陆卿桦却瞧见甲班的班费，那数字吓得她差点跳起来，心里直犯嘀咕：“这得送多少趟酒才能挣来呀！”
可一圈找下来，陆娉婷的名字连个影都没有。“咋回事？甲乙丙班都没有，肯定是学堂弄错了！”陆娉婷急得原地打转，扯开嗓子就嚎，“老天爷呀，学堂收了钱不办事！”那模样，哪还有半点大家闺秀的样子，活脱脱一个市井泼妇。
“说不定在丁班呢？”陆卿桦小声嘀咕。
“你胡说啥！爹爹怎会如此小气！”陆娉婷眼睛一瞪，像只被踩了尾巴的猫。
这时，有人指着丁班的板子说：“陆娉婷，你看，你在这呢。”
陆娉婷的哭声像被人掐住脖子，戛然而止。她脸涨得通红，愣了一秒，马上又恢复那副高傲模样：“哼，不上了！”一甩袖子，扭头就走。
陆卿桦在后面气喘吁吁地追：“等等，要开课了呀！”
“上啥课，丁班都是些啥人，连个世家公子都没有，去了有啥意思。”陆娉婷头也不回，跳上马车就走，“我得回去找爹爹理论。”
陆卿桦无奈地叹口气：“虽说丁班差些，可好好学习也能有进步呀。”
“你就知道读书，上学可不只是为了读书。”陆娉婷白了她一眼。
马车跑得飞快，眨眼就到了陆家。可今天陆家有点怪，门口守卫多得像蚂蚁。
“小姐，老爷在招待贵客，女眷不便进去。”仆人满脸为难。
“这么冷，想冻死我呀！”陆娉婷一把推开仆人，“我倒要看看是谁。”
“咱还是别进去了吧。”陆卿桦扯着陆娉婷的衣角。
“不行！”陆娉婷拉着陆卿桦就从偏门往里钻。躲在屏风后，就听到一个尖刻的声音：“霍家今日定要退婚！”
陆卿桦心里“咯噔”一下，偷眼去看陆娉婷，却见她眼里闪着一丝窃喜。陆卿桦只觉一阵晕眩，这倒霉事咋都凑一块了。
霍夫人坐在大厅主位，脸冷得像冰雕：“陆老爷，你家姑娘在学堂的德行，实在配不上我霍家。且不说容貌，单这品性就不行。”
陆娉婷忙从屏风后闪出来，假惺惺地说：“霍夫人，其实我家卿桦也觉得高攀了霍公子。今日学堂之事，她已知错。霍家若退婚，我们也理解。”边说边给陆卿桦使眼色。
陆卿桦心里苦，可还是硬着头皮上前：“霍夫人，我知道自己不好。但我想变好，也会努力。若因我不足退婚，我认。但请给我个机会证明。”
霍夫人把陆卿桦从上到下打量一番，眼里满是嫌弃：“你凭啥证明？就凭你这模样，还是学堂那点破事？”
陆卿桦咬咬牙：“下次月考，我进丙班。若做到，望霍夫人再思量婚事。”
霍夫人愣了一下，似乎没想到她会这么说：“好，你若能行，霍家再考虑。不行，可别怨我。”
“多谢霍夫人。”陆卿桦松了口气。
陆娉婷在旁暗自恼怒：“就你，还想进丙班，做梦。”
陆卿桦回到小屋，心里沉甸甸却又充满斗志。她把那本《诗选》翻了又翻，像寻宝似的，每个字都琢磨好几遍。每天早起围着院子跑，那一身赘肉晃得像波浪，跑几步就喘得像拉风箱，可她就是不放弃。
霍庭川在学堂见陆卿桦被陆娉婷欺负，心里有点同情，又好奇这姑娘到底啥样。他找来好友李逸轩：“逸轩，你知道陆家二小姐陆卿桦不？”
“就那个丑女呗，今日被陆娉婷整得可惨。你咋关心起她了？”李逸轩挑着眉问。
霍庭川皱皱眉：“我觉得她有苦衷。我想帮她月考进丙班，你有招不？”
李逸轩眼睛瞪得像铜铃：“你疯啦？你霍家公子帮她，不怕人笑话？”
霍庭川摇摇头：“我不在乎。我看她有上进心，不该被如此对待。”
李逸轩无奈地叹口气：“好吧，我给她找些资料，再写点心得。不过，还得靠她自己。”
“谢了，逸轩。”霍庭川拍拍他肩膀。
