹤怎么样？”她当初用关鹤，不代表对关鹤信任，毕竟是混混出身，品行上没有保障。
李荣给予关鹤高度评价：“淮娘子，您有所不知，有一次来了一伙儿窃贼，关鹤将他们的东西扒了个干净！真是大快人心，小的观察到，那伙窃贼连关鹤的一根毛都没碰着，可见关鹤武艺不低。”
淮叶一听，看来，留下关鹤是对的。
李荣又道：“后来关鹤说人手不够，叫来了他以前的手下帮忙，小的生怕这里头有不干净的人，挨个查了一遍，发现他们就是些泼皮，只要管他们饭，让他们干什么就干什么。”
淮叶听乐了：“他们要求倒是低。”
李荣摇头说：“他们能进穆府当差，可谓烧了八辈子高香，如果不是西二街情况特殊，穆府怎么可能用他们？”
淮叶喝了口茶，李荣很会看眼色，知道该退下了，临走前，他提了嘴：“您若去庄子，小的恰好认识一个擅长打理庄子的人。”
淮叶感到意外：“打理庄子？”她记得自己让李荣找的是一个善计利的人，而不是一个擅长打理庄子的人。
李荣拱手道：“是，淮娘子，那人现在在外头候着。”
淮叶定定看了李荣一会儿，才道：“让他跟着吧。”
-
庄子位置很偏远，一路上李荣嘴巴几乎没停下来：“丰州五大家族，范家，江家旗鼓相当，王家稍逊一筹，不过这几家都静默不张，尤其是范家。”
淮叶点头，宴会上她就看出来了，这几家都很低调。
范夫人不用多说，不动声色掌控全场，江夫人虽然看着张扬，但心里很有数，得了件新首饰，不说自己买的，而是称作别人送的，还有王夫人，虽好几次陷入众矢之的，但都一一化解，可见一斑。
粉矾好奇地问：“那张扬的有哪家？”
李荣一愣，拿不准对方是耍他还是好奇，丰州城张扬的可不就是……穆家嘛！
冯坚救场道：“张不张扬哪有分的那么明显，像范家，平日敛迹藏锋，但在乡试上，打的是让范二郎一鸣惊人的算盘。”
粉矾这才意识到自己说错了话，脸上一红。
李荣这下确定了，对方是真的好奇，不过话说回来，他头一次碰到这么没脑子……单纯的大丫鬟。
他跟淮娘子身边的四个大丫鬟都接触过，在他看来，绿矾突出一个“稳”字，寒士书院建设初期，面对他们这些管事，对方一点都不输阵；黄矾突出一个“精”字，见第一面时他就这么认为，为人十分活络，听说关鹤还是她推荐的；橘矾突出一个“灵”字，这点很难得，他见过不少人，但有灵性的寥寥，他总觉得这丫鬟出身不一般。
至于这粉衣丫鬟，他目前只能想到一个字——傻。
李荣揭过刚才的话题，谈起了这次乡试解元的热门候选人：“小的看大伙儿都在赌，去凑了个热闹。”并透露自己押了王大郎和杨六郎，押前者的考量是才学，押后者的考量是关系，因为杨言和杨大人也出身厉山书院。又转头问冯坚有没有下注。
冯坚摇了摇头：“没甚意思，自鸿运赌坊拿乡试开设赌局后，其他赌坊皆照葫芦画瓢，毫无新意可言。”
淮叶抬眼问他：“那依你之见，什么叫有新意？”
冯坚拱了拱手，恭敬道：“禀淮娘子，小的以为，出人意料即为新意，加一个不被大伙儿看好却深藏不漏之人，一定会很有意思。”
淮叶听完，露出一抹耐人寻味的笑。
-
临近中午，一行人终于到了庄子。
庄头和佃农早已恭候多时了，淮叶扫了众人一眼，含笑道：“想必诸位都知道了，老夫人将庄子交予我打理，今日过来，主要是跟大伙儿认识认识。”
一个黑皮的庄头听完后撇了下嘴，跟大伙儿认识认识？上头的夫人娘子惯会说好听的话。
李荣将这一幕瞧在眼里，准备拿此人杀鸡儆猴。
淮叶朝李荣摇了摇头，然后看向庄头和佃农：“大伙儿我如今都见到了，正值农忙时候，你们先去忙。”
黑皮庄头愣在了原地，挠头问：“娘子，您不查账本？”
淮叶含笑道：“账本什么时候都可以查，但日头不等人，秋收要紧。”
黑皮庄头脸上写满惊讶和意外：“您跟其他夫人娘子不一样，心里头有庄稼。”说罢，带着大伙儿谢过淮叶。
众人离开后。
李荣寻找时机开口：“淮娘子，恕小的直言，威不能不立。”
