这一年，姜晚十五岁，及笄礼办得郑重且豪奢。
又惹了多少人的艳羡。
清明雨纷纷过后，岭南的天气更热了。
家家户户要趁着大太阳天，把被褥拿出来晾晒，否则被子湿热难当。
姜晚出了义卖局，去几个义塾看了看孩子们的情况。
每个义塾教授的技艺方向不同，都是孤儿们当初启蒙过后，按照自己的意向选的。
这些义塾，除了开蒙学的那所义塾，其他侧重点各有不同。
有的主教珠算，有的主教婚丧嫁娶的民俗礼仪，有的教民间手艺。
总之，是授人以渔，教授谋生技艺。等孩子们长大了，就离开义塾，自力更生。
义塾运营，主要靠捐助。从前是富户捐资财，如今却多了小官来捐钱支持。
至于他们为何如此，姜晚心知肚明。
他们不是巴结她，而是巴结她背后的贺嘉树。
这两年，时移世变。
不知贺嘉树说乘上什么东风了，升官之路扶摇直上。
风筝在天，只高不落。
因为贺嘉树背后的依靠，是当今武烈帝狄光。
狄光篡位夺权，八年来，从摄政王起步的遮羞布，过渡到“黄袍加身”，终于坐稳了皇位。
可朝中势力错综复杂，四方不宁，他不能将反对者应杀尽杀。
武将支持狄光，用兵力捍卫他的江山；然而假意归顺、心系前朝者不在少数；第三方骑墙，滑不溜秋，两边都帮，两边都不得罪。
三方维持着微妙的平衡。
而前年南方乱民起义，贺家出资筹措兵饷，帮助武烈帝迅速平叛。
贺嘉树重新进入武烈帝的视线。
不久后，贺嘉树就连升数级，如今已经是户部左侍郎，又是出入御书房的天子重臣，掌握的实权数不胜数，连他的上峰户部尚书都得避其锋芒。
不仅如此，贺嘉树在武道上立下奇功。
远东经抚二人不和，使得蛮夷来犯，军中耗损巨大，养兵百万却丢城无数。
也是和贺嘉树被派到远东营城。
经抚二人林观止、燕诀云暂时握手言和，共同抗敌，稳住了远东局势，夺回来失地。
如此一来，
贺嘉树的地位更是节节攀升。
现今，贺嘉树为武烈帝管着钱袋子不说，自己还是个不要脸、不要命的孤臣。
武烈帝专用他来制衡其他势力，贺嘉树一人之下，在朝权势，是如日中天。
姜晚是个深闺小姐，都有所耳闻，心中隐忧。
天子孤臣，是天子用得最趁手的一把刀。
但树大招风，贺嘉树既做了新皇的打手，就也要遭受相应的诟病。
明枪暗箭受了不少。
她屡次向兄长提起，要预备急流勇退，早作打算。
可每次贺嘉树都带过话题，问她近来有无心愿，他可为她实现。
贺嘉树在这权势乱流中，根本不想抽身。
“小姐，看晓晓如今都会打木门了，真是没想到。”
姜晚回过神来，“嗯。”
她们看见义塾中，阳光下木屑飞扬，少年们排排坐着，在练习木匠活。
其中有个双眼明亮的红衣女孩，十来岁年纪，就是晓晓。
晓晓正是当年扯下姜晚项链，被抓住的乞儿。
紫芝如今看着，只觉得小姐仁善，宽和之下，竟真能引误入歧途之人，重新走上正道。
姜晚看看天色，心中有事，整了整帷帽道：“走吧。”
主仆俩出了义塾，准备打道回府。
姜晚借助马凳上了马车，给车夫塞了两粒金瓜子，
“劳烦捎我去城南荔枝园。不要告诉哥哥。”
车夫了然。
紫芝吃了一惊，还想再说什么，然而马儿自己跑了起来，她再想跳车，实在来不及。
她只能进入车厢，轻声问小主人。
“小姐，这是……又要去见姑爷了吗？”
姜晚看着车窗外，蹭着车行时的凉风，“嗯。”
紫芝闭口不言了。
她虽然是夫人的人，但也同时要受公子的挟制。
在小姐偷偷去见未来姑爷谢青这事儿上，紫芝是甚少对公子提起的。
车轮滚滚。
紫芝对危险有天然的直觉。
近乎通灵般的灵感。
此刻，紫芝双手互相绞着，
“小姐，您和姑爷的婚事，可要同夫人提一提？”