之后，李逸轩偷偷把资料放在陆卿桦常走的路上，还附上小纸条。陆卿桦发现后，又惊又喜，心里明白有人相助，学习更卖力了，把资料里的知识都往脑袋里塞。
第三者。学堂
月考到了。
陆卿桦走进考场，看着周围那些自信满满的世家子弟，心里像揣了只小兔子，蹦跶得厉害。可一拿到试卷，她就镇定下来，笔下如有神助，把这段时间的努力都挥洒在试卷上。
考完试，陆卿桦眼巴巴地盼着成绩公布。霍庭川和李逸轩也在暗中留意。
这天，霍家学堂公告栏前人挤人。陆卿桦挤在人群里，心都提到嗓子眼了。当看到自己名字在丙班榜单上，还成绩优异时，她激动得眼泪都出来了：“我做到了，我真的做到了！”
霍庭川在不远处看着，嘴角不自觉上扬，心里也为她高兴。
陆娉婷看到结果，惊得下巴都快掉了：“不可能，她肯定作弊了！”
霍夫人得知消息也很意外，但还是守约前来陆家。见着陆卿桦，语气缓和了些：“陆二小姐，你没让我失望。婚事可再议，但你得继续努力，莫要再出差错。”
陆卿桦忙点头：“多谢霍夫人，我会更努力的。”
经此一事，陆卿桦在霍家学堂和陆家的地位有了变化。那些曾嘲笑她的人，也开始对她刮目相看。陆卿桦心里清楚，自己的路还长，得继续在学业上拼搏，还得想法子让自己变美，好真正配得上霍庭川。她望着远方，眼神坚定，仿佛看到了未来的希望在向自己招手，那是一条充满挑战却又无比诱人的道路，她已经鼓足勇气，准备大步前行，任它荆棘密布，也绝不退缩。
陆卿桦虽与霍庭川婚约已断，然入霍家学堂甲班之路却由此开启。她心下明白，此乃自己扭转乾坤之契机，遂抖擞精神，决意于学堂中大放异彩。
入学那日，陆卿桦身着素净衣衫，步伐坚定踏入甲班学堂。众学子见她前来，皆投以诧异目光，更有甚者，于私下窃窃私语，言语间满是嘲讽。陆卿桦仿若未闻，只寻得一处空位，安然落座，脊背挺得笔直，目光中透着坚毅。
讲台上，夫子开始授课，其讲解引经据典，滔滔不绝。陆卿桦初时听得些许吃力，然其全神贯注，笔下不停记录要点，遇有不明之处，便暗自思索，尝试从往昔所学及近日苦读之书中探寻答案。
一日，夫子布置策论之题，要求众人论述治国理政之要。陆卿桦苦思冥想，回想起曾在原世界听闻的诸多理念，遂将其与当下所学融合，提出重农兴商、广纳贤才、推行教化之观点，并佐以历史典故，精心撰写策论。
待夫子评阅之时，众人皆以为陆卿桦不过是滥竽充数，定当受夫子斥责。岂料，夫子诵读其文，赞不绝口，称其见解独到，思维缜密，有治国安邦之潜质。众学子闻之，皆惊愕不已，纷纷扭转目光，重新审视陆卿桦，其中不乏嫉妒与不服者，却也有少数人开始对她另眼相看。
霍庭川于暗中留意着陆卿桦之表现，见她于学堂中努力奋进，且才学渐显，心中暗自欣慰。他深知陆卿桦身处困境，需人扶持，虽婚约已解，然不忍见她受困，遂决意暗中相助。
霍庭川寻来自己昔日同窗，如今在学堂担任助教之职的林羽，低语道：“林兄，陆卿桦于学堂中举步维艰，我欲助她一臂之力，又恐旁人闲言碎语。烦请你在学业上对她多加关照，若有精妙之书籍或学习妙法，可悄然引介与她。”
林羽面露疑色，问道：“霍兄，你与她婚约已断，为何还要如此费心？”
霍庭川微微叹息，道：“我观她实有上进之心，且聪慧过人，不应因容貌与出身遭人埋没。我但求能助她学有所成，于这世间寻得立足之地。”