淮叶望了眼远处：“李管事，你可记得我们来时路上见到的田地，一毛不拔，寸草不生，你再看看这里，肥田沃土，郁郁葱葱，一样的土地，却是两样的景象，这说明什么？再有，李管事，你可瞧见大伙儿裤腿上的泥点，还有那庄头手指缝里的麦穗？”
她收回视线，看向李荣：“立威没错，但也要分情况。”
李荣若有所思，郑重地行了个礼：“小的受教。”
冯坚内心深受触动，也跟着行了个礼，与此同时，更加坚定了跟着淮叶干的想法。
淮叶指着不远处的水潭：“去那边看看。”
突然，粉矾大喊一声：“娘子，小心，有蛇！”
只见草丛中一条手臂粗细的蟒蛇在昂首吐舌，李荣只看了一眼，就吓得脸色苍白，两条腿动弹不得，冯坚虽然没有李荣那么害怕，但也不知道怎么办。
就在两人不知所措之时，那条臂粗细的蟒蛇被分成了三截，制伏它的人不是别人正是粉矾。
粉矾拎着它欢快道：“娘子，这大蛇煲汤喝，大补。”
煲汤喝？李荣受到了惊吓，他顿时觉得自己方才对粉矾的评价有误，对方不是傻，而是狠！
淮叶有些好奇蛇汤的滋味：“现在去吃饭。”
黑皮庄头这时过来，看着粉矾手里拎着的蟒蛇，不由咽了下口水：“嗬！这么大！蛇浑身都是宝，娘子，您打算怎么吃？”
淮叶看向粉矾，让她拿主意，粉矾想了想：“煲汤。”
黑皮庄头一边拿出煲汤用的家伙什儿，叫粉矾随便用，一边说：“煲汤好！老人都说，喝蛇汤，能长命。”
淮叶看了眼家伙什儿：“得用大锅。”
黑皮庄头一拍脑袋：“哎呀，也是，这么大的蛇，小锅盛不下。”
粉矾做饭很麻溜，不一会儿，大锅中就传来浓郁的肉香味，大伙儿肚子里的馋虫全被勾了出来，
李荣看蛇发怵，坚决不吃，但闻到香味后，他忍不住往大锅的方向瞅了几眼，心想到底做好了吗。
粉矾掀开锅盖，白气扑面，她看了眼汤色，朝大伙儿喊道：“做好了。”
李荣眼睛一亮，可算是做好了！他立即起身往粉矾的方向走去，粉矾见李荣急不可耐的样子，露出疑惑的表情：“李管事，你不是怕蛇吗？”
李荣顿时哑然，淮叶慢悠悠过来，打趣道：“怕可不耽误吃，是吧，李管事？”
李管事老脸一红，羞愧说：“今儿叫淮娘子您看笑话了，小的怕成那个死样，胆子连您一根手指头都比不上，真是没脸见人了！”
粉矾咯咯笑了起来，她觉得李荣说话挺好玩儿，没有黄矾说的那样奸诈狡猾。
淮叶转头吩咐冯坚去唤大伙儿喝汤，冯坚一听，果然如此，早在对方说用大锅时，他就猜到了，可即便猜到了，此时心里头的震惊也不减一分。
冯坚同大伙儿传达完，黑皮庄头心生敬意，他头一次碰见这么好的主家，感激道：“娘子的好意大伙儿心领了，但规矩不能坏。”
其他人纷纷附和：“是啊，娘子，使不得。”
淮叶含笑看着大伙儿：“这么一大锅汤，我们几人哪喝得完，浪费了多可惜，你们说是不是？”
黑皮庄头内心有些动摇，庄户人家最看不得的就是浪费粮食，他纠结了半天，才肯点头。
大伙儿立马欢呼起来。
小孩拍手掌：“有蛇汤喝了！有蛇汤喝了！”
大人夸赞道：“娘子真好，不仅没有为难咱，还把这么好的蛇汤分给咱。”
“……”
李荣见到这一幕，这才意识到淮叶的高明之处，不声不响之中就收拢了所有人的心。
粉矾看向淮叶：“娘子，味道如何？”
淮叶喝了两大碗：“很不错。”希望喝完蛇汤，真能长命。
粉矾咧嘴一笑：“娘子，您如果喜欢，婢子再给您做，除了蛇，野猪、野鸡、野兔……婢子都会做。”
李荣不由好奇：“你怎么会做那么多野味？”
粉矾一脸骄傲道：“因为我祖祖辈辈都是猎户。”
李荣恍然，怪不得对方轻轻松松制伏了一条手臂粗细的大蟒蛇。
粉矾指着远处连绵起伏的山，对李荣说：“这山上，无论天上飞的、地上跑的，还是水里游的，我都抓过。”
李荣感到疑惑：“那你怎么不继续……打猎了呢？”
粉矾眼神立马暗了下来：“村里人说我打猎打太多，触犯了山神，便将我赶出了村子。”
李荣一听便知，触犯了山神是假，村民眼红是真，他怜爱地看了眼粉矾，这傻孩子，还以为是自己的错。
粉矾咧嘴笑道：“其实不打猎也挺好的，山神高兴，村子里的人安心，我阿耶他们也不会被为难，最重要的是，我碰到了娘子！”