姜晚蹙眉，推脱道：“兄长自会安排的。”
她还想在家多玩几年。
及笄之后，她还担心了好一阵子，是不是婚事要即刻提上日程。
然而这么久了，贺谢两家毫无动静，姜晚就更不急了。
她心中有人了。
这是不能言说的秘密。
但她克制得很好，将隐秘的感情乱流隐藏在兄妹的壳子下。让一切不合适都披上了妹妹对哥哥任性的外衣。
可她同样知晓自己的处境，寄人篱下，拿人手短。
受贺府的托举，就不能只想着自己舒服。
因此，姜晚的态度很矛盾，对这桩婚事的态度一直是无可无不可。
隐隐还有些抗拒。
思忖间，马车行至荔枝园，姜晚已经下车了。
傍晚时分，漫天的火烧云涂抹在天幕上，热烈的红色低垂，与夕阳的暖黄余晖交织。
晚霞之下，是成片枝繁叶茂的荔枝树。新生的荔枝挂在枝头。
老树纵横交错，浓密树冠结成绿色穹顶，天然的避暑之处。
甫一进荔枝园，姜晚就感到难捱的闷热，凉下来几分。
姜晚去向守园人所住的木屋。
她敲敲门。
半晌，屋主懒洋洋来开门，一照面。
谢青瞥了她一眼，认出是谁时，眼睛一亮，“你来了。阿泠。”
为了保密，这地方没有下人，一切都由谢青亲力亲为。
谢青将准未婚妻请进门来，照料她坐藤椅，给她递蒲扇，转身之间又运来好几桶冰，放在茶几藤椅旁。
屋中顿时凉快起来。
这时，紫芝也按谢青的吩咐，就近买来了果子点心，谢青又煮了解暑的绿豆汤放凉，端到她手边。
谢青叫她在屋中歇着。
这么一忙，天都快黑了。
“阿泠，等我忙完。”
姜晚闲坐在椅边，微笑柔声：“嗯，你忙。”
浅浅的笑容，让谢青有点晕乎。
但谢青跑到门边时，一忙正事，就恢复了冷酷的状态。
姜晚看见谢青正拖着几个麻袋，像面粉袋那样摞起来，堆在门边，准备一次性扛三个往外运。
那一个麻袋就有六七尺长，扛起来很有分量。
可谢青如背无物，来来回回屋里跑，还顺带捎上了铲子木牌。
铲子带出去就没再带回来。
而且谢青跑回来，还从地下室又拖了几个麻袋过去。
紫芝立在一角，眼观鼻鼻观心。
姜晚从架子上取了本书来看，也作不知。
地下室藏着的死尸太多了。
这两年，她来找谢青说话，早已见惯不怪。
贺嘉树树敌甚多，谢青又武艺高强，为他处理了许多刺杀，手头沾血不少。
谢青拖行最后三个麻袋时，见姜晚的脸在烛火中明明灭灭，眼中似有惧意。
“阿泠莫怕。都是坏人。”谢青安慰她，“死了活该。”
前后的声线截然不同。
对外人和对贺泠央，一个是猪牛羊狗，一个是心上珍宝。
姜晚之前的害怕是故意装的，摸清这一层时，她是真切地有点胆寒了。
姜晚缓缓站起身，柔和地说：“我不怕。”
她端了杯茶水，送到谢青唇边喂给他喝。
谢青满面通红。
羞得呛咳，唇边流下一线茶水。
姜晚将空茶杯转交给紫芝，又拿出手帕，轻轻掖了掖谢青下巴上的茶水。
“谢青，我想去看看。”
谢青愣了愣。最终还是点了点头。
贺泠央这个人就是这样的。
像姐姐一样温柔，可她要做什么，也能温温柔柔地……充满了姐姐式的命令感。
谢青无法拒绝。
荔枝树下，谢青下铲子，把麻袋拖过去埋好。
姜晚静立在一旁，眼神幽微。
“青，是我。”她这样说。
特殊的安全词，唤醒了谢青。
下铲声戛然而止，谢青一只脚踩着铲沿，抬眼看过来。
所有的热切、真诚在他深邃的眼中，顷刻消散。
只剩下冰冷的漠然，像河道边被无数次冲刷的石。
夜色中，荔枝树上挂着的风灯，从高处照下来。
在他鼻梁处投下一片阴影。
谢青像一只阴冷的枭。
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