林羽见他言辞恳切，心中动容，点头应下：“霍兄既有此善念，小弟自当尽力而为。”
此后，林羽依霍庭川所托，时常于藏书阁中为陆卿桦挑选适宜之书籍，置于她常坐之位。陆卿桦发现这些书籍，心中疑惑，却也明白是有心人相助，遂倍加珍惜，日夜研读。
又有一次，学堂举行诗词会，要求众人即席赋诗。陆卿桦略一思索，灵感突发，挥笔写下一首《咏志》：“身困蓬蒿志未休，心向青云意难收。且看今朝磨砺苦，他年定上凤凰楼。”其诗意境高远，用词精炼，众人皆为之侧目。
霍庭川见她在诗词会上崭露头角，嘴角不禁泛起一抹浅笑。然陆娉婷见陆卿桦日益出众，心中妒火中烧，遂与几个平日里交好且嫉妒陆卿桦之人商议，欲于下次考核中设计使她出丑。
考核之日渐近，陆卿桦日夜苦读，未觉危险将至。霍庭川却闻得陆娉婷等人之阴谋，心中忧虑，遂趁夜色潜入学堂，将考核可能涉及之要点与易错之处，书于一纸，悄然置于陆卿桦桌案之上。
陆卿桦次日见此纸，心中大惊，既感激又疑惑。待考核之时，果见诸多题目与纸上所记相关，她遂镇定自若，应答如流。考核结束，陆卿桦成绩斐然，名列前茅。
陆卿桦心中疑团愈盛，决心找出暗中相助之人。一日，她故意早早来到学堂，于角落隐匿身形。不多时，便见霍庭川身影悄然出现，正欲往她桌案放置物件。
陆卿桦快步走出，轻声唤道：“霍公子。”声音里带着一丝难以掩饰的惊讶与激动。
霍庭川身形一僵，转身见是陆卿桦，脸上闪过一丝不自然，轻咳一声道：“陆姑娘，早。”眼神却有些躲闪，似是怕被她看穿自己的心思。
陆卿桦微微福身，道：“公子屡次暗中相助，卿桦感激不尽。只是公子为何如此？”说罢，微微抬头，目光诚挚地望着霍庭川，眼神里有探究，更有一丝不易察觉的期待。
霍庭川垂眸，避开她的视线，片刻后抬眼，目光中带着些许温柔与认真：“陆姑娘，我见你一心向学，努力奋进，不忍你受困。且你之才学，不应被埋没。”他的声音低沉而舒缓，像是怕惊扰了这份微妙的氛围。
陆卿桦心中泛起暖意，柔声道：“公子高义，卿桦定当不负公子期望，努力修习学问。只是如此一来，恐连累公子声誉。”她微微咬唇，眉头轻皱，脸上满是担忧。
霍庭川浅笑，走近一步，那轻轻的一步仿佛带着一种无形的引力。他低声道：“莫要担忧，我但求无愧于心。”此时，两人之间的距离不过几步之遥，彼此能清晰地感受到对方的气息。阳光透过窗棂，洒在二人身上，映出淡淡的光晕，似为他们营造了一方只属于彼此的小天地，气氛一时有些微妙而暧昧。
此后，陆卿桦于学堂中愈发努力，不仅学业精进，且与同窗相处渐趋融洽。她常与同窗探讨学问，分享见解，众人见她胸怀宽广，学识渊博，亦渐渐摒弃偏见，与之交好。
然霍家之中，霍夫人见陆卿桦于学堂中声名渐起，心中懊悔当初退婚之举，又萌生出重新拉拢陆家之意。她与陆永强暗中商议，欲再结秦晋之好，然此次欲将陆娉婷嫁与霍庭川。
陆永强满心欢喜，归家告知陆娉婷。陆娉婷听闻，心中大喜，自以为美梦成真，遂精心装扮，欲于霍庭川面前展现自己最美之态。
霍庭川得知此事，心中厌烦，对霍夫人与陆永强之市侩行径深感不满。他直言拒绝道：“母亲，我与陆卿桦虽婚约已解，然我心中敬重她之人品与才华。陆娉婷骄纵任性，我断不会与她成婚。”
霍夫人见他态度坚决，又气又急，然霍庭川不为所动，拂袖而去。
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