不知道是不是粉矾眼神过于清澈，这番话丝毫没有马屁味，只叫人觉得她一片赤诚。
淮叶笑的宠溺：“那你待会儿多打些野味，叫府上的人都尝尝。”
粉矾眼睛亮晶晶道：“娘子放心，婢子一定打好多好多野味！”又掰着指头数：“老夫人喜欢野菜，婢子准备挖两大筐；大夫人钟情于兔肉暖锅，婢子打算多打些野兔；二夫人爱吃鸡，不知道三只够不够；三夫人口味清淡，婢子想捡些野菌子……”
淮叶一听，这丫头还挺细心。
粉矾眨巴眼睛问：“您觉得如何？”
淮叶一笑，叫她放心大胆去做。
粉矾高兴应道：“是，娘子！”
末了，淮叶才提起对冯坚的安排，她直接问冯坚：“你想要什么差事？”
冯坚一脸惊诧和惶恐，立马表示什么差事都可以。
淮叶打量了冯坚一会儿，才道：“那就去打理三兴赌坊。”
冯坚正要脱口而出他一定会好好打理庄子，结果发现不是庄子，而是三兴赌坊！他一时之间以为自己听错了：“三兴赌坊？”
淮叶点头道：“你可愿意？”
冯坚喜出望外，连连点头：“小的愿意，小的愿意！”李兄说的没错，淮叶确实知人善用！
淮叶笑着看了他一眼：“找赵仓。”
冯坚一愣，找赵仓？看来，赵仓不是大夫人的人，他应下后，躬身行礼道：“承蒙娘子您看得起，小的一定不负您所望。”
淮叶此时却将目光移到李荣身上，先用打理庄子试探冯坚的决心和打压对方的气焰，又在马车上提起赌坊让她完成了对冯坚的考核，最后让她来做这个“好人”换得冯坚的忠心。她不得不感叹，李荣不愧是在老爷身边干过工作的人，水平就是高。
李荣拱手以敬，淮叶再次看向冯坚：“你方才说，一个不被大伙儿看好却深藏不漏之人，你心中可有人选？”
冯坚不由面露难色，他只有这样一个想法，并无具体考察，拱手道：“还请淮娘子赐教。”
淮叶微微一笑：“三郎，穆三郎。”
冯坚脑筋转得很快，一下子就想到了这两天传的沸沸扬扬的事，他虽然觉得穆清临进前三十不大可能，但出于对淮叶的信任，应了下来：“小的遵命。”
李荣欲言又止：“三十名会不会——”
冯坚附和着点了点头，穆清临进前三十真的不大可能，到时候名次出来，别说赚钱了，没赔本就算好的了，希望李荣能说服淮叶。
然而李荣下半句说的是：“太低了，三郎起码进前三。”
冯坚一脸震惊地看着李荣：“前三？！”
淮叶也有些惊讶，她的判断是前十，没想到这个名次竟然保守了！她目光紧盯着李荣：“你确定？”
李荣想都没想说：“确定。”
淮叶对李荣的干脆感到奇怪，对方是不是知道些什么。
李荣对上淮叶探究的视线，心里一慌，不过他并不打算将以前的事说出来，一来，淮娘子和三郎感情深厚，淮娘子若知道了真相，绝不会像现在一样信任他，用不用他都两说，二来，三郎心狠手辣，他没了淮娘子的护佑，性命难保！
为打消淮叶的怀疑，他找理由道：“小的听闻您一直辅导三郎学业，因此觉得三郎进前三肯定没问题。”
淮叶听完有些无语，是她想多了，她对冯坚说：“那就押前三十。”
冯坚俯首称是，提议道：“您看是不是有个幌子更好？”
淮叶问道：“你可有什么好的想法？”
冯坚心中早已有主意：“外头最近传您……太深爱三郎竟说他能进前三十，小的觉得这个可以一用。”
淮叶一思量：“这个不够响亮。”
冯坚拧起眉毛：“不够响亮？”
李荣捋了下胡须：“小的有一个，不知是否响亮。”他清了清嗓子：“淮娘子为情执着，穆三郎勇进三十。”
淮叶念了一遍后：“执着这个词，差点意思。”
冯坚转动了一下眼珠：“痴狂，您看如何？”
淮叶抚掌道：“对！痴狂！淮娘子为情痴狂，穆三郎勇进三十！”
到时候她的深情传播得人尽皆知，穆清临一旦对她不利，必定会落得个负心汉、薄情郎的名声。
李荣却以为淮叶这么做是想为穆清临扛下一切，他敬佩地看着淮叶，拱手道：“您用情至深，小的动容。”
冯坚总觉得有些不对劲，可说不出个所以然来，他按下心底的不解，跟着拱了拱手：‘您这一举动将来必成一段佳话。”
淮叶笑而不语。
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